七天后。
淮安府通往內陆的官道上，一支约三百人的队伍正在逶迤前行。
队伍核心是十余辆罩著青幔的马车，前后左右簇拥著盔甲鲜明、气血旺盛的骑兵。
这是奉旨护送遗民代表前往顺天府覲见天顏的钦差卫队。
队伍气氛肃穆，行进有序，沿途州县早已接到严令，提供一切便利，且不得打扰窥探。
而在距离这支队伍数百里外的东南方向，另一支规模小得多、气氛也截然不同的队伍，正沿著一条被岁月和雨水冲刷得有些坑洼的旧道，向著沿海方向行进。
这是一支约五十人的队伍，主要由身穿简易皮甲、背负行囊和兵器的军汉组成，队伍中还跟著几辆装载著渔网、钢叉、鉤锁、特製弩箭等猎兽工具的大车。
他们是淮安卫下属某个千户所派出的“轮训”小队，按惯例前往指定的近海猎场进行为期一旬的实战狩猎与生存训练。
队伍中段，石彪穿著一身鱼鳞甲，外罩挡风的深色斗篷，骑在一匹格外雄健、肩高近乎寻常马匹一倍半的“龙驹”上，这种马也是长期食用海兽骨粉混合饲料培育的变种，耐力、力量惊人。
在他身旁，並骑而行的正是朱铁胆。
石彪对朱铁胆一行的態度，从最初的谨慎戒备，到后来的震惊恭敬，如今更添了几分复杂的的郑重与殷勤。
他知道，自己这个小小的卫所指挥使，已然被捲入了可能决定帝国未来走向的巨大漩涡中心，而眼前这位朱护法，就是漩涡中最关键的那枚棋子。
恰好朱铁胆主动提出前往猎场的要求，也让暗中监控的朝廷耳稍稍鬆了口气，比起让这个神秘莫测的朱护法直接进入帝国心臟，不如让他在相对可控的沿海猎场活动，还能藉此观察其真实能力和应对海兽的手段
队伍先向北，然后折转向东，朝著海岸线行进。一路上，朱铁胆沉默地观察著。
越靠近沿海，地貌逐渐变化，空气中的湿气和隱隱的咸腥味也越来越重。官道两旁，不时可以看到大片被开垦的田地，但种植的作物颇为奇特，並非传统的水稻小麦，而是一些茎秆粗壮、叶片厚实、顏色深绿的植物。
“那些是『海稗』和『碱薯』，”石彪注意到朱铁胆的目光，主动解释道，“用处理海兽后的废水堆肥灌溉，长得快，產量高，虽然口感虽然粗糙，但能饱腹，富含能量，是卫所屯田和许多百姓的主粮。精米白面，只有府城和贵人家里才常见了。”
继续前行，景象越发不同。传统的村庄集镇变得稀少，取而代之的是一座座规划整齐、带有明显军事色彩的“卫所据点”或“屯堡”。
这些据点规模不小，外围有夯土或掺杂兽骨的混合材料垒砌的围墙，墙上有望楼和垛口。据点內，除了营房，更多的是大片大片的工坊、仓库、晾晒场。
有的据点菸囱林立，黑烟滚滚，空气中瀰漫著熬煮油脂、鞣製皮革或冶炼金属的混合气味——那是加工海兽材料的工坊区。
巨大的骨架上，工匠们用特製的工具切割、打磨，製成兵器柄、甲片、建材甚至装饰品。
成排的晾晒架上，掛著一条条剖开醃製的海兽肉，在咸湿的海风下慢慢变成硬邦邦的肉乾。熬油的大锅下火焰不熄，提炼出的油脂不仅用於食用、照明，更是许多工业流程和简易法阵的必需品。
有的据点则传来阵阵兽吼禽鸣，圈养著一些体型明显异於常种的牛、马、猪、甚至一些模样古怪的禽类。这些动物大多眼神凶悍，皮毛或甲壳厚实，肌肉賁张。
“那是兽苑卫所，”石彪指著那些圈养场，“专门负责用海兽下脚料、內臟、骨粉餵养和培育变种家畜。
看见那些牛没？肩高都快赶上寻常马匹了，力气大，耐力足，一头能抵五六头普通牛耕地拉车。
他语气中带著一种实务官员特有的自豪：“这些都是朝廷摸索了上百年才稳定下来的品系。靠它们，內陆的粮食生產、物资运输才能撑得住。光靠人力，或者普通牲口，早就被阴潮拖垮了。”
朱铁胆静静听著，心中快速分析。这个大明，在外部极端压力下，已经演化出了一套高度组织化、军事化、產业化的生存模式。
卫所不仅是军事单位，更是基层生產组织和技术中心，很大程度上取代了传统封建社会中地主乡绅的经济和社会功能。
私人地主家族在这种需要集体协作对抗天灾、组织大规模狩猎、並进行复杂加工利用的环境中，確实难以独立生存，其势力的独立性必然被严重削弱，或被整合进以卫所为核心的官方体系中。
“越往海边，卫所的任务就越单纯——狩猎、初步加工、防御阴潮。”石彪继续介绍，“內陆的卫所，要兼顾屯田、畜牧、手工业和防御。像我们南岸卫所，算是中等，既要巡防海岸、预警阴潮、偶尔出击狩猎，也要管著附近几个屯堡的粮食生產和一部分加工活计。”
队伍又行进了一个多时辰，空气中的海腥味已经浓得化不开，甚至盖过了工坊区的烟火气。远处，已经能听到隱隱的、连绵不绝的沉闷轰鸣——那是海浪永恆拍打岸礁的声音。
终於，他们翻过一道不高的山樑，眼前的景象豁然开朗。
下方，是一片极其广阔、地貌复杂的海岸带。但最引人注目的，並非天然的海湾或沙滩，而是沿著海岸线，排列著无数巨大的人工內湖。
这些坑洞大小不一，小的直径也有百余丈，大的甚至有数里方圆。它们並非简单的挖掘而成，而是巧妙利用了海岸线的天然起伏和礁石，加以大规模的人工改造。
每个坑洞都与大海通过一条或数条宽大的“水道”相连，水道的入海口处，矗立著巨大闸门。
那些闸门看起来主体是厚重的木材与金属框架，但关键的承重和密封部位，似乎附著著厚厚的、活著的牡蠣、藤壶等贝类，它们密密麻麻，將闸门与基座岩石几乎融为一体，形成了一种奇异的“生物加固”。
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