这些年来，杜杰將“藏”字诀刻进了骨子里。
每次收药，必赶在子时前后。月光被浓密的竹叶遮得严严实实，竹林深处黑得伸手不见五指，连隔壁杂役的鼾声都听得分明，却听不到半分锄头入土的声响。药田藏在竹林最深处，从外面看只是一片寻常竹丛，连条像样的路都没有——他每次进出都踩著固定的几块青石绕行，落脚极轻，从不留半枚脚印。
收穫的药材，他从不给任何人看，哪怕是最亲近的厉飞雨与韩立也不例外。每次出任务前，他都会用枯枝落叶將药田盖得严严实实，连一丝土腥味都不漏出去。演武场上，他的修为始终稳在同批弟子的中上游，不好不坏；任务中，他永远是那个最不起眼的跟班，不抢功，不冒头，沉默寡言。在同门眼里，他就是个没什么野心、只求安稳度日的普通弟子。
只有每夜子时，当月色沉入竹影，那颗先天仙桃在口中缓缓化开，精纯的灵气顺著喉咙涌入丹田时，杜杰才会卸下所有偽装。眼底的沉静之下，藏著一丝只有自己才懂的锋芒。
炼丹之事尚且遥远，但至少，药材这条最艰难的腿，他已经稳稳迈出了第一步。
这日深夜，杜杰盘膝坐在修炼室的石床上，刚刚完成一次长春功的周天运转。丹田中的法力比以往任何时候都要凝实温润，顺著经脉缓缓流转，像一盏在黑暗中长明的灯，不炽烈，却永不熄灭。
他睁开眼，借著透窗而入的微弱月光，在草纸上工工整整记下今日的修炼数据。写完，习惯性地拿起那本翻得卷边的採药笔记，隨手翻了几页。
忽然，他的手指顿住了。
不是灵根结构的推演，也不是催生术的变量控制，而是一个突然冒出来的念头，像一颗石子投入平静的水面：如果药龄的增长，存在某种隱藏的衰减规律呢？
这些年他催生的药材，药性增长几乎是线性的，仙桃加持下的法力转化效率也异常稳定。可若是药龄再高，突破某个临界值后，催生术的转化效率会不会骤然下跌？
他沉吟片刻，缓缓摇了摇头。这只是毫无根据的推测，不值得耗费宝贵的法力去验证。可笔尖在纸上悬了许久，终究还是落下，添了一行极淡的小字：“需增设长期对照组，验证高药龄段效率衰减。”
就在这时，窗外传来一声极轻的响动。
杜杰的动作骤然凝固。他没有立刻抬头，甚至连呼吸都放得更缓。手指不动声色地將草纸翻了个面，用块卵石轻轻压住。然后他微微侧头，耳廓微动——
竹叶在夜风中簌簌作响，其间夹杂著一种更沉、更有节奏的声响。不是野兔跑过的轻跳，不是枯枝断裂的脆响，而是布鞋底轻轻碾过碎石子的声音，克制到了极致，仿佛生怕惊扰了什么。
他的神识瞬间展开，如同一层无形的薄纱，悄无声息地漫过窗外的竹林。
窗纸上，一道瘦高的影子一晃而过。紧接著，一声被死死压在喉咙里的咳嗽，顺著风丝飘了进来，嘶哑而断续。
杜杰的心臟猛地一缩，指节在袖中瞬间攥得发白。
这道影子，这个咳嗽声，他太熟悉了。
四年来，他无数次远远望著神手谷的方向，无数次见过那个裹在藏青色棉袍里、佝僂著背的消瘦轮廓。
是墨大夫。
他怎么会深夜出现在百段堂的后院？是察觉到了什么？还是……
脚步声並没有在窗外停留。那道影子向西而去，脚步极轻，渐渐融入了风声与虫鸣之中，最终彻底消失。
杜杰依旧保持著背靠墙壁的姿势，一动不动。过了整整一炷香的时间，確认周围再无半分异常，他才缓缓鬆开紧握的拳头，掌心已是一片冰凉的冷汗。
墨大夫深夜离谷，这是从未有过的事。
他不是衝著自己来的。否则以墨大夫的修为，刚才绝不会只是路过。顺著这个逻辑往下推，答案只有一个——墨大夫要外出寻药了。
原著的时间线，终於走到了这一步。
杜杰抬起头，目光穿过窗欞，望向神手谷的方向。那盏孤灯依旧在浓雾里明灭不定，像一颗悬在黑暗中的鬼火。可他知道，谷中那条蛰伏的毒蛇，暂时离开了它的巢穴。而此时的韩立，应该还未突破炼气四层，尚未觉醒神识。
神手谷，此刻正是防备最空虚的时候。
四年了。
他等了整整四年，那个能让他拿到丹方、加快修行速度的机会，终於来了。
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（第三十三章完）
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