陈群没有再看曹豹，他的目光，越过眾人，平静地投向了主位，“群有一事不明，还请陶使君解惑。”
“长文有何疑问，但说无妨。”陶谦道。
“敢问使君，扣押昔日盟友的家眷，以老弱妇孺为要挟，此等行径，何时也成了君子所为？当初十八路诸侯共同討伐董卓，何等壮哉！我家主公与陶使君，皆为匡扶汉室之人。如今，盟友的父亲路过贵境，非但没有得到应有的礼遇，反而被扣押，是何道理？”
陈群向前一步，声音陡然拔高，清朗的质问声迴荡在整个厅堂。“此事若是传扬出去，天下士人会如何看待徐州？天下百姓，又会如何看待使君您这位名满天下的仁德长者？”
“一派胡言！”陶谦色厉內荏地反驳，“老太爷乃是贵客！因徐州境內匪患猖獗，老夫忧心其安危，才特意请入城中好生照看，何来扣押一说！”
“哦？”陈群像是真的信了，他脸上的困惑转为恍然，隨即对著陶谦深深一揖，“原来是群误会了。既然老太爷是客，那群明日便护送老太爷启程，想必使君不会强留贵客吧？”
“长文先生，你我两家，毕竟有些误会。老太爷年事已高，不宜长途奔波，还是在下邳多休养几日为好。至於你，远来是客，老夫也不会亏待你。来人！”
陶谦对著门外高声吩咐。“送陈先生去驛馆歇息。”
“既如此，群便不打扰使君了。”
说完，他转身便走，没有半分拖泥带水。那份镇定自若的气度，反倒让厅內的一眾徐州官吏，心中生出几分莫名的不安。
驛馆內，陈群的隨从一脸愤懣，低声抱怨：“大人，这陶谦欺人太甚！”
“稍安勿躁。”陈群在窗边坐下，“他越是如此，越说明他心中有鬼，也越说明老太爷眼下是安全的。”
隨从不解：“此话怎讲？”
“他若真想与主公撕破脸，今夜在宴席上，便有无数种法子让我下不来台，甚至可以直接將我拿下问罪。但他没有。他只是將我晾在这里，这说明，他想將我军拖在此处，等待南边袁术的消息。”
等南边袁术与自家主公的战局分出高下。若主公败，曹嵩便是他献给袁术的投名状；若主公胜，曹嵩又没有实际的损害，主公若发兵徐州，未免小题大做。
好一招待价而沽。
隨从恍然大悟，隨即又忧心忡忡：“那我们现在该怎么办？总不能一直在此枯等。”
“陶谦此人，名为州牧，实则早已被麾下部將与本地大族架空。曹豹已经旗帜鲜明的站在袁术那边，而徐州世家，態度仍然曖昧不明。东海糜氏，富甲一方，其主糜竺，素有远见。下邳陈氏，世代官宦，其主陈珪，老成持重。明日，我便上门拜访。”
东海，糜府。
这位徐州首富，穿著一身素雅的绸衫，看起来更像个儒商，而非满身铜臭的豪贾。
“长文先生，久仰。”糜竺亲自为陈群斟茶。
“糜公子客气。”陈群端起茶杯，却不饮，开门见山，“群此次前来，所为何事，想必糜公子心中有数。”
糜竺笑了笑，不置可否：“陶使君乃一州之主，他的决定，我等商贾，岂敢置喙。”
“糜公子是商贾，看的自然是利弊。”陈群放下茶杯，直视著他，“陶谦年迈，徐州內有曹豹之流的骄兵悍將，外有袁术这等豺狼窥伺。敢问糜公子，这徐州的安稳，还能维持多久？”
糜竺的笑容淡了些。
“我家主公，虽出身不如袁氏，却有匡扶天下之志。平黄巾，安兗州，屯田练兵，唯才是举。他才是真正的雄主。糜公子將宝押在一个日薄西山的老人身上，还是投资一位前程万里的霸主，这笔帐，想必不难算。”
糜竺沉默了。
他確实不看好陶谦，更不喜袁术。曹操的崛起，他也一直看在眼里，但未下定决心。
“先生之意，我明白了。”许久，糜竺缓缓开口，“只是，此事干係重大，非我一人可决。下邳陈氏的陈元龙，与我素来交好，我或可……代为引荐。”
这已经是变相的鬆口。
陈群心中一喜，面上却依旧平静：“如此，便有劳糜公子了。”
在陈群去见陈珪之前，一匹快马，衝破下邳城的晨雾，冲至州牧府前。
“急报！荆州八百里加急！”
几乎是同一时刻，远在数百里之外的濮阳，曹操的议事厅內，也接到了消息。
斥候从怀中掏出一个用火漆封口的竹筒，高高举起。
“五日前，孙坚孤军深入，夜袭襄阳，中刘表军师蒯良之计，被诱至峴山！遭黄祖部將吕公伏兵射杀！孙坚……当场身亡！”
数日前，在此地，荀皓断言孙坚“刚则易折”，“不出两月必败”。
言犹在耳！
眾人看荀皓的目光掺杂了些许敬畏。
曹操的身体，先是剧烈一震，隨即，一股难以抑制的狂喜从他胸腔中喷薄而出。
他猛地站起身，一把夺过斥候手中的竹筒，亲自掰开封口，抽出里面的帛书。
半晌，他抬起头，仰天发出一阵酣畅淋漓的大笑。
“哈哈……哈哈哈哈！天助我也！天助我也！”
曹操走到荀皓面前，伸出手，重重地拍了拍荀皓的肩膀。
那力道，让荀皓的身子晃了晃，郭嘉眼皮一跳，想也没想便上前一步，扶住了荀皓的手臂。
“主公勇武，我们衍若可经不住你这一掌。”他的语气带著几分玩笑，將荀皓从曹操的手下隔开。
一句话，既捧了曹操勇武，又护了自家心上人。
荀彧在一旁看著，眼角抽动了一下。
曹操闻言，非但不恼，反而笑得愈发开怀。
“衍若，我得你，真乃天幸！”
“主公，话可不能这么说。”郭嘉在一旁小声嘀咕，“衍若可不是你的。”
荀彧额角的青筋，又开始突突直跳。
他上前一步，站到了荀皓的另一侧，“郭奉孝，你適可而止，衍若可是我荀家人。”
就在这诡异的“爭夺”氛围中，第二名传令兵冲了进来。
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