第263章 拾荒队的出现

    巨兽世界，某片未知平原边缘。
    一条浑浊但水量充沛的大河在这里拐了个弯，冲刷出一片相对平坦的河滩地。时近傍晚，天色渐暗，河滩上升起了十几堆篝火，橘红色的火光碟机散著暮色与湿气，也映照出一个初具雏形的临时营地。
    这正是朱铁胆率领的探索队营地。
    队伍规模二百余人，核心是五十名精锐的兵家锐士道兵和三十名祝由巫医道兵，他们构成了主要的防御和支援力量。此外还有一百多名经过初步训练、表现优异的二期开拓营军士，负责具体的勘探、扎营、警戒等任务。领路的则是老村长石海生，以及他亲自挑选的、对內陆方向还有些模糊记忆的两名碎骨湾老人。
    这支队伍离开据点已近十日。他们没有选择沿著海岸线行进，而是根据石海生儿时那点几乎被岁月磨平的记忆，向內陆方向探索。石海生只记得，碎骨湾的西边，先是连绵的森林，然后需要渡过几条河流，最后会看到平原，再往西跟著官道走就能看到县城。
    “朱大人，这……出了林子，老朽也……也辨不清了。”石海生声音带著歉意和迷茫，“只记得小时候跟著商队，坐了好几天车，穿过一大片平地，两边好像都是草……但现在这草、这树、这河，看著都差不多。年头太久，记不清具体是哪条路了。”
    朱铁胆拍了拍他的肩膀：“无妨，老丈已经帮了大忙。至少我们知道了这个方向，而且走出了那片迷障般的森林。平原广阔，我们沿著这条河走，总能找到人烟。人类聚居，离不开水源。”
    这是最朴素的道理。过去几天，队伍在密林中穿行，依靠道兵强大的开路能力和石海生模糊的记忆指引，硬生生辟出一条勉强通行的道路
    此刻面对平原，虽然方向难辨，但至少视野开阔，危险性似乎比幽暗的森林要低一些。
    营地很快扎好。道兵们点燃了几堆特製的篝火，火焰中掺杂了研碎的兽骨粉，散发出稳定的淡金色光晕，足以驱散寻常的阴寒之气，为即將到来的夜晚做好准备。
    石海生和几名老嚮导围著火堆，一边烤著携带的乾粮，一边努力回忆，试图从眼前的景物中找出哪怕一丝熟悉的痕跡，爭论著该向上游走还是下游走。
    篝火刚刚燃旺，烤肉的香气开始瀰漫，负责瞭望的道兵便传来讯息：西边方向，出现一支队伍，约三十人，正径直朝营地而来。
    朱铁胆登上临时搭起的瞭望台望去。暮色中，那支队伍影影绰绰，似乎都背著不小的行囊，穿著杂色衣服，行动间带著警惕，但速度不慢，明显是发现了营地的篝火与烟雾。
    “大人，来者不明，是否戒备？”一名道兵校尉请示。
    朱铁胆略一沉吟：“保持警惕，但不必显露出过度敌意。放他们到营地外围。我亲自去会会。”
    很快，那支队伍来到营地外围的警戒线前。为首的是个四十来岁、麵皮黝黑、精瘦干练的汉子，脸上带著长途跋涉的风霜，眼神却颇为活络。他身后跟著的人有男有女，年纪不一，皆背负著鼓鼓囊囊的包裹或背著某种特製的背架，看起来不像是军队，也不像是寻常商旅。
    “前面的朋友！行个方便！”那精瘦汉子隔著一段距离便抱拳喊道，声音沙哑却洪亮，“我们是『拾荒』的，赶路错过了宿头，瞧见这边有火光烟气，想来借个地方挨一夜，彼此有个照应！不知主家可否行个方便？”
    他的口音有些古怪，但大体能听懂。
    朱铁胆看了一眼身边同样面露疑惑的石海生，老村长微微摇头，表示也没听过“拾荒队”这个说法。看来，这是內陆地区在阴潮和巨兽时代下催生的新行当，或者是某种特定群体的自称。
    眼前这帮人，来歷不明，意图不清。但对方主动靠近，人数不多，己方实力占绝对优势。更重要的是，这是一支送上门的、了解內陆情况的本地队伍！直接放走太可惜，强硬扣留又可能打草惊蛇。
    电光火石间，朱铁胆有了主意，示意警戒的道兵让开一个缺口，自己走上前，拱手还礼：“既是行路的兄弟，遇到便是缘分。这平原夜晚確实凶险，多些人，多把火，总是好的。”
    “多谢大人行方便！”疤脸汉子脸上露出喜色，连连拱手，退回自己队伍中，低声吩咐了几句。
    “多谢大人行方便！”疤脸汉子脸上露出喜色，连连拱手，退回自己队伍中，低声吩咐了几句。
    那三四十人立刻忙碌起来，在距离朱铁胆营地旁边开始扎营。他们的动作麻利，显然常年在野外奔波，很快就立起了几顶破烂帐篷，也点起了几堆篝火，只是火焰普通，远不如朱铁胆营地里的淡金色火焰看起来神异。
    天色彻底黑透。
    平原上的阴潮，如期而至。
    远比海边稀疏、淡薄，却更加绵密无孔不入的灰黑色雾气，如同轻纱般从四面八方瀰漫开来，温度骤降，空气中充满了阴冷粘湿的感觉，仿佛能渗透衣物，直接钻入骨髓。
    朱铁胆营地里的淡金色篝火稳定地燃烧著，將靠近的阴气驱散在外，形成一个相对温暖明亮的安全区域。
    而五十步外，“拾荒队”的几堆普通篝火，在阴潮的侵蚀下，火焰明显变得飘忽不定，光芒黯淡，只能勉强照亮周围一小圈。
    那些人缩在火堆旁，裹紧了身上的皮毛，有人低声咒骂著天气，有人紧张地张望四周的黑暗。他们显然对阴潮十分忌惮，却也准备充足，
    朱铁胆敏锐地注意到，他们点燃的篝火中，似乎添加了一些特殊的、顏色暗红的木柴或块状物，燃烧时散发出一种淡淡的、类似铁锈的血腥气，对阴气似乎有一定的抵抗效果，但远不如兽骨粉。
    “现在，他们跑不掉了。”朱铁胆心中暗道。阴潮笼罩下，野外行动的危险性成倍增加，这支“拾荒队”除非想自杀，否则绝不敢在夜间离开篝火范围，贸然闯入黑暗的平原。
    他叫来阿飞，低声吩咐了几句。阿飞点点头，身形悄无声息地隱没在营地阴影中。