会芳楼的宴席刚散，喧闹还没彻底散尽，掌柜白景明的脸就沉得能滴出水来。
他站在廊下，看著被眾人围著的何雨柱，心里那股火气一阵接一阵往上冒。何雨柱要重新拜师，这事他还是刚才宴席上才听出来的弦外之音——这小子，是铁了心要离开会芳楼了。
白景明心里清楚得很，何雨柱那手厨艺，如今在会芳楼早就是顶得上半边天的角色。
原本他都打算好了，再过一阵子，直接把何雨柱提上头灶，撑得起会芳楼的招牌。现在倒好，人还没捂热，就要被別人挖走，他能高兴才怪。
可当著满屋子宾客、同行前辈，他一个当掌柜的，总不能当场拦著人不让拜师学艺。
白景明只能强压著火气，心里暗暗打定主意：等散了场，无论如何也要把何雨柱留下来，工钱多少都好商量。
宴席上的宾客们，大多满脸震惊。
谁不知道，何雨柱拜袁泰鸿为师，到今天摆出师宴，前后加起来不到三个月。
三个月出师，已经是津门厨行闻所未闻的奇事，现在刚出师，转头又拜了新师父，被人早早预定下来，这速度，简直是闻所未闻。
宾客们交头接耳，议论纷纷。“三个月就出师？这是厨行天才啊！”“刚出徒就被下一位师父抢著收，这何雨柱將来了不得。”“袁泰鸿这徒弟，教得也太速成了。”
人群里，真正打心底里高兴的，只有少数几个人——大多是李保国特意请来的朋友和同行。
他们看著何雨柱被李保国拉在身边，一个个都替李保国开心，收了这么个天赋异稟的徒弟，李保国这一身川菜绝技，算是后继有人了。
等到最后一波客人送走，会芳楼里终於清静下来。
白景明一把拉住正要离开的袁泰鸿，脸色难看，语气也带著几分不满。
“袁主厨，你这事办得不地道啊！”白景明压低声音，语气里藏著火气，“柱子另外拜师这么大的事，你怎么事先不跟我支应一声？这不是打我会芳楼的脸吗？”
袁泰鸿一脸为难，搓著手道：“掌柜的，我这……也是刚定下没多久，本想晚点跟你说……”
“行了，我也不跟你绕弯子。”白景明摆了摆手，打断他的话，“李保国是你师弟，同门之间传艺，我不多说。我就问你一句——柱子，能不能留在会芳楼？只要他肯留下，工钱、灶份，全都好说，我绝不亏待他！”
袁泰鸿迟疑了一下：“掌柜的，这事我得问问柱子本人。他一边跟著我师弟学川菜，一边再回会芳楼上工，我怕他身子吃不消，两头奔波太累。”
白景明眉头一挑：“不用先问问你师弟李保国？”
“他占了这么大便宜，白捡个好徒弟，肯定不会说什么。”袁泰鸿摇了摇头，一脸篤定。
“行，那你先去帮我探探柱子的口风。”白景明鬆了口气，“工钱、待遇、灶份，都交给我来谈，你只管帮我问他愿不愿意留下。”
“好，我这就去。”
“那我先回办公室等你消息。”“放心，我现在就去找柱子！”
白景明转身匆匆上楼，袁泰鸿则快步朝著后院走去。
此刻，何雨柱正被李保国拉著，挨个认识津门厨行的老前辈。李保国脸上满是得意，逢人便介绍这是自己新收的徒弟，语气里满是骄傲。
袁泰鸿站在不远处，耐心等了小半刻钟，直到李保国和何雨柱终於閒下来，才快步走了过去。
“保国，柱子，我有件事，要跟你们俩商量商量。”
李保国和何雨柱同时转过身，恭敬开口：“师兄！”“师父！”
袁泰鸿清了清嗓子，把刚才白掌柜找上门，希望何雨柱继续留在会芳楼的事，一五一十说了一遍。
