回到洛阳后，宋溪先去刑部销假。
堂上的案卷摞得老高，他坐下来，一页一页地翻，和从前一样仔细。
同僚们来寒暄，说他气色好了不少。
宋溪頷首，没有多言。从前他归来有心设接风宴，如今想通后，便省了此事。
眾人已备好礼，却迟不见他动作。便都瞭然，纵是卫松也难得想透彻。
他想到那年去宋府见过的画面，只怕大人忧思狠了。
待处理完旧案，日子便又恢復了从前的节奏。
五更入朝，朝罢坐堂，午后阅卷，傍晚归家。只是家中少了那几抹等待的身影。
而今宋府，只有侄女宋微仪还陪著他，侄女婿也会在雨后下值时为他送来纸伞。
两人年纪也已不小，子女皆已成家。
长女嫁了良人，次女招婿，留在家中。
最小的儿子如今也已成家，从前一心科举，只可惜天资平平，蹉跎三十余年最后去书院做了管事。
眼下带著孩子在外，偶尔回来。
长女得了二子一女，次女得了一女，次儿得了一子。
如今二人常帮著带孙女，也时有感慨，孙女於读书上有天资，只遗憾怕是未能有机会展现。
如今孙女也已二十岁，早到了嫁娶的年纪，只是除了两年前有相看过赘婿，旁的便再没有。
宋微仪夫妻二人心疼孙女，一心想留人在家，便捨不得嫁人。
从前对长女也是如此想法，只是意见相左，幸得孙女同她们想法一样。
如今还在家中，不待嫁人。
原管家的陈小珍不日前也已归了老家，由宋行远接去的。现跟著大儿子生活。
眼下宋家便交给了宋微仪的次女打理。
平日宋家住的人不多，打理起来也不算难。
宋溪这一房只有他与元儿两人，平日宋怀元都在书院读书，不常回来。
至於其余几房，年纪再小一些的，也都跟在了父母身边。
一朝离散，满院孤寂。
欢声笑语不见，只偶有小红扑扇的声音，只是十几年过去，不知它还能活多少岁月。
宋溪如今每日上值前会先给小红餵食，午后归家亦是如此。
平日只有几人在一块吃饭，小姑娘偶尔会来书房请教他问题，宋溪会尽心解疑。
家中还能说上一些轻鬆话，在值房便多是公事公办，久而久之，他的断案越发老练，人也越发寡言。
亲近之人自是有所感受，卫松私下曾对旁人道：“宋大人好似换了个人。”但他又说不上来哪里变了，只是直觉。
此话传入正主耳中，泛起微波的涟漪。
或许只有他自己知道，这般变化是因何。
他的心不在这里了。
一次又一次的生离死別，让他失了斗志，却又寻回了初心。
犹记当年，他读书科考，是为了家中能过上好日子，过上不被任人宰割的日子。
如今亲人已去，他似也没有留恋的理由了。
归来不到两个月，宋溪便写了一封辞官奏摺，说自己年过半百，精力不济，乞告老还乡。
圣上没有批，只批了一行字：“刑部不可无卿，卿年未至七旬，何以言老？”
宋溪苦笑。又写了一封，说得更直白：“臣母新丧，心神俱疲，恐难胜任。乞圣上体恤，放臣归乡。”
圣上仍不批，只传口諭，放他三个月假，好好休养，假满回衙。
宋溪接了口諭，不再爭。
他独自一人回了宋家村，祭拜过爹娘和大哥后，在家中住了下来，与二哥，大嫂一家做伴。
三个月里，宋溪每日早起，去到坟前坐一会儿，然后回村里转转。
宋行远的私塾又扩了一间屋，孩子们读书声传出去老远。
村里人见了他喊“宋大人”，他摆摆手道：“叫三叔即可。”
三个月一眨眼过去，宋溪回了洛阳，重新坐回刑部堂上。
他不再提辞官之事，此后几年，日子平平淡淡过去。
宋溪依旧每日出入刑部，断案越发老练，人也越发寡言。
圣上屡有嘉奖，他谢恩。
两年后，元儿十五岁，进了国子监，文章写得像模像样。
宋怀镶在湖广考评连年优秀，即將升任知州。
宋行安的鏢局生意做得风生水起，在洛阳一带小有名气。
宋行逸升了按察使副使，正四品。
宋溪在洛阳，时常牵掛二哥宋虎。
他派去宋家村的人回来说，二哥的身体大不如前了。
不是因伤，也不是因病。
只是年纪大了，腿脚不便。
好在他为人豁达，並不因此消沉，时常坐在院子里晒太阳，与街坊说说话。
宋溪赶回去看他，他便拉著宋溪的手说：“小宝，我想娘了。”
宋溪无言，只是陪他坐一会儿。
看著二哥如今日子安稳，却也抵不住苍老。
宋溪心里那个念头，再次浮起。或者说，从未断过。
不是现在，也不会太久了。
他从来有耐心，但也忍不住著急。
宋溪六十岁那年的春天，圣上的身子骨一年不如一年，太子已经开始监国。
机会来了。
宋溪心想，新君登基，自会培植自己的班底。
他向来不结党营私，在太子面前並无旧情，不如趁此机会告老还乡，免得日后尷尬。
这是难得的机会。
於是他写了一封辞官摺子，说得简短：“臣年六十，心力交瘁，乞骸骨归乡。”
宋溪本以为圣上会顺水推舟准了他，不料摺子递上去，如石沉大海。
过了半月，圣上传他御书房覲见。
宋溪跪在御前，圣上没让他起来，自己也不说话。
御书房里燃著龙涎香，青烟裊裊，静得能听见铜壶滴漏的声音。
过了一会儿，圣上开口了：“宋溪，你今年六十了？”
“回圣上，臣六十。”
“你跟了朕多少年，朕都记不清了。”圣上站起身，走到窗前，背对著他。
他的背影有些佝僂。“你替朕审了多少案子，平了多少冤狱，朕倒是心里有数。”
宋溪垂首：“臣只是尽了本分。”
圣上转过身来，听到此话，笑了一下，带著几分疲惫。
“你总是这句话。河南假钦差、湖广税银、江南漕运贪墨，哪一桩不是你替朕查明白的？”
他走回来，在宋溪面前缓缓蹲下，膝盖咔嚓响了一声，自己也没在意。
他平视著宋溪，低声问：“你以为朕会放你走？”
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