隨著最后一批满载平民的运输船在“破晓之光”號和黑暗精灵舰队的掩护下成功升空，脱离翠石星大气层，白厄和他疲惫不堪的队员们终於结束了在星球表面持续了三十几个標准时的激战与救援。
“荆棘鸟”號运输舰艰难地衝出星球引力圈，与悬停在轨道上的“破晓之光”號科研舰匯合。
两舰对接后，白厄等人得以从伤痕累累的机甲中脱身，踏上相对安全的“破晓之光”號甲板。
海伦亲自带著医疗和后勤团队迎接，迅速为队员们提供紧急治疗、能量补充和机甲抢修。
与此同时，舰队迅速与仍在艾瑟拉星系外围坚持作战的星盟联合舰队指挥部恢復了联络。
通讯频道中，联军指挥部的情况通报带著一种压抑的凝重：
“……各参赛小队注意，鑑於虫族在艾瑟拉星系的异常活跃和战略调整，目前各队任务进展如下：
钢铁同盟『铁砧』行动队：已完成首府『新雅典』核心区域固守任务，协助约三百万人口撤离，已按命令撤离翠石星，正在返回集结星港。
圣银教国『净化』行动队：已完成净水卫星研究站人员救援及关键数据回收，清除部分冰层污染，任务基本完成，正在返航。
烈焰共和国……
深空联盟……
铸造世界联合体『迴响』行动队：已抵达『古钟』卫星上古遗蹟，正在进行技术解析与激活尝试，报告称『遇到一些进展，但需要更多时间』，拒绝立即撤离。
新紫荆花共和国『锋芒』行动队：完成『旅人號』平台初步救援及数据回收，在翠石星执行大规模平民疏散引导与掩护任务（具体救出人数尚在统计），但第二阶段针对『主巢雏形』的摧毁或標记任务……暂未完成。”
通报念到这里时，频道里出现了短暂的静默。
所有人都明白，其他队伍或多或少都完成了主要任务目標或取得了阶段性成果，唯有新紫荆花，他们最初的核心任务——处理那个海底主巢，依然悬而未决。
儘管他们在疏散平民方面的贡献有目共睹，但在星盟以任务完成为主要评分標准的框架下，这无疑是个巨大的短板。
很快，一道来自联军指挥部的加密通讯直接接入了“破晓之光”號，点名要求与白厄对话。
通讯屏幕上，出现了联军总指挥，那位钢铁同盟老將军疲惫而严肃的面容。
他省略了所有寒暄，直接切入正题：“白厄指挥官，你们在翠石星地表奋战的情况，我们通过观测和记录员报告有所了解。你们拯救了许多生命，这很好。但现在，战局不容乐观。”
他调出一份实时战况图：“虫族舰队主力仍在与我军在外围对峙，但它们在翠石星投入的资源和进化速度远超预期。根据你们传回的数据和我们最新的侦察，那个深海主巢的能量反应在过去六小时內又提升了17%。它正在加速成熟，並且其能量导管网络向星球地壳更深层蔓延。一旦它完成最终形態，不仅翠石星將彻底沦陷，其释放的灵能孢子云和可能孵化的新型虫族单位，將严重威胁整个艾瑟拉星系乃至邻近星区的安全。我们必须在其完全成形前，將其摧毁或至少重创！”
老將军的目光锐利地盯著白厄：“你们是唯一深入接触过那个主巢的队伍。记录员报告提到，你们在撤离前已经完成了对主巢核心区域的精確能量標记和数据採集。现在，我需要你们立刻提供最精確的標记坐標和结构弱点数据，引导我方轨道打击舰队，对主巢核心实施一次超饱和轰炸！这是目前最直接、也可能是最后的机会！”
白厄沉默了两秒。
他想起了海沟深处那与星球地质深度绑定的恐怖结构，想起了自己关於轨道打击可能无效甚至引发灾难的预感。
但他也明白，联军指挥部在压力下做出这个决定是必然的。
他们需要行动，需要看到打击效果，哪怕只是一线希望。