李保国听完，当场就摇起了头，语气坚决：“师兄，这事不成！你也知道，咱们厨子学艺，讲究的是天天上手、日日练锅。我教他的是川菜，讲究大火大油、爆火爆炒，会芳楼那边练不了这个，手艺搁几天就生疏了，那怎么行？”
袁泰鸿皱了皱眉：“就上午过来上半天灶，下午再去鸿宾楼练手，也不行？”
“这你得问柱子。”李保国看向何雨柱，“看他自己吃不吃得消，精力够不够。”
袁泰鸿隨即看向何雨柱：“柱子，你怎么说？”
何雨柱微微躬身，语气诚恳却坚定：“师父，其实我在不在会芳楼，对那边影响不大。按道理，我受您照顾这么久，是该留下来效力。可您也知道，我不可能一直待在津门，等手艺学成，我迟早要回四九城，家里人还在等著我。”
他顿了顿，继续说道：“再说，我跟您学的是一身本事，真要是回会芳楼上了头灶，那不是跟您抢活干吗？会芳楼的生意就这么大，您那几道招牌菜单子，到时候是让我做，还是不让我做？我做了，別人会说我抢师父饭碗；我不做，那我留在会芳楼又有什么意义？”
这番话，说得直白又实在，袁泰鸿一时语塞，竟不知道怎么接。
他心里跟明镜似的。会芳楼现在的厨子，人手本来就够，白掌柜执意要留何雨柱，无非是看中他是个难得的人才，想提前攥在手里。可他袁泰鸿才四十出头，正是当打之年，上有老下有小，一大家子要养。真要是把招牌菜都交给徒弟，他自己的收入必然少一大截。私下里师徒还好商量，可外人的嘴，堵不住。
李保国在一旁开口，语气带著几分直白：“师兄，柱子说的在理。除非柱子自己能创出几道新招牌菜，不然硬留在会芳楼，只会碍手碍脚。別怪我说话直，会芳楼这地盘，还是小了点，困不住柱子这匹千里马。”
袁泰鸿嘆了口气，摆了摆手：“行了，別说了，这里面的门道我还能听不明白？这事，还得柱子自己跑一趟，跟白掌柜说清楚，话说得委婉点，別伤了和气。”
“知道了，师父。”何雨柱点了点头，“我就跟白掌柜说，我这边学艺太忙，精力顾不过来，而且年底前后，我可能就要回四九城。”
“你真打算回四九城？”李保国猛地看向他，语气里带著几分意外。
“嗯，有这个打算。”何雨柱神色认真，“如今这世道不太平，时局说变就变，我离家这么久，实在不放心家里。”
李保国一听，立刻皱紧眉头：“那就更不能留在会芳楼了！这才刚跟我学了点皮毛，我还打算让你把鸿宾楼的川菜精髓全都学全，你这要是分心，什么时候才能出师？”
袁泰鸿见状，开口道：“既然这样，柱子，跟我去白掌柜那一趟，把话说开。保国，你先在这稍等。”
“行，你们去吧。”
师徒二人一前一后，朝著白掌柜的办公室走去。
办公室里，白景明正背著手来回踱步，一看见两人进来，立刻迎了上去。
何雨柱態度恭敬，语气谦和，把自己不能留下的理由委婉说了一遍：重点是学艺繁忙，精力有限，川菜必须天天练手，会芳楼这边实在兼顾不过来，再加上自己迟早要回四九城，不能耽误会芳楼的安排。
袁泰鸿也在一旁帮著说话，圆场面。
白景明听完，心里虽然惋惜不舍，却也知道强扭的瓜不甜，最终没有过多为难，只是长长嘆了口气。
“罢了罢了，人各有志，我也不拦著你。”白景明摆了摆手，“你这孩子，厨艺好，人也踏实，將来肯定有大出息。”
