茶居后堂，油灯如豆。
周阳坐在桌前，面前摆著一颗暗红色的丹药。
血元丹。
这是从天理教尸体上搜来的东西，据说能让人脱胎换骨。但周阳不是傻子，天理教的东西，他从来不敢轻易碰。
他伸手捏起那颗丹药，指腹传来微微的温热。
奇怪。
正常的丹药应该是凉的，或者温润如玉。但这颗丹药却像是有生命一样，在他指尖微微跳动。
一下。
两下。
像是细微的脉搏。
周阳把丹药放回桌上，盯著它看了好一会儿。
“系统。“
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他心里默念。
“检测此物。“
没有任何回应。
他的系统不是万能的，只有燃烧寿命推衍的时候才会出现。平时就安静得像个死人。
周阳也不著急，从怀里掏出一根银针。这是花了十两银子从老中医那里买的，专门用来试毒。银针变黑，就是有毒。江湖上最土的法子，但也最管用。
他刺破丹药表皮。
一股暗红色的液体渗出来，沾在银针上。
银针没有变黑。
周阳鬆了口气，但並没有完全放下心来。天理教的手段，他知道一些。有些毒药，银针试不出来。
他想了想，从角落里拎出一只老鼠。
这是之前捉的，一直养在笼子里，就是为了这一天。
他把那滴暗红色的液体餵进老鼠嘴里。
老鼠挣扎了几下，然后不动了。
周阳的眉头皱了起来。
死了？
他凑近看了看，发现老鼠並没有死，只是睡著了。它的呼吸很平稳，心跳也很正常。
但它的毛色，似乎变得更亮了一些。
周阳又等了一盏茶的时间。
老鼠醒了过来，精神抖擞地在笼子里跑来跑去，比之前活泼了不止一倍。
“这是……好东西？“
他喃喃自语。
还是不太放心，又拿了一只老鼠做实验。结果一样，老鼠变得更加强壮，更加敏捷。
这才鬆了口气。
看来这血元丹，確实是宝贝。
但周阳没有急著服下。他的目光落在桌上的另一件东西上——一本泛黄的书册。
《先天鼎阳功》。
这是从方天那里继承来的功法。前两层早就练成了，但第三层“炼魂“，却一直没有突破。
瓶颈就在眼前，但怎么都跨不过去。
他把书册翻开，目光落在那几行密密麻麻的小字上。
“炼魂者，以血养魂，以魂锻体。需寻得血元之物，方可大成。“
周阳的目光定格在“血元之物“四个字上。
血元丹。
他低头看向桌上的那颗丹药，嘴角慢慢翘起一个弧度。
原来如此。
这颗丹药，就是突破第三层的关键。
他深吸一口气，在心里默念：“系统，推衍血元丹的药理。“
“推衍需要消耗五年寿命。是否確认？“
周阳没有犹豫。
“確认。“
一瞬间，他感觉自己的身体被抽空了一块。那种感觉很奇妙，像是有人从他身上拿走了什么东西，但又说不出具体是什么。
五年寿命。
换一次突破。
值不值？
周阳不知道。但他知道，在这个乱世里，没有实力，什么都不是。
寿命再多，也不过是待宰的羔羊。
他闭上眼。
脑海里，无数的信息涌入。
丹药的成分、炼製方法、服用禁忌、最佳时机……所有的知识，都在一瞬间变得清晰无比。
他睁开眼。
果然。
天理教的炼丹师，是个高手。但他在炼製这颗血元丹的时候，犯了一个致命的错误——火候太过。
所以这颗丹药，实际上是有瑕疵的。
普通武者服下，最多只能吸收三成的药力，剩下的七成都会浪费掉。甚至可能因为药力太过霸道，而损伤经脉。
但周阳知道了这个瑕疵，就可以弥补。
他从怀里掏出一小瓶蜂蜜，又找来一碗温水。
蜂蜜性凉，可以中和丹药中的火气。
他把蜂蜜倒进温水里，搅拌均匀，然后將血元丹整个吞下。
丹药入喉的瞬间，一股热流从腹部升起，迅速蔓延到全身。
热。
很热。
像是有一把火在体內燃烧。
