一路前行，正午时分，眾人进入一片茂密的针叶林，林间光线骤然变暗，空气也变得潮湿起来。
“阿祖弟弟，前面有打斗声！”小舞忽然竖起耳朵，魂兽的敏锐感知让她率先捕捉到异常。
晏祖眼神一凝，透过层层枝叶，清晰地看到前方空地上，三名黑衣魂师正围攻一名黑髮少女。两名魂尊级別的黑衣人攻势凌厉，另一名魂宗则释放出蛇形武魂，墨绿色的魂力缠绕著少女，让她难以脱身。
少女约莫十二岁年纪，身材高挑，身形饱满，一身黑色劲装早已被鲜血染红，却依旧难掩其精致的容貌。她的眼神锐利如刀，即使身陷绝境，也没有半分退缩，武魂附体后，指尖弹出锋利的幽冥爪，在两名魂尊的围攻下艰难支撑。
“他们以多欺少，太过分了！”寧荣荣立刻举起七宝琉璃塔，淡紫色的光芒闪烁，“晏祖，我给你们增幅！”
“小舞，牵制那两个魂尊，注意闪避，別硬拼。”晏祖沉声道，“荣荣，先增幅速度和力量，给我和小舞。”
“好！”两人齐声应道。
小玉四蹄发力，如一道玉色闪电衝向前方。距离战场还有十余米时，小舞纵身跃下，月影瞬步发动，粉色身影化作数道残影，瞬间切入两名魂尊之间。
“腰弓！”小舞娇喝一声，身体以不可思议的角度弯折，右腿如鞭子般抽向左侧魂尊的手腕。那魂尊猝不及防，短刀脱手飞出，手腕传来一阵钻心的疼痛。
黑衣少女眼中闪过一丝诧异，隨即反应过来，幽冥爪与小舞配合，瞬间逼退两名魂尊。
“荣荣，增幅我！”晏祖跃下小玉，脚踏螺旋九影步法，身形在林间留下道道残影，径直衝向那名蛇形武魂魂宗。
魂宗见晏祖只是个看似十二三岁的少年，眼中闪过不屑，蛇形武魂猛地暴涨，墨绿色的蛇头张开血盆大口，带著腥臭的气息咬来。
晏祖面不改色，指尖凝聚起精纯的九阴魂力，在蛇头临近的瞬间，精准地点在蛇吻下方的穴位上。那是蛇形武魂魂力流转的关键节点，被九阴魂力击中后，墨绿色的魂力瞬间紊乱，蛇形武魂发出一声悽厉的嘶鸣，化作光点消散。
魂宗脸色骤变，只觉得体內魂力如同断了线的风箏，不受控制地乱窜，经脉传来阵阵刺痛。他知道遇到了硬茬，不敢恋战，转身就逃。
两名魂尊见魂宗落败，哪里还敢停留，对视一眼后，狼狈地钻进密林深处，消失不见。
晏祖收回手，转身看向战场中央。小舞正扶著黑衣少女，递过一瓶疗伤丹：“快吃了吧，这是阿祖弟弟给的，疗伤效果可好了。”
黑衣少女接过丹药，没有立刻服用，而是警惕地打量著晏祖三人。她的眼神锐利如鹰，扫过晏祖肩头的小玉，又落在寧荣荣手中的七宝琉璃塔上，最终定格在晏祖身上：“你们是谁？为什么要帮我？”
“我叫晏祖，这是小舞，她是寧荣荣。”晏祖语气平和，“我们要去史莱克学院，恰好路过这里，见你被人围攻，自然不会坐视不管。”
“史莱克学院？”黑衣少女眼中闪过一丝复杂的情绪，有惊讶，也有一丝不易察觉的期待，“你们也是去史莱克求学的？”
“算是吧，先去考察一下。”晏祖笑道，“看你的样子，似乎也在赶路，莫非也是要去史莱克？”
黑衣少女沉默片刻，点了点头：“我叫朱竹清，史莱克有我必须要找到的人。”她没有继续说下去。
晏祖心中一动，果然是朱竹清。隨口问了一句：“你是从哪里来的？”
朱竹清抿了抿唇，说道：“星罗帝国。”
晏祖：“……”
晏祖沉默了一下，与寧荣荣交换了一个微妙的眼神，然后斟酌著措辞，缓缓说道：“有没有可能……你已经走过了？”
朱竹清一愣，那双锐利的猫瞳中罕见地浮现出一丝茫然：“走过了？什么意思？”
寧荣荣忍不住噗嗤一笑，凑过来解释道：“意思就是，索托城在我们前面！我们现在是从诺丁城往索托城走，你从星罗帝国过来，说明你早就路过索托城，又往前走远了！”
朱竹清：“？”
朱竹清整个人僵在原地。
那双一向锐利如刀、冷静如冰的眼睛，第一次出现了明显的呆滯、茫然、错愕。
她低头看了看自己沾满尘土的靴子，又抬头看了看完全陌生的针叶林，再望向晏祖三人一脸“我没骗你”的表情。
冷艷少女的表情，第一次裂开了。
“……”
“我……”
寧荣荣掩嘴轻笑：“竹清，你不会是……路痴吧？”
朱竹清的耳根肉眼可见地红了起来，但她依旧倔强地抿著唇，没有承认，也没有否认。那副强撑镇定又难掩羞窘的模样，与方才那个凌厉果决的黑衣少女判若两人。
晏祖看著她的表情，心中瞭然，却没有继续追问，只是温和地说道：“没关係，正好我们也要去索托城，你跟著我们一起走就行了。从这里折返回去，以我们的速度，两天就能到。”
朱竹清沉默片刻，轻轻“嗯”了一声，算是应下。她低下头，开始默默处理自己手臂上的伤口，动作乾脆利落，仿佛刚才那片刻的窘迫从未发生。