他当即让人把何雨柱这段时间的工钱、灶份全都结算清楚，一分不少递到何雨柱手里，还特意叮嘱：“柱子，以后有空，常回来看看，会芳楼的门，永远为你开著。要是哪天累了、烦了，隨时回来搭把手，我都欢迎。”
“多谢白掌柜成全，我记下了。”何雨柱双手接过钱，郑重道谢。
离开白掌柜办公室，三人一起走出会芳楼。李保国早已等在门口，一见到何雨柱，便笑著开口：“柱子，走，我带你去鸿宾楼认认门，从今往后，你就在鸿宾楼跟著我学手艺。”
袁泰鸿拍了拍何雨柱的肩膀：“好好跟著你师父学，別辜负他一片心意。我就先回家了。”
“师父慢走。”
何雨柱跟著李保国，一路来到鸿宾楼。
鸿宾楼主打津门正宗川菜，后厨锅气冲天，火候比会芳楼更猛。李保国先是当场考校了何雨柱的刀工、火候、调味，见他基础扎实，一点就通，心里更是满意。
隨后，李保国带著何雨柱去见鸿宾楼的掌柜，给何雨柱安排了一个三灶的位置。
何雨柱心里清楚，鸿宾楼以川菜为主，自己擅长的鲁菜、清真菜在这里派不上太大用场，从三灶做起，也是情理之中。他本就不是贪图一时地位钱財的人，今天要是真在乎工钱待遇，刚才也就不会一口回绝会芳楼的挽留。
李保国怕他心里不舒服，还特意安慰：“柱子，咱们行有行规，一下子给你提到二灶，后厨老厨子们难免有閒话。你先在三灶好好练，等把川菜手艺练扎实，把二灶的菜全都拿下来，我立刻给你提二灶，谁也说不出半个不字。”
“师父放心，我都明白。”何雨柱笑著点头，一脸坦然，“我是来学艺的，不是来爭位置的，从哪做起都一样。”
李保国满意地点头：“好，有这份心，比什么都强。”
第二天一早，何雨柱准时到鸿宾楼报到上工，正式开启了川菜学习之路。
没过几天，李保国特意为何雨柱大办拜师宴。这次宴席，比袁泰鸿那次排场大得多，来的都是津门厨行有头有脸的人物，不少人都是衝著李保国的名气来捧场，宴席热闹非凡。
拜师宴过后，何雨柱便一门心思扎在鸿宾楼后厨，起早贪黑，苦练川菜手艺。
转眼半个月过去。
这天中午，鸿宾楼后厨一片热火朝天，铁勺碰撞、火苗呼呼作响。何雨柱站在三灶位置，一手稳稳端著铁锅，一手快速翻炒，动作行云流水，锅气十足。
忽然，前面跑堂的赵小年急匆匆往后厨跑，一路左躲右闪，避开端菜的伙计，径直衝到何雨柱身边。
赵小年是土生土长的津门人，今年才十六岁，嘴甜勤快，脑子活络，三教九流的人见得多，眼力劲比成年人还准。
一开始，他是听说后厨来了个三个月就出师的天才厨子，好奇得不行，天天往后厨跑，就为了看何雨柱炒菜。接触久了，他发现何雨柱人实在、不摆架子、还肯教他东西，一来二去，两人就成了好兄弟。
“柱子哥！柱子哥！”赵小年压低声音，神色紧张，凑到何雨柱耳边，“出事了，前面来了几个人，不对劲！”
何雨柱手上动作没停，顛勺、装盘一气呵成，头也不抬地问：“小年哥，你怎么跑后厨来了？前面不忙？找我什么事？”
“我刚在前面招呼客人。”赵小年声音压得更低，眼神警惕地扫了一眼四周，“有一桌人，手里拿著一张画像，挨个问咱们店里的伙计，见过画上这个人没有。我偷偷瞄了一眼，那画像，跟你长得七八分像！”
何雨柱翻炒的动作微微一顿，眼底闪过一丝冷意，表面却不动声色：“几个人？什么打扮？”
