热气球从深渊的黑暗里缓缓浮上来，气囊边缘擦著岩壁，碎石刮过补丁，发出细碎的声响。
藤编吊篮在气流中晃动，铁罐互相碰撞，叮叮噹噹，像一辆破旧的移动杂货铺。
西蒙退后一步，让出空洞边缘的位置。
热气球上扔下一卷粗壮的麻生绳索，埃尔菲斯精准地接住，他拉紧绳索，绕在空洞边缘的一棵大树上，打了两个死结。
热气球被固定住，燃烧器的火焰小了一些，气囊在风中缓缓收缩，吊篮里的人开始往下扔东西。
造型怪异的枪枝，不是帝国的制式装备，而是各种零件拼凑起来的改装货。
枪托被林间的湿气泡得发黑，枪管上缠著防锈的布条，用铁丝扎紧。
弹药盒用油纸包裹，外面再套一层铁皮，还有几个鼓鼓囊囊的帆布袋，袋口扎紧，看不出里面装的是什么。
两个铁皮箱子从吊篮边缘滑出来，重重砸在地上。
三道身影从吊篮里翻出来，直接跳到地面上。
燃烧器的火焰逐渐变小，气囊开始瘪下来。
埃尔菲斯从腰间拔出登山斧，走到大树旁边，斧刃压住固定热气球的那根绳索。
他看了一眼吊篮里还在燃烧的残余火焰，手腕用力，绳索崩断。
热气球失去了固定，气囊开始燃烧。
火焰沿著补丁的边缘爬，把粗麻线烧断，被风吹落打著旋坠入大空洞。
整个气囊在几分钟內变成一团燃烧的破布，坠入黑暗，消失不见。
“毁掉热气球，你们怎么回去？”西蒙问道。
埃尔菲斯把斧头插回腰间，拍了拍手上的灰。
“我们自有办法。”
他没有解释，西蒙也没有追问。
那个年轻的女孩第一个衝过来，她扎著一条脏兮兮的麻花辫，发尾用红色的布条繫著，辫子在身后一甩一甩的。
穿著一件灰色的背心，布料薄薄的，背心下摆没有塞进裤子里，垂在腰侧，露出一截腰间的枪套
两把手枪插在枪套里，握柄朝外，磨得发亮。
裤腿塞进高筒皮靴里，靴面上糊满了泥巴，左脚靴头有一块补丁，用铁皮铆上去的。
她的脸很小，颧骨微高，嘴唇薄薄的，额头上有一道疤，从眉尾延伸到髮际线，淡粉色的，已经癒合很久了。
她扑在埃尔菲斯身上，两条手臂搂住他的脖子，整个人掛上去。
麻花辫甩到埃尔菲斯的铁面具上，发出咣当一声。
“老大！”她的声音很亮，带著一种孩子气的雀跃，在空旷的林间迴荡。
埃尔菲斯被撞得后退了一步，勉强站稳。
他伸手想把她从身上扯下来，手指抓住她背心的后领，扯了一下，竟没扯动：
“芙拉妮，你已经不是小女孩了，別这样撒娇。”
女孩鬆开手，从埃尔菲斯身上滑下来，退后一步。
她歪著头，上下打量著西蒙，目光在他脸上停了一下，又移到鱼叉上，又移到鸟笼里的布蕾涅上，最后又回到他的脸上。
“这个就是你说的那个罪人？”她歪著头问埃尔菲斯，语气里带著一点好奇，一点不服气。
“西蒙先生。”埃尔菲斯向那三个人介绍，“很厉害的罪人，他会担任最重要的职责。”
另外两个人走近，走在前面的那个人戴著圆框眼镜，镜片很厚，看不清里面眼睛的顏色。
他的头髮很长，油腻腻的，贴在头皮上，几缕垂在额前。
脸色苍白，黑眼圈很重，他整个人看起来没什么精神，像好几天没睡过觉。
他的肩上挎著一个用藤条和细树枝编织的笼子，笼子里面蹲著几只丑陋的怪鸟，咕咕地叫。
“皮克，情报员。”他有气无力地嘟囔一声，朝西蒙点了点头。
站在他身后的那个人比皮克高出整整一个头，肩膀宽得像一扇门。
络腮鬍从颧骨一直长到锁骨，鬍子被烟燻得发黄，里面夹著碎叶和泥土。
他穿著一件棕黄外套，扛著一个长条形的帆布袋，袋口扎著麻绳，从形状看里面应该是枪械的部件。
“我叫布洛克，枪械专家。”他咧嘴一笑。
埃尔菲斯看了看西蒙，又看了看那三个人，“皮克负责情报和通信，布洛克管武器，而芙拉妮……负责战斗。”
芙拉妮听到自己的名字，往前跳了一步，站到西蒙面前。
她比西蒙矮半头，但仰著头看他的眼神没有任何仰视的意思，像一只竖起尾巴的小猫在打量一只比自己大的狗。
麻花辫甩到肩膀上，辫尾的布条垂在胸前。
她双手叉腰，下巴微微抬起，“为什么不把任务交给我？我什么都能干，我杀过菌尸，杀过猎兽，而且我严格来说不算是盗洞客的人。”
埃尔菲斯无奈地扶额，这小丫头太过耿直，什么话都能往外说。
西蒙弯下腰，让自己和芙拉妮平视，语气不急不慢，“我猜埃尔菲斯不是不想让你去冒险，他觉得这件事太危险，他还指望著你保护他呢。”
芙拉妮眨了眨眼，她转过身，对著埃尔菲斯，双手攥成拳头垂在身侧，“老大，我要跟他比一场，如果我贏的话就把任务交给我！”
埃尔菲斯终於开口：
“时间紧迫，別浪费时间。”
他的声音不高，但很沉，带著一种不容置疑的味道。
芙拉妮的嘴嘟起来了，她的嘴唇本来就薄，嘟起来的时候像一只鼓著腮帮子的松鼠。
“好吧……”
埃尔菲斯没有理她。他转身朝皮克和布洛克走去，开始清点那些从吊篮上扔下来的器械。
芙拉妮站在原地，她走到西蒙面前，伸出手指戳了戳他的胳膊。
“你叫西蒙……对吧”
西蒙抬起头。
“等事情办完了，我要跟你打一架。”她的语气很认真，认真到有点可爱，“老大说你厉害，我想看看有多厉害。”
“好。”西蒙答应道，“等事情办完以后。”
芙拉妮愣了一下，好像没料到他答应得这么干脆，她的嘴角慢慢翘起来，露出两颗小虎牙。
“说话算话。”她伸出手，小拇指翘著。
西蒙看了看那根翘起的小拇指，又看了看她的脸，他伸出手，小拇指和她勾了一下。
芙拉妮满意地点了点头，转身跑回埃尔菲斯身边。
布蕾涅的头颅在鸟笼里轻轻晃著，嘴角掛著一个意味深长的弧度。
“有点意思……”她轻声呢喃。
西蒙把鱼叉扛在肩上，朝皮克和布洛克的方向走去，地面上堆满了枪枝、弹药、帆布袋，还有两个破旧的铁皮箱子。
布洛克正在拆帆布袋，从里面掏出一捆捆用油纸包裹的金属零件。
皮克蹲在地上，打开鸽笼，放飞一只长相怪异丑陋的怪鸟。
埃尔菲斯站在他们中间，铁面具在晨光里泛著暗淡的冷光。
“明天天亮之前，所有东西都要运到伏击点！”他大声指挥道，“我们拿小型骨殖罐进行第一次测试！”
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