“可是领主阁下，我们的纹章还有披风都被没收了。”
“是啊，没有这些彰显身份的物品，那些民兵怎么知道我们是骑士，又怎么会服从我们的命令？”
“而且按照传统，我们不需要对您宣誓效忠么？”
面对个別骑士的疑问，罗南不假思索地摇了摇头：“荆棘领不需要传统来指引道路。”
他跟骑士们再次强调，从受降的那一刻起，他们的身份就不再是骑士了。
此刻他们能站在这里只有两个原因：其一是没有犯下重罪並且態度良好，其二是具备军事才华。而不是他们的身份或血统高人一等。
而成为营长也不意味著任何特权，和基层民兵相比仅仅只是职责不同，而无身份贵贱。
骑士们面面相覷，罗南的安排显然对他们的世界观形成了挑战。
儘管他们本性不坏，甚至在这片大地的贵族中称得上道德楷模，但任何人听到自己失去特权都不可能无动於衷。
“面对非常的敌人，就要採取非常的手段。当遵循传统无法带来救赎，锐意革新便是理所应当之举。”
罗南心知肚明，超出时代的改革必定遇到阻力，因此他没有长篇大论“发展生產力”这种宏观而抽象的概念，而是把矛头对准了肉眼可见的叛军。
“我的话说完了。倘若愿意接受安排，荆棘领表示欢迎；倘若不愿接受，等叛乱结束后你们也可以返回原先的领地，荆棘领亦会提供路费。选择权在你们。”
情况比罗南预想得更加顺利，因为霍德威和格兰特两人率先作出了表態。
“我想好了，与其当一名徒有其表的骑士，不如当一个有所作为的民兵。”
只见霍德威郑重行礼道，“领主大人，我愿遵从您的差遣。”
格兰特马上拱手：“我也一样！”
其它骑士见状也陆续表达了服从，只是从表情来看，並不是每个人都愿意。
当然，罗南本来也不奢求所有人都发自內心地认同这一套，只要他们听话就够了。等他们见识到了荆棘领的日新月异，观念自然会潜移默化改变的。
接下来要考虑的，就是明天的庆功宴了。
·
次日傍晚，罗南和玫黛尔抵达了弗罗斯特领。
会议结束后，罗南吃了个午饭並简单收拾了一下，下午就出发了，领地事务由巴特暂为代理。
至於防务问题，罗南並不担心：山地领会帮忙协防，让莉莉丝清除四级以上的中高级邪兽，剩下的小鱼小虾民兵队足够应对，权当练兵。
哪怕莉莉丝偶有疏漏，斯嘉丽也能兜底——她虽然受了伤，但杀点邪兽还是手拿把掐的。
这下荆棘领是没事了，不过罗南有点事……
按照现代的速度，不到二百里的路程两小时就能干完，但他们足足用了近一天的时间才来到弗罗斯特领的城门前。
其中固然有马车速度不快的因素，但真正核心的影响因素仍是邪兽：在黑石帝国的版图中，西境和南境都是邪兽出没相对密集的辖区，主干道一旦出现邪兽，往来车队就只能绕行或者等待。
因此多数魔女的职责除了要击杀侵入领地的邪兽，还要负责保证领地周边道路的安全畅通，否则不仅商队不敢路过，还会被其他领主乃至教会谴责。
契约、维持、替换魔女的成本都很高，寻常小领地无力肚子承担，就只能向中大领地交保护费寻求庇护。
像荆棘领和山地领这种实现防务自主的，其实都是稀有特例。
罗南的车队就遇到了三次邪兽，因此绕了不少路，中途还在白沙领过了一夜。
白沙领主此前因溃兵的事就向罗南派过使者送礼，听说大佬想来自己家过夜，连忙用最高规格表达了欢迎。
从见面起，白沙领主的各种恭维就没停过，美食好酒更是无限量供应。罗南盛情难却，只好商业互吹回去，一晚上其实没吃几口；倒是被选择性忽视的玫黛尔闷声乾饭，炫了个爽……
“老爷，这边请！”
守城士兵检查了罗南和玫黛尔的文书，恭敬行礼。
对他们这些大头兵来说，男爵和男爵的隨从都是高人一等的存在，至於高得多还是少並没有区別。
不过宴会厅门口的公爵直属亲卫就没这么客气了。
“男爵阁下，这里是公爵大人款待功臣的宴会厅，只邀请了子爵以上的领主赴宴。您的爵位不够，恕我不能让您进去围观。”
亲卫的话听著恭敬，眼神却带著些许不易察觉的鄙夷。
这倒不是他目中无人，只是罗南的衣服和斗篷上打著补丁，穿的还不如他体面，一副落魄贵族的既视感。