“三个。”赵小年仔细回忆，“穿得像大户人家的护院，可我看不像。那几个人身上带著一股煞气，不是寻常打手，是见过血、真敢下手的那种人，一看就不好惹！”
这年头跑堂的，走南闯北，什么人没见过？是不是善茬，一眼就能瞅出七八分。
何雨柱心里咯噔一下，已经大致猜到了来路。
肯定是马刚那伙人。那天在鱼市，他狠狠教训了马刚一顿，马刚口口声声喊他爹是乡长，在官面、黑道都有人。马刚吃了这么大亏，怎么可能善罢甘休？必然是派人四处找他报復。
至於为什么会找到酒楼里来——何雨柱心里清楚，那天他骑著自行车去鱼市，又在市场里打听水產，那些人在塘沽一带找不到他，自然会推断他是城里饭馆、饭庄的採买或是厨子。
高门大户、政府机关他们不敢隨便闯，可酒楼饭馆，却是他们最容易打探的地方。
“小年哥，你確定没看错？”何雨柱低声確认。
“八九不离十！”赵小年点头如捣蒜，“柱子哥，你是不是在外头惹到什么狠人了？这些人一看就不是善类！”
“没有吧。”何雨柱隨口撒了个谎，“我每天下工就回家，两点一线，从不惹事。”
“要不我去告诉你师父？”赵小年急道，“李师父在津门认识不少官面上的人，他一出面，什么事都能摆平！”
何雨柱略一思索，摇了摇头：“暂时不用。小年哥，你先回前面帮我盯著点，等他们要结帐走人的时候，立刻来告诉我一声。”
赵小年一听，急得眼睛都圆了：“干嘛？你还想自己出去跟他们对上？你不要命了？那几个人一看就是亡命徒！”
“我不跟他们动手。”何雨柱淡淡一笑，眼底闪过一丝自信，“我就是想跟著看看，他们到底是什么来路，住在什么地方。我心里有数，会小心的。”
“不行不行，太危险了！”赵小年连连摇头，“还是告诉你师父最稳妥，你要是出点什么事，我怎么跟李师父交代？”
“那行。”何雨柱故作妥协，“你先去前面帮我盯著，我这就去跟师父说一声，总行了吧？”
“这还差不多！”赵小年鬆了口气，“我这就回前面！”
“誒誒，別走啊！”何雨柱一把拉住他，指了指灶上刚炒好的菜，“先把菜给客人端上去，跑什么跑。”
赵小年瞪了他一眼，没好气地端起盘子：“你小子，就知道指使我！”
“嘿嘿，谢了小年哥，改天我请你吃顿好的，大鱼大肉管够！”
“这话我可当真了！”赵小年叮嘱道，“记住，千万別莽撞！天津卫这地界藏龙臥虎，什么牛鬼蛇神都有，真折进去了，可不划算！”
“知道了，放心吧。”
赵小年端著菜匆匆跑回前堂。
何雨柱擦了擦手，確实往李保国的方向走了一趟，却没有把有人找他麻烦的事说出来，只是隨口找了个藉口，说自己等会儿要出去办点小事，请半个时辰的假。
李保国太了解自己这个徒弟了——主意正，心思密，不想说的事，问破了天也不会说。他只当是年轻人有点私事，隨口应了一声，便没再多问。
何雨柱回到自己的灶上，继续平静炒菜，仿佛什么都没发生。
大约半个多小时后，赵小年再次急匆匆往后厨跑，脸色紧张。
“柱子哥，那些人要走了！已经在算帐了！”
何雨柱立刻放下手里的铁勺，沉声道：“你去跟前面打声招呼，我这灶台暂时不接新单子，我出去一趟。”
赵小年一把拉住他，语气焦急：“你真跟师父说了？別骗我！”