周阳咬紧牙关，额头上冒出细密的汗珠。他知道，这是药力在衝击经脉。
他盘腿坐好，按照《先天鼎阳功》的呼吸法门，开始引导那股热流。
热流在经脉里横衝直撞，但周阳没有慌乱。按照系统推衍的结果，他只需要把热流引向丹田，然后慢慢炼化。
时间一点一点过去。
油灯的火焰在风中摇曳，时不时发出噼啪的轻响。
周阳的身体开始微微颤抖，皮肤泛起一层淡淡的红光。
体內的热流越来越强，像是有一头野兽在血脉中奔涌。
突然，他感觉体內有什么东西碎了。
噗的一声轻响。
那是瓶颈。
百战境的瓶颈，在这股热流的衝击下，彻底崩溃。
周阳猛地睁开眼，眸子里闪过一道精光。
真元境。
他感觉自己的身体轻盈了许多，感官也变得格外敏锐。能听到隔壁房间里老鼠啃食木头的声音，能感觉到空气中流动的微尘。
这就是真元境吗？
周阳低头看了看自己的手。皮肤还是那层皮肤，但这具身体已经发生了变化。
真元境，意味著终於踏入了真正的高手之列。
在安阳郡这种小地方，真元境已经可以横著走了。
但周阳没有满足。他的目光再次落在那本《先天鼎阳功》上。
第三层，炼魂。
他闭上眼，开始感受自己的神魂。
之前，他对神魂的理解很模糊，只能勉强操控那几具尸傀。但现在，一切都不一样了。
能清晰地感觉到，自己的神魂像是一张网，向外延伸。
院子里，那几具尸傀静静地站在阴影里。
周阳心念一动，神魂之网便覆盖了过去。
那种感觉，很奇妙。
他能感觉到尸傀的每一块骨头、每一寸皮肉，仿佛它们是自己身体的一部分。甚至能让它们做出一些精细的动作——比如握笔写字，比如挑水劈柴。
之前做不到这些，尸傀只能做一些粗笨的动作。
但现在，一切都变得简单了。
周阳睁开眼，露出满意的笑容。
《先天鼎阳功》第三层，成了。
神魂之力大涨，对尸傀的操控也提升了一个层次。以后再遇到危险，这些尸傀能发挥的作用，將不可同日而语。
他站起身，活动了一下筋骨。
骨头髮出咔咔的脆响。
周阳走到窗边，推开窗户。
外面的天已经蒙蒙亮了。这一打坐，竟然坐了整整一夜。
清晨的风带著一丝凉意，吹在脸上，让人清醒了不少。
想起秦霜昨晚说的话。
知府暴毙。
祭典將启。
这四个字，让心里有些不安。
天理教到底在谋划什么？祭典又是什么？
不知道。但知道，自己必须变得更强。
只有更强，才能在这个乱世里活下去。
他低头看了看自己的手。
五年的寿命，换来了真元境的修为和炼魂的境界。
值不值？
周阳笑了笑。
至少现在看来，是值的。
他转身，开始收拾桌上的东西。
血元丹已经服下，剩下的只有那本泛黄的书册和几根银针。
把银针收好，又把书册揣进怀里。
今天还有很多事情要做。
天理教不会善罢甘休，王敬之也在盯著，还有那个神秘的祭典……
周阳整理好衣冠，推开门走了出去。
院子里，几具尸傀已经按照指令，把昨晚弄乱的物件收拾整齐了。
他看了它们一眼，心里很满意。
这才是真正的力量。
他迎著朝阳，缓缓吐出一口气。
新的一天，开始了。
而他，也终於有了在这盘棋局里，落子的资格。
院门外，忽然传来一阵急促的脚步声。
周阳的眼神一凝。
这么早，会是谁？
脚步声在门口停下，隨后是三长两短的敲门声。
这是他和秦霜约定的暗號。
周阳走过去，打开门。
门外站著一个锦衣卫，脸色苍白，气喘吁吁。
“周大人，秦百户让您立刻去衙门。“
“出什么事了？“
那锦衣卫咽了口唾沫，声音有些发抖。
“城里的天理教分舵，昨晚被人血洗了。一个活口都没留下。“
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