大齐，靖平郡。
裴冽一行人终在酉时入郡。
落日余暉將郡城轮廓拉得冗长，夕阳洒在斑驳的城门楼上，凭添几分萧索。
靖平郡位於齐梁交匯处，相比之前郡县面积要大很多。
郡內街巷纵横交错，延伸到远处，一眼望不到头。
然而相比之前郡县，这里少奢华，肉眼可见的贫瘠与冷清。
秦昭选了一家主街旁侧巷弄里的客栈。
客栈门楣陈旧，门首掛著一块褪色的『悦来栈』木牌，门口悬著两盏昏黄油灯。
店小二堆坐在门口的石阶上，双手拢在打满补丁的衣襟里缩著，浑身透著一股无精打采的劲儿，脑袋一点一点打著瞌睡，连烛九阴停在前面，都毫无察觉。
啪嗒！
一个金锭子突然掉下来，店小二猛一个激灵睁睁眼，视线落在金锭子上时陡然瞠大。
那金锭子亮，刺的他眼睛发疼。
店小二一个鲤鱼打挺扑过去，双手捧住金锭子时眼底出现一双锦缎长靴，待他抬起头，赫然看到一双白瞳。
青天白日，差点嚇死。
“包店。”烛九阴得自家主子交代，冷冷道。
店小二收收魂儿，抱著金锭子从地上爬起来，这才看到眼前站著十来个人，“你们这是……一起的？”
“不够？”
“够够够！”店小二立时奉上笑脸，“掌柜的……掌柜的！来客了！”
烛九阴最先踏进客栈，之后是秦昭，裴冽与顾朝顏走在一起，苍河手里拎著药箱，云崎子怀抱拂尘，最后面，叶茗陪在秦姝身边，余光里，看到了熟悉的身影……
客栈虽然陈旧，內里却收拾得十分整洁乾净。
地面扫得一尘不染，角落里不见半点灰尘，几张木桌木椅虽漆面磨损，却擦得光亮，没有一丝油污。
客栈里本就没人，倒也不存在撵走其他客人的问题。
烛九阴追加一个金锭子，叫掌柜的备晚膳。
安顿好之后，裴冽將顾朝顏交给苍河跟云崎子护著，自己悄然离开客栈。
入夜，暮色彻底笼罩靖平郡，街巷间的灯火寥寥无几，唯有风卷尘土掠过屋舍的声响，格外清寂。
裴冽一路向北，隱隱看到了独占一隅的开阔之地拔起一座巍峨建筑。
靖平郡的將军衙署坐落於此。
整座衙署的轮廓在夜色中反而显得清晰，朱红色大门高达两丈有余，门楣上悬掛著一块鎏金匾额。
镇北將军衙署。
大门两侧立著两尊石狮。
衙署院墙高达三丈，墙面由青砖砌成，几名巡夜的士兵手持火把沿著墙头来回踱步，火光將他们的身影拉得忽长忽短，戒备森严。
裴冽绕过守卫森严处，纵身跃进衙署，借著廊柱与花木的阴影避开院子里的巡守士兵，行至后院书房。
书房里面的灯，还亮著。
裴冽紧贴墙壁朝书房方向慢慢移动 ，忽有声音从头顶传来。
“九皇子，我家主子在里面恭候多时了。”
裴冽驀然抬著，分明看到无名正蹲在书房与院墙连接的角落，面无表情看著自己。
咳！
裴冽抬手捂唇，低咳一声。
房门吱呦，裴冽穿著一身黑色劲衣走进书房。
入目所见，裴錚正坐在桌案后面，手里握著一本兵书，烛火映的他眉眼沉静，周身散著寒凛气度。
“按照约定，九皇弟来迟了一日。”
与在皇城时相比，裴錚古铜色面庞添了几分粗糲，身形愈发挺拔，身上锦袍换成了军中单衣，肩背宽阔不少，“在怀寧郡耽搁一日，故而来迟。”
“坐。”裴錚抬手，指向案前座椅。
裴冽欣然落座。
兄弟相见，相顾无言，彼此眼中皆带著前所未闻的欣赏。
裴冽所见，裴錚戍边半载，身上已有大將风采。
裴錚亦在裴冽眼中看到了坚定果决，倒不像是他在皇城时那般低调隱忍的性子。
无需多言，彼此便懂了对方的境遇与初心。
“怎么就想到要爭那个位子了。”裴錚最先打破沉寂，颇为好奇看向裴冽。
裴冽大方回答了这个问题，“父皇的態度让臣弟觉得，不爭一爭，可能就要死无葬身之地了。”
“你就那么怕死？”
“臣弟不怕死，怕你死。”
被裴冽这么一说，裴錚忽的哼笑，看似紧绷的神情瞬间鬆了下来，“多日不见，你倒喜欢开玩笑了。”
“臣弟可没开玩笑。”
裴錚撂下手里兵书，嗤之以鼻，“父皇对太子，还真是疼爱的紧。”
裴冽也確实没有想到，在他以德妃案扳倒秦容之后，父皇竟然生生保下裴启宸太子的位置。
“说起来，你自小在延春宫长大，与太子关係甚好，你真狠得下心跟他爭？这可是你死我活的事。”
裴冽，“臣弟对太子无恶意，也从来不是与太子爭。”
听到这里，裴錚脸色沉下来。
裴冽的言外之意，他太懂！
“到底是我傻，竟有一刻觉得父皇是看中我的。”
直至被父皇调离皇城，裴錚终於相信了母妃的话。
由始至终，父皇从来没想过將皇位传给他，不过是想借著他试探姜氏一族的忠诚，更甚於，父皇有意让自己与太子竖敌，想的也是百年之后，借太子手剷除姜氏一族。
“自古帝王皆无情。”裴錚缓缓开口，声音沙哑乾涩，眼底褪去锐利与期许，极尽悲凉。
裴冽不知如何安抚，他的境遇也没好到哪里去，“臣弟手里没有兵权，若真有一日，须得靠五皇兄。”
提起这事儿，裴錚掩去眼中失落，挑眉，“我凭什么要助你抢那个位子，我自己不可以？”
“父皇既对五皇兄有那样的试探，必然留有后手，但凡你有异动，都会招致杀身之祸，姜氏满门危矣。”
“帮你就不会？”
“臣弟可以替五皇兄，扛下所有罪名。”
此话一出，裴錚震住。
“你……”
“臣弟已经说的很明白了。”
裴錚，“大事若成，你能给我什么？”
“五皇兄想要什么？”
“国泰民安。”
看似冠冕堂皇的四个字，却是真真切切就是裴錚唯一所愿。
裴冽亦信！
“一言为定。”
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