“说了，这种小事，不用麻烦他老人家。”何雨柱隨口应付。
“你怎么就不听劝呢！”赵小年急得跺脚，“报警不行吗？警察还治不了他们？”
何雨柱冷笑一声：“小年哥，他们都敢拿著画像，明目张胆到鸿宾楼来找人，你觉得他们会怕警察？”
赵小年一噎，说不出话来。
“万一他们动手呢？那些人身上说不定都带著傢伙！”赵小年比划了一个枪的手势，脸色发白，“那可是要命的！”
“我就远远跟著，不靠近，看看他们去哪，摸清底细，回来再告诉师父，这总行了吧？”何雨柱好声安抚。
赵小年咬了咬牙，最终还是鬆了口：“那你一定小心！一个时辰之內，你要是没回来，我立马去找李师父，让他带人去找你！”
“行，听你的。”何雨柱点头，“你跟我一起出去，到前面帮我指认一下是哪几个人。”
“走！”
两人一前一后，悄悄从传菜口往外看。赵小年眼神一挑，不动声色地给何雨柱使了个眼色，示意了一下刚走出大门的三个身影。
何雨柱默默记在心里，转身往后门走去。
一出鸿宾楼后门，他立刻走到一个僻静角落，心念一动，从隨身空间里拿出一套早已准备好的旧衣服、帽子、口罩，简单偽装一番，瞬间从一个精神利落的厨子，变成了一个普通路过的閒散汉子。
收拾妥当，他快步绕到鸿宾楼正门，装作漫不经心逛街的样子，不远不近，悄悄跟在了那三人身后。
那三个人一脸囂张，大摇大摆走在街上，压根没料到，自己会被一个厨子盯上。
何雨柱沉住气，脚步轻缓，始终保持著十几步距离，既不跟丟，也不引起注意。
跟著走了约莫十来分钟，一行人拐进一条僻静幽深的胡同。何雨柱停在胡同口，远远看著那三人径直走进一处独门独院。
他蹲在胡同口隱蔽处，静静观察。
短短半个时辰內，先后又有三波人走进那处院子，多的四五人，少的孤身一人，前前后后加起来，足足十来號人。
一个个神色冷硬，步履沉稳，一看就不是普通地痞流氓。
大白天，人多眼杂，显然不是动手的时候。何雨柱牢牢记住院子位置和周围环境，不再多留，起身绕了好几条岔路，確认身后没人跟踪，才慢悠悠返回鸿宾楼。
回到后厨，赵小年立刻跑了过来，上上下下打量他，见他完好无损，才长长鬆了口气，脸上露出如释重负的表情。
何雨柱朝他笑了笑，没多说什么，转身继续上灶干活。
赵小年张了张嘴，最终还是把话咽了回去，默默回了前堂。
一直忙到午市结束，后厨终於清静下来，伙计们围在一起吃饭。赵小年端著饭碗，凑到何雨柱身边，压低声音问：“柱子哥，怎么样了？那些人到底什么来头？你跟丟了还是找到了？”
何雨柱扒了一口饭，淡淡道：“跟了一段，后来人太多，跟丟了，没看出来路。”
赵小年一脸担忧：“要不还是跟李师父说实话吧？万一被他们找上门，你一个人应付不来。”
“再等等吧。”何雨柱不动声色，“你也知道，现在画海报的手艺，画得十有八九不像，万一他们找的根本不是我呢？这不就闹了个乌龙？”
赵小年一想也是，撇了撇嘴：“可不是嘛！警察局门口贴的那些悬赏告示，没一张画得像本人的，坑人得很。”
“就是这个理。”何雨柱顺著他的话点头。
“不过你晚上回去，千万小心。”赵小年不放心地叮嘱，“別自己走路回去，叫辆黄包车，你现在又不是出不起那几个钱。我可是知道，你早就拿上灶份了。”