“坐標和数据可以立刻提供。”白厄平静地回应，“但我必须再次重申之前的警告：该主巢结构特殊，与地壳融合极深，常规轨道打击可能无法达到预期效果，甚至……”
“白厄指挥官！”老將军打断了他，语气中带著不容置疑的决断，“我理解你的顾虑。但战爭没有万全之策。我们有最新型的『裂星者』级动能穿甲弹和『净化之火』等离子轰炸阵列。这是星盟目前能调集到的最强对地打击力量。我们必须尝试！执行命令，上传数据！”
“……明白。”白厄没有再做无谓的爭辩。
他示意身旁的“灰烬”將之前採集並整理好的主巢核心精確坐標、能量节点分布图以及结构脆弱点预测模型，通过最高加密信道传输给了联军指挥部。
接下来的一个小时，整个艾瑟拉星系的注意力都集中在了翠石星。
联军抽调了外围防线一部分重型战舰，组成了一个临时的轨道轰炸编队。
它们在翠石星高轨道调整阵型，巨大的炮口和飞弹发射井缓缓对准了星球北半球那片深邃的海域。
“所有单位，锁定目標坐標，装填『裂星者』穿甲弹，『净化之火』阵列充能至最大功率！”
轰炸编队指挥官的声音在联军公共频道中响起。
“开火！”
剎那间，数十道拖曳著炽热尾跡的巨型动能弹头如同坠落的星辰，率先撕开大气层，以惊人的速度砸向目標海面！
紧隨其后的，是数十道粗大、耀眼、蕴含著恐怖高温的等离子光柱，如同神罚之剑般刺破云层，精准地轰击在同一片区域！
翠石星北半球的海面在那一瞬间仿佛沸腾了！
巨大的水柱冲天而起，直抵平流层，隨后化作暴雨倾盆而下。
爆炸的核心区域海水被瞬间蒸发或电离，露出下方被烧灼成玻璃状的海床。
衝击波在海面上掀起千米高的环形巨浪，向著四周汹涌扩散。
轨道上的所有观测单位，以及“破晓之光”號的传感器，都死死锁定著轰炸区域。
一秒……两秒……五秒……
爆炸的余波渐渐平息，巨浪开始回落。
然而，预想中的、主巢能量反应急剧衰弱甚至消失的景象並没有出现。
传感器屏幕上，代表主巢核心能量强度的读数在轰炸后的瞬间確实出现了剧烈的波动和下跌，但仅仅维持了不到十秒钟，便开始以惊人的速度回升！
短短一分钟內，读数就恢復到了轰炸前的85%，並且还在持续而稳定地增长！
更令人心悸的是，那些原本从海沟深处延伸出来的、代表能量导管的灵能脉络，此刻仿佛受到了刺激，亮度反而有所增加，蠕动的速度也加快了。
“轰炸……无效？！”一名观测员难以置信地喃喃道。
联军指挥部通讯频道里瞬间炸开了锅！
“怎么回事？！坐標错误？！”
“能量读数回升速度怎么可能这么快？！”
“『裂星者』穿甲弹连小行星都能击穿！怎么会连一个生物巢穴都炸不烂？！”
“是不是新紫荆花小队標记的数据有问题？他们的侦察可能不够深入，標记到了次级结构或者偽装目標？”
“任务失败！这绝对算任务失败！他们连引导轰炸都做不好！”
各种质疑、指责、慌乱的声音混杂在一起。
一些来自其他“帝国之子”国家的参谋或军官，本就对白厄这支“黑马”队伍抱有复杂的观感，此刻更是抓住机会，將矛头指向了新紫荆花。
任务失败的阴影似乎即將笼罩下来。
“都给我闭嘴！”联军总指挥的怒吼通过最高权限频道压过了所有杂音。
老將军的面容因愤怒和焦虑而扭曲，“现在是討论任务评分的时候吗？！看看传感器！那个鬼东西还在变强！它在吸收轰炸的能量！还是在嘲笑我们的无能？！技术人员！立刻给我分析原因！为什么打击无效？！”
短暂的沉默后，联军首席技术官的声音响起，带著压抑不住的震惊和一丝恐惧：“初步分析完成……將军，各位，问题不在於標记坐標错误。新紫荆花小队提供的数据精度极高，打击完全命中了主巢的能量聚合核心区域。”