臭外地的，来公爵府要饭来了！
至於玫黛尔——他显然不觉得这个女性隨从是一位魔女，也不觉得一个拮据的男爵能买得起魔女。
“有没有一种可能，那个被款待的功臣就是我，荆棘领的领主，罗南·斯特林？”
罗南有些无语地掏出公爵的亲笔信，“不信你自己看啊！”
“我没有收到具体的通知，也没有资格隨意查看贵族的信件。我需要向公爵大人亲自確认，请您稍等。”
那名亲卫队长接过信件，语气一下端正了不少，但临走前还是让另外两名亲卫看住罗南。
罗南翻了个白眼，不过也能理解——现代的管理体制都有各种奇葩现象发生，就更別提这个落后的位面了。
“年轻人，我劝你还是把心思用在正道上吧！”
这时，身后传来发笑声。
罗南看到一位大腹便便、伯爵打扮的中年男子托著下巴——这个不自然的姿势显然是为了展示他手指上的五颗金戒。
罗南没有搭理他，可这货则是自顾自开始了自我介绍：他是西境公爵亲自册封的彩虹领伯爵维克多，他的彩虹领一直是西境最富庶的领地，出產的宝石质感优越，远销北境乃至王都。他积极修建教堂，参加弥撒，並且严格按照教会准则处置魔女，是教会认证的虔诚信徒……
“与其费尽心机挤进不属於你的圈层，为何不务实一些，把精力放在自我提高上呢？你还年轻，早日回头是岸。”
一番自吹后，维克多用过来人的口吻语重心长道。
罗南：“典。”
“……？”
儘管对现代梗一无所知，但在贵族圈摸爬滚打的直觉告诉维克多，罗南在阴阳他——区区一个小小男爵，不感激他的教诲也就算了，居然如此失礼！
维克多嘟囔著掏出请柬，並且刻意朝罗南晃了一下：“算了，我何必跟一个小男爵费口舌？”
“急。”
“你……！”
“据我所知，彩虹领並不在本次宴会的邀请之列，未被邀请的领主只能通过捐赠的方式赴宴，相应的请柬也会有所不同。在伯爵阁下讲大道理之前，可以先回应下晚辈的小疑惑吗？”
维克多的脸肉眼可见变色了，因为他確实是花钱买来的请柬。
“我……我分明就是被邀请的！小小一个男爵，也敢妄加揣摩宴会名单……”
“贏。”
罗南微微一笑——他当然知道维克多是打肿脸充胖子，因为公爵给他的回信中可附了出席宴会的嘉宾名单。
虽然人人都吐槽短剧土，但自己亲自上手装逼打脸还挺爽的。
可惜这个伯爵的攻击力实在太弱，以至於打他脸都没啥意思。
“不管怎么说，我赴宴的事实都无可辩驳，而你这样心术不正的傢伙只能在门外看著！”
在两名亲卫检查请柬並作出邀请的手势后，维克多梗著脖子道。
他话音刚落，一道高大的身影就从宴会厅中小跑了出来——正是亨利公爵麾下的首席骑士休斯顿，身后还跟著刚才进去的那名亲卫队长。
维克多见状马上堆出笑容：这可是公爵的心腹，一言一行都能影响到公爵本人的！
然而他还没把打好腹稿的恭维话说出口，休斯顿便径直越过了他，然后朝罗南行了个標准的骑士礼。
“罗南阁下，是我们安排不周，请原谅我们的疏忽！公爵大人已经等待您多时，快隨我来吧！”
隨后他厉声呵斥了那名小队长：“你真是失礼，居然把公爵大人邀请的贵客这样晾在门外！”
小队长连连鞠躬：“是小的有眼无珠！您千万別放在心上！”
“蒜鸟蒜鸟，都不容易。”
罗南知道这是演给自己看的，便顺坡下驴摆了摆手，“正好也饿了，我们走吧。”
於是休斯顿带著罗南进去了。作为隨从的玫黛尔不能进入，被安排在了侧厅的会客室等候。
维克多张大嘴巴，没想到眼前的小小男爵还真是公爵的座上宾。一时间，震惊、羞愤、懊悔……种种情绪填满了他的胸口。
他思索著补救的措辞，想跟进去，却被小队长拦住了。
“伯爵大人，我需要先检查您的请柬。”
维克多：“刚才不是查过了吗？”
小队长：“实在抱歉，我亲自確认过才算数，麻烦您配合一下。”
儘管感到高血压，但面对態度坚决的小队长，维克多只好重新出示请柬。
和罗南不一样，他確实在挤不属於他的圈层……
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