越往深处，密道两侧的石壁越平整，凿痕由粗变细，灯龕由少变多。
每隔几步便有一道铁门，铁门上铸著不知名的纹路，偶尔有低沉的轰鸣从门缝里透出来，像是有什么极重的器物在深处运转。
接近核心区时，一阵急促的脚步声从里面传出来，夹著一声闷哼。
人影放轻了动作，侧身贴在石壁上。
前方不远处是一扇半掩的铁门，门缝里透出明晃晃的光，把外面的一小片石壁照得煞白。
一个颤抖的声音从门缝里往外挤：
“首领……我有功！我在组织四年，四年！”
“当初在江南分部是我一个人扛著追兵把名册送出去的，没有我，整个江南线都断了！”
没有人回应。
“我只是……我只是放了那孩子一马。他才十四岁，什么也不懂，那桩案子他只是恰好在场……”
“第一条……”
一个低沉的声音响起：
“不得包庇武者。”
“第五条：任何可能暴露组织的目击者，都须清除。”
“第七条：违背组织利益者，杀。”
那声音顿了一瞬，“老钱，你自己背过的规矩。”
“首领……”
恶鬼面具从铁门后的阴影里缓缓浮出来。
它的主人身形极高大。
肩背將黑色的披风撑成了一面鼓满的帆，铁灰色的面具上，鬼面双目怒睁，嘴角向下撇出两道深深的血槽。
他一步步走到跪著的人面前，伸出一只手。
那只手五指粗壮，骨节凸出。
五指收拢，揪住了跪者的后颈，像拎一只小鸡崽般將人提离地面。
“你自己选……自己死，还是灭满门。”
跪者的呜咽声渐渐断掉。
他闭了闭眼，声音沙哑得像砂纸擦过陶罐：
“自己……死。”
鬼面首领的另一只手按上他的天灵盖。
掌心轻轻一推，那人浑身一震，眼珠子往外暴凸，嘴角溢出一丝黑血，身体软了下去。
首领鬆开手，尸体滑落在地上，堆成一团。
他甩了甩手指上沾的血，在披风內侧擦了一下，抬头看向铁门外侧。
目光越过半掩的铁门，准確地对上了那个贴著石壁单薄身影。
“进来。”
单薄身影从石壁上撑起身走进铁门。
鬼面首领已经转身往更深处走去，只留给他一个宽厚的背影和一句简短的话。
“跟上。”
两人一前一后穿过几道铁门，走进一个宽阔的大堂。
这大堂四面石壁打磨得光滑如镜，壁上嵌著数十盏长明灯，照得整间石室亮如白昼。
几十张长条木案排成数列，每张案后都坐著一个文吏模样的人，伏案疾书。
案上堆著小山般的纸条与册子，墨盒里的墨汁用得飞快，旁边备著三四个砚台轮流研墨。
写好的纸条被迅速分发到不同的竹筐里：
左手第一个筐是“驳回”，第二个是“批示”，第三个是“首领亲阅”。
角落里不断有年轻帮眾穿梭，將竹筐里的纸条收走，送到石室另一头的几个负责分发的执事手中。
整间石室只有纸页翻动和毛笔擦过纸面的沙沙声，几十人同时工作，竟无一人交谈。
鬼面首领在靠墙的一张方桌前停下来。
桌上摆著一张摊开的地图，图上標註著江南几个分舵的位置和人员编號。
他拿起一支竹籤，在地图上圈出三个点。
“这几个分舵的物资，你调一下。”
“跟西线的商队对一下帐，把武器从沙洲渡口换成交州药材，具体的货单在外间的竹筐里，你的编號在上面。”
单薄身影接过竹籤，点头。
首领放下竹籤，抬起鬼面看著他。
“上次的事情……办得乾净。”
“你，很不错。”
单薄身影將竹籤收入袖中，躬身退下。
鬼面首领在方桌前站了片刻，转到正中的大案后坐下。
第一批需要亲阅的纸条已经堆成三摞，按紧急程度用不同顏色的竹片夹著。
最上面那张是北境分舵请求增设武库的申请。
批：就地筹措，不得动用总舵银两。
第二张是河东分舵舵主私吞行动经费的弹劾。
他调出帐册对了几列，批：停职查办，派刑堂去。
……
纸条一张接一张批下去。
分舵增设、人员调配、资金拨付、情报核实、叛徒处置、物资转运路线变更、新成员招募名额分配、与几个武林世家的暗线对接……
每一张纸条背后都是一张网上的节点，他得逐一校准。
守在案边的文吏换了两班人，砚台里的墨添了几回。
石壁上长明灯的灯芯被挑了两次，室外的密道渐渐安静下来，只剩值夜人员的偶尔交谈声从极远处隱约传来。
“夜深了……”
一个年轻侍从轻手轻脚地走过来，將一杯尚温的茶放在案角，低声提醒。
鬼面首领將最后一张纸条批完，搁笔。
手指按在太阳穴揉了揉。
“都下去。”
几个值夜文吏站起身，朝他躬身行礼，鱼贯退出。
最后一个离开的侍从將铁门轻轻带上，门閂咔嗒一声落定。
石室骤然安静。
长明灯的光稳稳地照在空荡荡的木案上，照在墙角竹筐里堆积如山的纸条上，照在那张冰冷铁灰色的恶鬼面具上。
他抬手摘下面具。
鬼面之下是一张少年的面孔。
眉骨高，眼窝深，嘴唇极薄，皮肤在长明灯的冷光下显出近乎透明的苍白。
季延年把面具搁在案上，扭了扭易筋变形后的身体，手指在面具额角的纹路上慢慢滑过。
绝武盟这个组织是他一个人从无到有建起来的。
十二岁那年他在书房里翻到一本前朝禁武论的手抄残本，读到最后一页时天已经黑了，僕人来掌灯，他把书合上，什么也没说。
那之后他开始偷偷攒银子，从侯府的月例里一点一点抠。
又用了很长一段时间，建立人脉、拉拢志同道合之人、躲避官府……
最终才建立起这个隱秘而庞大的组织。
……
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