他调出分析图表：“问题在於……这个主巢的结构。它的生物质外壳下方，似乎生成了一种我们从未见过的、具有极高能量吸收和缓衝特性的生物晶格层。更关键的是，它的能量根系……根据轰炸引发的震动波反演分析，其深度已经超出了我们的探测极限，很可能已经触及甚至深入了星球的地幔层！
它將轰炸產生的大部分能量衝击，通过那些深扎地壳的导管分散导入了整个星球的地质结构中！我们的打击，相当於用拳头捶打一颗星球……效果微乎其微。”
指挥部再次陷入死寂。
用拳头捶打星球……这个比喻让所有人感到一阵无力。
如果连最强的轨道轰炸都无法伤其根本，那还有什么办法能摧毁这个怪物？
指挥部再次陷入死寂。
用拳头捶打星球……这个比喻让所有人感到一阵无力。
如果连最强的轨道轰炸都无法伤其根本，那还有什么办法能摧毁这个怪物？
“將军。”一名参谋声音乾涩地提出，“根据现有数据模型推演，这个主巢一旦完全成熟，其释放的灵能污染和孢子云將在七十二小时內覆盖整个翠石星，並在隨后的一周內，藉助恆星风扩散到邻近的三个有人殖民星系。届时，虫族將获得一个稳固的、能量近乎无限的『前进基地』，其兵锋將再难遏制……我们可能……需要考虑放弃艾瑟拉星系，构筑更外围的防线了。”
放弃一个原本拥有数十亿人口、工业体系成熟且战略位置重要的星系？
这个提议让所有人的心都沉入了谷底。
但这或许是残酷的现实。
就在这令人窒息的绝望氛围中，一个来自遥远卫星的通讯请求，强行插入了联军指挥部的频道。
是铸造世界联合体“迴响”行动队的队长，他的声音带著激动和难以掩饰的疲惫，但更多的是发现新大陆般的兴奋：“指挥部！这里是『迴响』小队！我们在『古钟』卫星遗蹟有重大发现！我们成功激活了遗蹟外围的一处小型能量节点，並解析了部分信息流！这座遗蹟……它似乎不是简单的上古科技造物，更像是一个……一个针对某种『规则』或『概念』级污染的『净化装置』或者『规则武器』的残骸！其运作原理完全不同於现有科技体系，涉及对时空底层规则的短暂干涉和『写入』！”
他快速分享了一些模糊的数据片段和令人费解的能量波形图：“但是……我们无法真正驱动它。它需要一个特定的『钥匙』，或者一种与遗蹟本身同源的、高维度的灵能认证。我们尝试了所有已知的灵能频率和加密协议，都石得其反。
不过，我们在遗蹟核心的一块碑文上，发现了被『旅人號』资料提及过的、关於『虚空威胁』的描述。我们怀疑，这个装置，可能是古人为了应对类似虫族这种『虚空威胁』而留下的！”
这个消息如同在黑暗中投下了一颗火星。
白厄的脑海中，瞬间串联起了之前的线索——“旅人號”资料中关於“古钟”遗蹟战略价值的描述、遗蹟科技那种“违反常规物理特性”、“固化规则”的感觉、难以被常规手段激活的特性。
还有自己內心深处那隱约的直觉——
这东西在未来某个无法解决的难关面前，或许会成为变数。
“那个遗蹟……”白厄的声音突然在“破晓之光”號的通讯频道中响起，平静却带著一种不容置疑的决断，“海伦，设定航线，目標『古钟』卫星。我要亲自去看看。”
几乎在同一时间，联军总指挥也做出了决定：“『迴响』小队，继续尝试，保持通讯畅通！白厄队长，如果你认为那里有希望，我授权你前往探查！但时间不多了，主巢的成熟速度在加快！”
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