“稟殿下，叛党已清！”
封严俯身在阶下，恭敬地说著。
陈乾怀中臥著一只狸奴，他的手放在那狸奴的头上，来回揉搓，狸奴的竖状瞳孔露出享受，眯成一条缝隙。
他慵懒地靠在御座上，漫不经心地问道。
“孤听说，你与那姜明有了嫌隙？”
封严也毫不迴避，坦率地回道：
“卑职力求全歼叛党，故而放任姜总旗与贼人廝杀，略有不满，也是应有之义。”
陈乾闻言停止了手中的动作，那狸奴失了抚摸，不满的叫唤了几声。
陈乾反手一把钳住他的脖颈，將它提了起来，那狸奴顿时蔫了，嘴中发出了呜咽声，似在求饶。
“一只畜生尚且如此，何况於人？”
他那只手微微用力，那狸奴连呜咽都咽了回去，浑身软成一团，再无半分方才受宠时的骄纵。
殿內落针可闻，阶下的封严早已汗流浹背，却依旧挺立著脊背，不敢挪动脚步，也不敢出言辩驳。
陈乾的目光缓缓从狸奴身上挪开，落在了俯首的封严身上，语气平淡，却震得人心发怵。
“孤予你节制玄鉞，自是信赖有加，那姜明虽是你的下属，也不能容你肆意拿捏。”
话音落时，陈乾的手鬆了半分，那狸奴才有了喘息之机，却依旧蜷缩著身子，试图將头埋进皮毛之中。
他身子前倾，不待封严回话，眼底无半分暖色，继而追问道。
“姜明是孤钦点的办案重臣，他若是死了，孤的顏面何在？”
封严喉结微动，额上的冷汗顺著鬢角滑落，却依旧强撑著沉声应对：
“卑职…只为大局，別无倾轧同僚之意，望殿下明察！”
“大局？”
陈乾忽地冷笑一声，大殿內寒气骤升，他厉声叱责：
“你说的大局，莫非是视而不见，隔岸观火？”
“还是说，是为了一己之私，好让玄鉞卫依旧如臂驱使？”
“那姜明持孤的御令，所到之处，如孤亲临，你如此视之，眼中怕是没了孤这个储君了！”
他抬手將那只早已嚇破胆的狸奴，重重搁在御座扶手之上，狸奴浑身一颤，伏在原地一动不敢动。
封严浑身一震，再也撑不住分毫，双膝一弯重重叩首在地，青砖被撞得闷响一声。
他声音发哑，再无半分先前的坦荡强硬，只剩惶恐：
“卑职绝无此心，殿下明鑑！”
“卑职万死不敢有悖逆之心！”
陈乾垂眸睨著阶下俯首帖耳的臣子，语气重新归於平淡，可那股渗人的寒意丝毫未减。
“依孤之见，方才你振振有词之时，不见得是不敢！”
封严垂首伏地，正欲分说，却被陈乾打断。
“有功褒之，有过贬之！”
“你此番剿灭叛党有功，赏你千块灵石，府库之中任挑一枚灵物。”
“至於过失，寻姜明负荆请罪去吧，他若是不点头，你也不用来见孤了。”
最后一句落下，陈乾抬眼，目光扫过阶下俯首的封严，再无半分多余情绪。
“可听明白了？”
“卑职……卑职遵旨！”
封严重重叩首，额头磕出红痕，声音里满是敬畏。
“退下吧。”
陈乾挥了挥手，重新將手放在扶手边的狸奴头上，轻轻摩挲了两下。
那狸奴得了安抚，才渐渐放鬆下来，小心翼翼地蹭了蹭他的指尖，重新眯起双眼，温顺得不像话。
封严恭恭敬敬地倒退著出了大殿，直到厚重的殿门彻底合上，才腿软一瞬，扶住廊柱才站稳身形，后背的衣袍早已被冷汗浸透。
殿內，陈乾垂眸望著怀中温顺的狸猫，眼底深处掠过一丝无人察觉的冷光。
……
“混帐东西！”
寧桓恆的声音不大，但其中的训斥之意溢於言表。
“亏我之前还说你是年少无畏，日后好生管教便是。”
“可你却是变本加厉，如今竟还玩起了单刀赴会？”
“你看你哪一点有你那些师兄的样子？”
“什么时候能不让我操心？”
姜明跪在地上，一言不发，迎接著寧桓恆的狂风骤雨般的斥责。
训斥了片刻，寧桓恆见姜明默不作声，心中怒火更甚。
“怎么做了事，又不敢说？”
“平日那股伶牙俐齿去哪了？”
姜明依旧垂首跪地，脊背挺得笔直，既不辩解，也不惶恐，只是沉声道：
“弟子知错。”
“知错？”
寧桓恆气极反笑，满脸恨铁不成钢的怒意。
“你若是知错，早在那玉璧前就知了。”
寧桓恆的声音渐渐压低，可其中的担忧与怒意，却半点未减。
“都说知子莫若父，我既为你师，亦算你半个父。”
“你向来便是，知错，认错，不改错！”
话到此处，他却是一嘆，隨意地在一旁坐下，目露缅怀。
“若是你早生万年，依你这般性子，你师祖应甚欢喜。”
“定然要夸耀一番，言我道后继有人！”
姜明看著他，他的眼中闪烁著破碎的璀璨，那股哀意发自心底，姜明却没法感同身受。
“可如今，师门衰败，便是只存我等师徒四人。”
“而我不过一筑基，若在道宫內，尚能护持，可离了这道宫，我便是有心无力。”
寧桓恆说到此处，声音已然微微发涩，往日里严厉果决的师长模样，此刻竟添了几分难以掩饰的疲惫与颓然。
姜明跪在地上，垂著的眼睫轻轻颤动，依旧没有说话，可挺直的脊背，却几不可查地鬆了一分。
面对师父这般溢於言表的无力与担忧，他心中那层坚如磐石的镇定，终究还是泛起了涟漪。
他沉默良久，原本沉稳无波的声音，此刻竟微微有些颤慄，带著前所未有的郑重：
“师尊，弟子让您忧心了。”
寧桓恆闻声抬眼，望著跪地垂首的姜明，满腔憋在心头的怒火，顷刻间尽数散了。
他缓缓吐出一口浊气，语气褪去了所有凌厉，温声道：
“你可谓古之遗爱，可现世却非比寻常。”
“当今天下，无过一个爭字，所爭何在？不过私利。”
“甚至有时，为师都恍惚了，觉得你不似此世之人。”
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