晏祖无奈地摇了摇头，转移话题道：“好了，天快黑了，先找个地方扎营休息。竹清身上还有伤，不宜赶夜路。”
四人重新登上小玉背脊，晏祖让小玉释放生机迴廊，淡绿色的光芒笼罩著朱竹清，她身上的伤口以肉眼可见的速度癒合，魂力也在缓慢恢復。
途中，朱竹清渐渐放下戒备，偶尔会回答几人的提问。
傍晚时分，小玉停在一处山谷休整。晏祖刚坐下，脑海中便响起系统提示音：
【叮！关键事件签到成功！救下核心女主朱竹清，触发稀有奖励！】
【恭喜宿主获得：山河图志（魂兽分布篇）！】
【恭喜宿主获得：修炼场可邀请人数+1！】
【奖励说明：山河图志（魂兽分布篇）记录斗罗大陆主要区域的魂兽习性、大致分布、强弱等级，標註安全路线与危险禁区，適配星斗大森林、落日森林等核心区域，可辅助猎魂与避险。】
晏祖心中一喜，这本图志来得正是时候，以后猎魂有了它，便能避开不必要的危险。尤其是晏祖，需要猎杀的魂兽很多都是稀有魂兽，很不好找。
夜色渐深，四人围坐在篝火旁。小舞和寧荣荣已经睡熟，朱竹清靠在树干上，眼神警惕地扫视著四周。晏祖走到她身边，递过一壶温水：“放心吧，小玉的气息掩盖能瞒过千年以下魂兽，今晚很安全。”
朱竹清接过水壶，轻声道：“谢谢。”
“你似乎有很多故事。”晏祖缓缓道。
朱竹清沉默片刻，声音比之前沉了几分：“我是星罗帝国朱家嫡系。我们家族有规矩，嫡系后代要爭继承人，输的人……要么被圈禁，要么就没了。我姐姐朱竹云的实力比我强太多，留在星罗只会被她比下去。”
她抬起眼，眼底的决绝比之前更甚：“我的未婚夫是星斗帝国的皇子戴沐白，本来我们应该一起努力，对抗命运。
但是他逃了——他是戴家的继承人，也是我从小订亲的人。我们的武魂能配合，只有找到他，一起变强，才能熬过家族的竞爭。我听说他在史莱克，所以……”
她没有继续说下去，但话里的逻辑已经清晰——史莱克不是她的“目標”，找到戴沐白、为自己爭取活下去的机会，才是她的执念。
晏祖心中瞭然，望著跳跃的火光，忽然开口：
“竹清，你有没有听过井底之蛙的故事？”
朱竹清微微一怔，侧头看他。火光映在他清俊的侧脸上，那双黑眸平静如水，看不出任何意图。
“听过。”她淡淡回答。这个故事，谁没听过？
“那你有没有想过——”晏祖没有看她，声音平静得像在说一件再普通不过的事，“那只青蛙，是什么时候发现自己出不去的？”
朱竹清一愣。
晏祖继续道：“它一开始，一定也试著跳过的。可井壁太滑，太陡，跳一次摔一次。摔多了，它就不跳了。它告诉自己：天就只有井口大，我跳出去也看到的就是这些。慢慢的，它忘了自己曾经想跳出去。”
他捡起一根枯枝，拨了拨篝火，火星溅起，转瞬而灭。
“后来有一天，一只路过的鸟告诉它，外面的天不是井口那么大，是一望无际的。青蛙不信，说它亲眼看过，天就这么大。鸟没办法，只好离开。”
“青蛙继续待在井底，继续守著它以为的真理。”
晏祖说到这里，转头看向朱竹清。月光下，少女的眼神不再锐利如刀，而是多了几分恍惚，几分触动。
“可那只鸟说的是真的啊。”他的声音很轻，“天真的很大。是青蛙自己，困住了自己。”
朱竹清低下头，盯著自己沾满尘土的手。
“你找戴沐白，”晏祖的声音没有任何波动，像是在陈述一个事实，“不是因为你离不开他，而是你把他当成了唯一的出路。你以为找到他，婚约就能履行，家族的规则就能对抗，你的命就算稳了。”
他顿了顿，补上一句：
“可出路，从来不是別人给的。”
朱竹清的身体微微一僵。
“你能从星罗一路逃到这里，能一个人对抗三名魂师——”晏祖的目光落在她缠著绷带的手臂上，又移开，“你早就有活下去的力量了，不需要靠任何人证明。”
他站起身，拍了拍衣袍上的灰尘，语气恢復了寻常：“天很大。你既然已经跳出来了，就別再自己挖一口井钻回去。”
朱竹清怔怔地看著他的背影。
篝火噼啪，夜风吹过，她忽然觉得胸口有什么东西，正在鬆动。
“……谢谢。”她低下头，声音很轻，却带著前所未有的柔软。
“不客气。”晏祖没有回头，只是摆了摆手，“早点休息，明天还要赶路。”
他走了两步，又回头，笑著补了一句：“对了，如果你真的迷路了，记得问路。这不是什么丟人的事。”
朱竹清一愣，隨即唇角微微上扬，露出一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的笑意。
“……嗯。”
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