上海外滩码头，黑色轿车疾驰而来，轮胎碾过青石板路，溅起细碎尘土。
朱尔典率先推开车门，文明棍狠狠顿在地上，杖头的铜饰撞出清脆声响，脸色比锅底还要阴沉。
方才在少帅府受的气，此刻尽数爆发，胸口剧烈起伏，连鬢角的白髮都在微微颤动。
舒尔曼紧隨其后下车，美式军装的领口被扯得有些歪斜，往日里傲慢的神情荡然无存，取而代之的是满心的慍怒与不甘。他抬手扯了扯领带，声音带著压抑的怒火：“卢小嘉那个黄口小儿，简直不知天高地厚！竟敢用租界和侨民威胁我们，真当英美联手，拿他没办法？”
芳泽谦吉缓步走下车，和服的下摆被晚风拂动，脸上没了之前的阴鷙，反倒多了几分隱秘的兴奋。他看向朱尔典，语气刻意放低，却藏不住眼底的算计：“朱尔典公使，卢小嘉態度强硬，仅凭口头警告，绝无可能让他放弃攻打直系。华东军势头正盛，若不拿出实际行动，再过几日，北平必被其拿下，到时候，我们三国在华利益，都会受到重创。”
朱尔典猛地转头，眼神锐利如鹰，死死盯著芳泽谦吉：“芳泽公使这话，是什么意思？”
他心里清楚，芳泽谦吉这话，看似是提醒，实则是在攛掇英方动手——小鬼子一直覬覦华东，只是碍於自身实力，不敢单独与卢小嘉抗衡，如今巴不得英方出头，他们好坐收渔利。
“很简单。”芳泽谦吉嘴角勾起一抹冷笑：“卢小嘉最在意的，就是华东的安稳，最忌惮的，是外来势力的直接介入。我们帝国愿意出兵相助，只要贵国派遣战舰进驻上海外滩，形成威慑，卢小嘉必然会分心，攻打直系的计划，自然会搁置。”
舒尔曼皱起眉头，上前一步说道：“不可！派遣战舰进驻上海，太过冒险。卢小嘉说得出就做得到，若是真的扣押我们的侨民、没收租界，损失的只会是我们自己。而且，国內近期正忙於欧洲战后重建，根本不会同意派遣大量战舰来华，此事，我不能答应。”
他的话，在意料之中。
美利坚向来奉行“利益至上”，华东的贸易对其固然重要，但还没重要到要派遣战舰、冒著与华东军正面衝突的风险。
更何况，卢小嘉手里握著的筹码，足以让美方投鼠忌器——华东的侨民、租界產业，还有源源不断的资源供给，一旦受损，美方损失惨重，得不偿失。
朱尔典脸色更沉，舒尔曼的拒绝，让他陷入两难。
英方在华利益，远比美方更深厚，直系垮台，英方失去在华北的重要代理人，后续想要再插手华北事务，难如登天。
可舒尔曼拒绝出兵，仅凭英方一己之力，即便派遣战舰，威慑力也会大打折扣。
“舒尔曼公使，你可要想清楚。”朱尔典语气冰冷：“若是放任卢小嘉拿下直系，他的势力会进一步扩大，到时候，华东、华北连成一片，卢小嘉手握重兵，只会更加肆无忌惮，我们英美的在华利益，只会被一点点蚕食。到那时，再想阻止，就晚了！”
舒尔曼摇了摇头，態度坚决：“我意已决。此事，我会立刻发电报回国，请示总统，但就我个人而言，绝不赞同派遣战舰。我们可以继续施压，冻结华东在美的资產，断绝部分贸易往来，没必要非要走到兵戎相见的地步。”
说完，舒尔曼转身登上轿车，车门“砰”地一声关上，轿车疾驰离去，只留下扬起的尘土。
朱尔典被愤怒冲昏了头脑，可他不能，他必须为美方的利益著想，冒险的事，绝不能做。
朱尔典看著轿车消失的方向，气得咬牙切齿，却又无可奈何。他转头看向芳泽谦吉，语气缓和了几分：“芳泽公使，舒尔曼拒绝出兵，仅凭我们英方和贵国，能形成足够的威慑吗？”
芳泽谦吉立刻点头，语气篤定：“朱尔典公使放心，我们帝国愿意全力配合。即刻调动驻扎在旅顺的两艘巡洋舰、三艘驱逐舰，全速赶往上海，与贵国的战舰匯合。
卢小嘉不过是个后辈，即便华东军强悍，面对英日两国的联合舰队，也必然会忌惮三分。只要我们摆出强硬姿態，他就不敢贸然进攻直系。”
他心里打得算盘，打得噼啪作响。
英方派遣战舰，吸引华东军的注意力，帝国则趁机在东北扩充势力，同时藉助英方的力量，牵制卢小嘉，一举两得。
哪怕最后没能阻止卢小嘉拿下直系，也能趁机摸清华东军的实力，为后续的行动做准备。
朱尔典沉吟片刻，终於下定了决心。
事到如今，已经没有退路，若是不拿出实际行动，英方在华的顏面扫地，利益也会受损。他抬手，对著身边的副官下令：“立刻发电报回国，请求派遣四艘战列舰、两艘巡洋舰，全速赶往上海外滩，务必在三日內抵达，形成威慑，阻止卢小嘉攻打直系！”
“是，公使先生！”副官躬身应道，立刻转身去发电报。
朱尔典看向芳泽谦吉，伸出手：“希望贵国能言出必行，届时，我们两国联手，一定能让卢小嘉知难而退。”
芳泽谦吉伸手，与他轻轻一握，脸上露出虚偽的笑容：“朱尔典公使放心，我们帝国一向言出必行。我也会立刻发电报回东京，调动舰队，不日便会抵达上海。”
两人各自登上轿车，朝著不同的方向驶去。
外滩的风依旧微凉，却吹不散空气中的火药味，一场围绕著上海、围绕著直系命运的暗战，已然拉开序幕。
与此同时，徐州城外，华东军的营地一片繁忙。
张治中站在高台上，目光扫过下方排列整齐的三万精锐，神色严肃。
营地內，mg08重机枪整齐排列，枪口对准北方，克虏伯山炮被擦拭得鋥亮，士兵们手持毛瑟98式步枪，正有条不紊地进行最后的训练，吶喊声、枪声、脚步声交织在一起，透著一股势不可挡的气势。
赵勇带领骑兵营，正在进行最后的衝锋训练。
战马疾驰，马蹄声震天，士兵们手持马刀，挥舞著，嘶吼著，朝著前方的模擬目標衝去，马刀划过空气，发出尖锐的破空声。
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