袁术闻讯，当即上表朝廷，痛斥曹操名为汉臣，实为国贼，纵容匪寇，意图谋害朝廷命官，並以此为由，要求曹操交出兗州。
两家在边境之上，爆发了数次不大不小的摩擦，结果都以袁术军的败退告终。
濮阳府衙內，曹操看著战报，心情舒畅。
与此同时，另一支队伍，也踏上了归途。
曹洪率领的一千精兵，护送著曹嵩的庞大车队，一路有惊无险。行至泰山郡地界时，果如荀皓所料，遭遇了一股悍匪的袭击。
但这些乌合之眾，又岂是曹军精锐的对手。曹洪只一个衝锋，便將匪徒杀得丟盔弃甲，四散奔逃。
为求万全，曹洪还是派人向邻近的华县求援，希望当地守军能协助清扫周边的零散匪寇。
华县县令乃是原兗州牧刘岱的旧部，正愁没有机会向新主公表忠心。接到曹洪的求援信，他如获至宝，竟將此看作是天赐的良机。
他未向曹操请示，便擅作主张，倾尽老太爷的旗號，大张旗鼓地杀向了徐州边境。
一时间，徐州境內，狼烟四起。
“报——曹军大举压境！”
消息传到徐州下邳城，守將张闓大惊失色。
他看著城外那黑压压一片、杀气腾腾的曹军，猜测其接父亲是假，吞併徐州是真！
“將军！”副將眼珠一转，脸上露出一丝狠色，“事到如今，只有一个办法了！曹操不是要救他爹吗？咱们就把他爹『请』过来！有老太爷在咱们手上，他曹孟德就算有十万大军，也得投鼠忌器！”
张闓的脚步猛地停住。
“好！”他咬著牙，从牙缝里挤出一个字，“就这么办！”
惊恐之下，他不敢伤及曹嵩分毫，那可是曹操的父亲。但他更不敢放任这支“先头部队”长驱直入。
情急之下，他做出了一个自认为最稳妥的决定。
他亲自出城，將曹嵩连同整个车队，“请”进了城中。
美其名曰：徐州境內匪患猖獗，为老太爷安全计，请入城暂歇，由我军护卫周全。
消息快马加鞭，一日一夜，传回了濮阳。
“咔嚓！曹操手中的青玉酒樽，应声而碎。
夏侯惇、曹仁等一眾曹氏宗亲，均气愤不已。
“欺人太甚！主公！末將愿为先锋！三日之內，不破下邳，提头来见！”
“请主公发兵！”
“踏平徐州，营救老太爷！”
曹仁、曹洪等人齐刷刷单膝跪地，甲冑碰撞之声，鏗鏘作响，满厅皆是杀伐之气。
“主公，”荀彧霍然起身，他快步走到曹操身边，语气急切，“老太爷尚在敌手，此时大举兴兵，恐激怒对方，於他安危不利！为今之计，当先遣使问责，探明虚实！”
就在此时，又一阵急促的马蹄声由远及近。
“报——”
第二名传令兵冲入厅內，“启稟主公！南面急报！袁术尽起淮南之兵，向我兗州边境杀来！”
两面受敌！
前有徐州陶谦扣押人质，后有袁术大军压境。
刚刚还喊打喊杀的夏侯惇等人，此刻也变了脸色。他们再勇猛，也知道同时与两州开战，意味著什么。
兗州，刚刚经歷战火，百废待兴，根本没有双线作战的资本。
“主公。”程昱神情是前所未有的凝重，“袁术麾下，兵精粮足。更要命的是，江东猛虎孙坚，如今正依附於他。此人驍勇善战，冠绝天下，若由他为先锋，我军……怕是难以抵挡。”
“主公，为今之计，只能暂且对徐州隱忍。先集结重兵，应对袁术。”荀攸沉声道，“待击退袁术，再与陶谦清算，尚有转圜余地。”
这是最理智的选择。
“主公，或许……事情没有那么糟。”
一个清冷的声音，清晰地传入了每个人的耳中。眾人循声望去，只见一直安静坐在角落的荀皓，不知何时站起了身。
“衍若？”曹操睁开眼，声音乾涩。
“程从事所言，孙坚勇猛，天下皆知。但依皓之见，此人，不足为虑。”
此言一出，满座皆惊。程昱更是眉头紧锁，他自问看人极准，孙坚此人，绝非庸才，怎么到了荀皓口中，就成了不足为虑？
“衍若此话何解？”程昱忍不住开口反问。
荀皓目光落在荆州与江东交界之处。“敢问诸位，孙坚如今，身在何处？”
荀攸略一思索，回答道：“月前有报，孙坚正奉袁术之命，渡江攻打荆州刘表。”
“这就对了。”荀皓点头，“孙文台用兵，素来悍不畏死，一往无前。他就像一柄无坚不摧的利刃，但也正因如此，他这柄利刃，锋芒太露，刚则易折。”
他顿了顿，继续道：“我观其行事，此人有勇，却少了一位能为他筹谋全局、查漏补缺的谋主。他身边虽有程普、黄盖等宿將，却都是衝锋陷阵之辈，无人能在他头脑发热之时，拉他一把。”
“反观他的对手，荆州刘表，虽被称为『守户之犬』，为人却极为持重谨慎。孙坚这等猛虎，一旦孤军深入，极易陷入埋伏。”
“袁术命他攻刘表，又命他来犯我兗州，此乃兵家大忌。孙坚若是不顾一切，猛攻刘表得手，必然元气大伤，无力再犯我境。若是分兵，则两面皆弱。若是久攻不下，心浮气躁，更容易中他人之计。”
“所以，皓断言，不出两月，孙坚必败於刘表之手。他若败了，袁术便如断一臂，我军再对上他，又有何惧？”
曹操冷静下来：“文若，你即刻草擬一份文书，派使者送去徐州，严词问责陶谦，命他立刻送还老太爷，否则，大军一到，玉石俱焚！姿態要做足，让他摸不清我们的虚实！”
“喏！”荀彧领命。
“元让、妙才！”曹操的目光转向夏侯兄弟，“你们二人，即刻整合兵马，陈兵於东郡与陈留边境，做出全力迎战袁术的架势！只做防御，不得主动出击！”
“末將领命！”
南拒袁术，东慑陶谦。
话说得轻巧，可谁都明白，兗州这点家底，根本撑不起两线作战。夏侯惇等人虽已领命，但脸上那股子憋闷劲儿，任谁都看得出来。
曹操坐回主位，手指有一下没一下地敲击著案几。他的目光扫过阶下眾人，最后落在了荀彧身上。
“文若，使者的人选，你心中可有计较？”
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