四目相对，除了久別重逢的欣喜，更带著暴风雨来临前的默契与凝重。
眼前的马周，与当初寄居常何府上那个沉默寡言的落魄书生，已判若两人。
昔日的他，眼神里是怀才不遇的鬱结与忍耐；而今，那双眼睛在利州的风霜与血火中淬炼过后，变得锐利、冷静。
李閒心中一动，不动声色地朝陈宫摆了摆手，用口型示意他先回去。陈宫会意，躬身退下。
李閒这才深吸一口气，整了整衣冠，迈步朝著马周走去。
“宾王兄，”李閒先开了口，用了马周的字，“一路辛苦。”
“李兄，別来无恙。”马周的嘴唇动了动，风霜让他的声音带上了一丝沙哑。
无需更多言语，李閒指了指西市的方向：“找个地方，喝杯热茶。”
“好。”
两人並肩而行，穿过宽阔的天街，匯入长安城喧闹的人流。
李閒知道，马周这一趟利州之行，也算是九死一生，是把脑袋別在裤腰带上，从世家的牙缝里硬生生抠出了一块肉。
而他自己，在长安这片看不见硝烟的战场上，同样是步步惊心。
他们是两枚被同一只手投下的棋子，一枚在明，一枚在暗，如今终於在棋盘中央再次交匯。
西市一处不起眼的茶铺，铺子没有雅间，只在临街的角落，用半旧的青色布幔隔出一片相对安静的区域。
伙计是个机灵的半大孩子，见两位客人气度不凡，麻利地用抹布擦了桌子，提著长嘴铜壶，衝出两道浑厚的茶汤，注入粗陶碗中。
“客官慢用！”
水汽氤氳升腾，模糊了马周那张被风吹日晒得黝黑的脸，也终於让他紧绷的面部线条，显出几分活人的血色。
“伤著了没？”
“皮外伤，不碍事。装了一路废物，那帮人反倒没太防我。”
他放下水杯，拇指无意识地摩挲著杯沿，“路过渭南驛站时，听见两个脚夫在议论，说你要被发配岭南了。”
“捧杀之后的手段，老套路了。”李閒不以为意地摆摆手，隨即话锋一转，切入正题，“陛下既已召你回京，想必利州的案子……”
“案子了了，但根子还在。”马周沉声道，“我回京，可不是为了歇著。陛下已有密旨，著我权知万年县令，即日赴任。”
他从怀中取出一卷绢帛展开，上面赫然是门下省的印信和吏部的备案硃批。
“长孙右僕射举荐，中书省副署，吏部备案。”
李閒端著茶碗的手稳了一稳，將碗沿凑到唇边，借喝茶的动作掩住了嘴角那一丝不易察觉的弧度。
成了。长孙无忌那只老狐狸，果然信守了承诺。
“万年县的水有多深，你清楚？”
“清楚。”马周把绢帛重新折好，塞回怀里，“王伯安赖了两个月不交印，崔玄度在涇阳急得跳脚。两头的帐都是烂的，谁先接手谁先沾一身屎。”
看来皇帝確实不想再等了。
李閒心中暗忖。作为御史，马周有风闻奏事、巡查不法的权力；作为县令，他掌握著一县的行政、户籍、税赋大权。
这两重身份叠加，这意味著，马周在万年县的任何清查举动，都可以被解释为御史的本职工作，绕开了吏部常规的考核与掣肘。
“圣意已决。崔玄度调任之事已作罢，王伯安称病不出，万年县这个脓包，必须有人去挤。”马周放下茶碗，目光灼灼地看著李閒。
“我此番回来，首要是为了交卸利州案的卷宗，其次就是为了接住这把刀。”
“需要我做什么？”李閒问得直接。
“万年县积压了二十年的田亩帐、户籍册、商税流水……堆起来比人还高。王家、崔家、郑家，还有关陇的那些丘八，他们有多少隱户，占了多少影子田，走了多少黑帐，全都藏在那一堆故纸里。我要进去，就得有一双能看穿迷雾的眼睛。”
“我已见过赵国公。”
李閒將自己夜访长孙无忌的事简略说了下，“他会为你铺路。”
马周眼中闪过一丝讶异，但隨即化为释然。
他明白，李閒在长安的这几个月，同样没有閒著。他们一个在外衝锋陷阵，一个在內合纵连横，彼此看不见，却始终朝著同一个方向用力。
“另外，”李閒压低声音，“万年县的隱户，我这边有一套底帐。互市监跟世家打交道这大半年，他们在京畿藏了多少人、占了多少地，我手里有数。你要查，我给你写一套勾稽比对的章程。”
“好。”马周的脸上终於露出了一丝笑意，虽然转瞬即逝，“有你这套东西，我的把握就多了三成。”
“只有三成？”李閒挑眉。
“剩下的七成，在人心，在时机，在陛下的决心。”马周望向皇城的方向，眼中闪过一丝复杂，“我们都是过河卒，退不了了。”
“既是过河卒，那就拱到底。你先去吏部交割，安顿下来。章程我三日內给你。”
两人又聊了片刻，交换了彼此在长安和利州的见闻与推断。李閒將自己设立格物院和筹备市舶司的事也简略提了提。马周听后，久久不语。
“你走的是一条没人走过的路，千万小心。”
送走马周，李閒没有回府，而是直接去了將作监。
马周的归来与任命，让他心中的紧迫感愈发强烈。他必须儘快將格物院的架子搭起来，將这颗种子种下去，让它生根发芽，成为自己最坚实的后盾。
……
三日后，一份由將作监发布的告示，以前所未有的姿態，贴在了长安城东西两市最显眼的布告栏上。
告示的內容很简单：
“奉圣諭，特设格物院，旨在探究万物之理，改良器物之法。凡我大唐匠户、军户、民户，无论出身，不问过往，但有以下技艺者，皆可报考：
一、精通算术，能绘图、能度量者。
二、擅长冶炼、锻造，能辨识矿石、掌控火候者。
三、通晓水利、土木，有营造、开渠之经验者。
……
凡考入者，免除原籍徭役，月给米三石，钱三百文。若有重大创製，另有封赏，优者可入官身。”
一石激起千层浪。
普通的百姓和匠人，看到的是一个天大的机会。一个不看出身、不看门第，只看手艺和脑子的上进之路。
一时间，將作监门前车水马，无数怀揣著一技之长的匠人蜂拥而至，想要一窥究竟。
风，起於青萍之末。
在朝堂之上，这份告示却同样引发了一场震动。
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