这晚，夏福在周府后巷蹲了一整夜。
春寒料峭，风颳在脸上生疼。
他缩在墙角，眼睛却一刻不敢从周府后门移开。
按照约定，张氏得手后，就该从后门溜出来，与他匯合。
可一夜过去，那扇门纹丝不动。
天蒙蒙亮时，夏福实在熬不住了。
他逮住一个出来採买的婆子，塞了几个铜板。
“劳驾大嫂，请问这是周府吗？小人从乡下投奔亲戚，走了三天三夜，实在找不著路了。”
“是，这里確实是周文清大人府上，不过……”
那婆子上下打量他，掂了掂手里的铜板：“你要是投奔亲戚，还是改天再来吧！
咱家夫人昨夜难產，折腾了一宿，进进出出七八个大夫，到现在都没个准信儿，谁有空招呼你！”
夏福心头狂跳。
难產？
好！太好了！
“是是，多谢大嫂指点。”夏福强压著嘴角的笑意，拱手道谢，转身便消失在巷口。
昨晚后院的火光他是看见了的，张氏肯定是趁乱得了手！
现在周府乱成一锅粥，她出不来也正常。
不过嘛，张氏的死活本来也无关紧要，只要事办成了就行！
他得赶紧把这消息告诉老爷！
想到这里，夏福步子越走越快，最后几乎小跑起来。
他不知道的是，他前脚刚走，后脚那“採买婆子”便冷冷地招了招手。
暗卫无声落地。
“去稟报老夫人，鱼咬鉤了！”
“是！”
……
夏府，书房。
夏炳忠已经连著几天没合眼了。
自从夏子霖被杖责流放，他就像一头困兽，眼眶深陷，颧骨高耸，鬢角一夜间白了一半。
“老爷！老爷！”
夏福从外头衝进来，脸上是按捺不住的狂喜：
“成了！沈婉寧难產，请了七八个大夫，闹了一宿！
张氏肯定得手了，这下沈家要一尸两命了！”
“此话当真？！”夏炳忠死死盯著夏福，嘴唇翕动半晌，然后猛地仰天狂笑。
那笑声悽厉刺耳，仿佛厉鬼，可夏炳忠却浑然不觉。
“好！好啊！周文清害我儿子，沈家断我香火，如今，我也让他们尝尝这滋味！”
说罢，他笑声一收，换上一副忠心耿耿的面具，声音沉下去：
“是时候走下一步了……更衣，我要进宫面圣！”
……
皇宫，御书房外。
大太监王全垂著眼皮，面无表情地看著跪在阶下的夏炳忠。
“夏大人，陛下说了，不会见您。”
夏炳忠膝行几步，老泪纵横：“王公公，您行行好，老臣是真的有要事稟报啊！”
王全却是纹丝不动：“如果是令公子的事……咱家劝您就不必再提了。
科举舞弊，从来都是重罪，陛下很不高兴，也绝不会宽宥。
您若是非要闹，只会连累令公子罪加一等！”
“你！”夏炳忠眼底闪过一丝狠厉，很快又恢復悲戚神色。
隨即他重重一头磕下去，额头见血。
“是！臣知罪！逆子不肖，臣管教无方，百死莫赎！
但臣对陛下的忠心，天日可鑑！
臣此次前来，也不是为了逆子开脱，而是为了大靖江山社稷！”
说著，他从怀里掏出一封奏摺，又重重磕了一个头：
“陛下，臣前些日子巡查神机营，发现火銃管壁存在严重的质量缺陷！
若不及时整改，一旦上了战场，必將酿成大祸！
臣恳请陛下亲临復检，若查无实据，臣愿以项上人头谢罪！”
此言一出，路过围观的朝臣们倒吸一口凉气。
火器是沈家的命根子。夏炳忠这是要以命赌命，跟沈家死磕到底啊！
王全盯著那封染血的奏摺看了半晌，终於转身入內。
片刻后，才重新出来：“夏大人请吧，陛下让您进去。”
……
御书房內，龙涎香裊裊。
李景琰坐在龙案后，手指轻轻敲击扶手，目光冷冽如刀。
他看了夏炳忠良久，才缓缓开口：
“夏炳忠，上次你跟朕说神机营有问题，朕亲自陪你去了——结果呢？一无所获！”
他唇角勾起一抹冷笑：“现在你又来这套……怎么，耍朕好玩儿吗？”
“这……臣不敢欺君，只求皇上再试一次！”夏炳忠抖了抖，额头重重磕在地上，但仍旧坚持。
李景琰微微眯起眼睛。
他当然知道这老狐狸在打什么算盘。这是在用神机营做筹码，换取翻身机会。
可偏偏，他確实对沈家独揽火器有所忌惮，如鯁在喉。
君臣二人，倒也算是不谋而合。
“好吧，朕再给你最后一次机会。”
李景琰终於下定决心，“可若和上次一样，什么都没查出来……你就可以和你儿子去琼州团聚了。朕，说到做到！”
“是，臣谢主隆恩，万死不辞！”夏炳忠重重磕头，起身告退。
转过身的瞬间，他嘴角勾起一抹阴狠的笑。
说到底，皇帝还是信不过沈家！
沈承耀，你的死期到了！
……
当夜，神机营火銃库。
火銃库房的副管事陈六抱著一坛烧刀子，满脸堆笑地招呼当值的几个兵卒：
“哟，这天也太冷了，哥几个辛苦了！天冷，大家一起喝几杯，暖暖身子！”
他平日出手大方，人缘不错。几个兵卒对视一眼，也没多想，笑著接过酒碗。
“哎，还得是我六哥仗义！”一个年轻士兵仰脖子灌了一口，辣得齜牙咧嘴，隨即被陈六又满上一碗。
一碗接一碗。几人很快东倒西歪，趴在桌上鼾声如雷。
陈六收了脸上的笑，放下酒碗，悄然走过去，挨个推了推。
每个人都是鼾声如雷，毫无反应。
他这才鬆了口气，转身走进库房深处。
月光从窗欞的缝隙漏进来，映出那一排排乌沉的火銃。
这些都是好东西，可惜过了今晚，就会变成一堆破铜烂铁！
陈六从怀里掏出一个小瓷瓶，解开外面的麻布。
瓶里是特製的溶液——盐、酸、碱，按一定比例调配，涂在枪管內壁，不出三个时辰，生铁便会锈蚀脆化！
侯爷啊侯爷，你也別怪我，要怪只能怪夏家给的太多了！
陈六拔出瓶塞，走向第一排火銃架。一桿接一桿地涂抹，每涂完一桿，便用指甲在枪托上划出一道暗痕。
一桿，两桿……一共十桿。
做完这一切，他將瓷瓶重新裹好塞回怀里，准备去前厅跟著装醉。
就在这时——
“砰！”
库房的大门被一脚踹开，门閂应声断裂！
陈六嚇得手一抖，瓷瓶从怀里掉落，啪地摔在地上。
火把的强光涌入，刺得他瞳孔骤缩。
来人不是別人，正是沈承耀。
他一身玄色劲装站在门口，身后跟著二十几个亲兵，那双战场上令敌军胆寒的眼睛，正冷冷盯著陈六。
“终於忍不住动手了？陈六，你可真是让本侯爷好等啊！”
“侯爷，你，你怎么来了？！”陈六膝盖一软，噗通跪倒在地。
完了，全完了！
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