“知道了，多谢小年哥惦记。”何雨柱心里一暖。
“咱们都是哥们，说这些就外道了。”赵小年拍了拍他的肩膀，“吃饭吃饭，別想那些烦心事。”
傍晚收工，在赵小年的亲自监督下，何雨柱老老实实叫了一辆黄包车，一路平安回到住处。
一进门，小满立刻像只小鸟一样扑了过来。
“柱子哥，你可算回来了！”
这一个多月，小满一直待在家里，几乎没出过门。以前在海边，虽然苦，却自由自在；如今住在屋里，反倒像被关进笼子。只有何雨柱回来，屋子里才有生气，她才觉得这是个家。
何雨柱笑著摸了摸她的头：“在家闷坏了吧？”
“嗯！”小满用力点头，眼睛亮晶晶的，“不过我看了你给我带的连环画，一点都不无聊！”
何雨柱把从鸿宾楼打包回来的饭菜热上，又端上小满蒸的二合面馒头。
这馒头，还是何雨柱手把手教她蒸的。刚来的时候，小满除了糊糊、窝头、咸菜，什么都不会做。何雨柱耐心教她蒸馒头、拌凉菜、炒青菜，小姑娘学得快，如今已经能把家常饭菜做得有模有样。
现在这个季节，市面上已经有了一些应季蔬菜。何雨柱每天早上出门，装作逛早市的样子，实际上是从自己的空间里拿出新鲜蔬菜、粮食、米麵油。这些东西比市面上的更新鲜、味道更好，可小满从小吃野菜长大，根本分辨不出好坏，只觉得跟著柱子哥，天天都能吃饱吃好，像在做梦一样。
两人坐在小桌旁，安安静静吃饭。
小满吃得香甜，小嘴巴鼓鼓的。
吃完饭，小满乖巧地收拾碗筷，去厨房刷锅洗碗。
等她收拾完，立刻跑回屋里，挨著何雨柱坐下，小手轻轻晃著他的胳膊，声音软软糯糯，带著几分撒娇。
“柱子哥，我求你个事好不好？”
何雨柱早就习惯了她这副模样，无奈又好笑：“有事就说，別摇我，再摇我散架了。”
小满嘻嘻一笑，仰著小脸：“那我可说啦！”
“说吧。”
“我上次那套连环画，已经全都看完了。”小满眼睛亮晶晶，充满期待，“你能不能再给我买一套新的？”
她年纪小，根本不知道一套连环画有多贵，那可是普通人家好几天的工钱。
何雨柱失笑：“就这？”
“还有还有！”小满连忙补充，小脸微微泛红，有些不好意思，“我想学做针线活，以后可以给柱子哥缝补衣服，你能不能帮我买点碎布头，还有针线？”
“行，都答应你。”何雨柱爽快点头，隨即隨口考她，“对了，我昨天教你的字，都记住了吗？”
小满立刻挺起小胸脯，一脸骄傲：“都记住了！我很聪明的！”
“是是是，我们小满最聪明。”何雨柱笑著顺毛，他太清楚了，这小丫头，不夸几句，能磨到你点头为止。
说起来，这一个多月闭门不出，小满皮肤养得白了不少，原本乱糟糟的短髮也长长了一些，再过一阵子，就能扎起小辫子。眉眼越长越开，竟有几分像戏文里刀马旦沈菊仙的模样，清秀又灵动。
只是，跟何雨柱熟了之后，这小丫头是越来越黏人，整天跟在他身后，一口一个柱子哥，哪里是个小丫鬟，分明是个磨人的小机灵鬼。
何雨柱看著小满一脸期待的模样，心里暗暗打定主意：
马刚那伙人，他必须儘快解决。不然，不光自己不安全，连身边这个小丫头，也要跟著担惊受怕。
有些麻烦，躲是躲不掉的。既然找上门了，那就一次性，彻底解决乾净。
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