扈成勒马驻足，身后千余精锐列阵肃立。
杜壆策马上前，拱手稟道：“节帅，前方已入青州地界，敌情不明，是否派遣探马先行查探？”
扈成身姿挺拔，刀弓隨身，將帅气度沉凝如山，沉声吩咐：“遣三路探马分路探查，只探虚实，不与敌兵接触，严禁打草惊蛇。”
探马领命，疾驰而去。
扈成远眺青州方向，眉头微蹙，心底暗自烦闷。
按他原定行军速度，本该早两日便抵达青州城下，稳稳入驻坚城，凭城固守，再与城內守军商议好计策，凭藉骑兵的机动性，里外夹击梁山贼寇。
可大宋规制森严，他自高唐府整军东进，横穿齐州、淄州两地，皆属京东东路辖境，而他自己又属河北东路。
领兵过境，断不能纵兵长驱直入、擅闯地方地界，只能依律行事，每至一州边境，便勒军暂驻，遣亲信携鈐辖司牒文入城，拜会齐州、淄州知州，稟明追剿贼寇、借道通行之意，礼数周全，等候地方官回文应允方可过境。
更兼途经寡妇酒肆，剿除盘踞行凶的凶徒乱党，又凭空耽搁了不少时间。
若非最后不得已抬出蔡京、高俅两位朝中大佬的名號镇住地方官吏，怕是至今还被滯留在路途之中。
什么？
倘若恃强不告、强行穿境？
明面上是擅越州界、私调兵马，触犯大宋军律，必遭御史弹劾、朝堂非议；
便是私底下，齐州、淄州两地文官也必会暗中使绊刁难，紧闭官仓不肯接济粮草，沿途驛站闭门拒纳，不肯指派乡勇充当嚮导，甚至刻意隱瞒前路贼情军情，处处掣肘作梗。
因此硬生生多耽搁了数日行程。
但是在扈成算来，依照常理，呼延灼世代將门，善守坚城，青州城高墙厚、粮草充足，梁山仓促来攻，绝不可能速破。
可他心底始终縈绕一丝不安，总觉局势早已脱离预判。
未及半个时辰，一道身影奔回，正是派出的探马。
探马翻翻身落地，气喘吁吁，声音颤抖：“启稟节帅！青州……青州已於昨日午后失守！”
扈成面色骤然一沉，眸光冷冽：“如何失守？呼延灼大军何在？”
“吴用定计，梁山四路佯攻、专攻北门，全力死战！二龙山头领武松孤身率先登城，带伤死战不退，硬生生吸引了全部青州的兵力，梁山大军缺从西门一拥而入，城池遂破！”探马急促回稟“呼延將军抵挡不住，兵溃城失，仅率百余残兵向西突围，溃散郊野！”
一眾將领闻言，皆神色剧变。
扈成心底波澜骤起，千算万算，未曾料到武松竟会为梁山拼死破城，断送青州防线。
看来贼便是贼！
他迅速收敛心绪，沉声追问：“梁山此战损耗如何？军心士气如何？”
“梁山损耗不小！前后攻城折损两三千兵马。”
扈成眼底精光一闪。
他当机立断：“全军就地扎营休整，严守岗哨，不得妄动。
探马继续散出！
明日清晨，本官亲至青州城下叫阵，试探梁山虚实！”
眾將齐声领命。
次日天刚破晓，扈成正欲点兵出营，关外哨兵匆匆来报：“启稟节帅，营外有残兵溃卒求见，为首之人自称呼延灼！”
扈成立刻停下手头军务，亲自出营相迎。
见此情此景，不由让呼延灼心生万千感慨。
扈成与昔日青州的慕容彦达，二人皆是镇守一方的州府主官、朝廷大员，手握一地生杀军政大权，可胸襟品行、处事格局却判若云泥。
他昔日兵败逃亡投奔青州慕容彦达时，一身狼狈入城，换来的却是百般刁难、冷眼轻视，慕容彦达全然无半分体恤之心，只是一味利用他爭功牟利，极尽算计。
可今日截然不同，扈成麾下驻守营门的精锐士卒，见是败军来投，无一人轻视嘲弄，尽数肃立分列、躬身行礼，礼数周全、恭敬有度，全然是对待朝廷將门良將的敬重姿態。
扈成更是不顾身份悬殊，亲自快步出营相迎，拱手诚恳行礼：“呼延將军，久仰將门威名。
青州之败，非將军战之过，乃是贼眾势大、內外失衡，將军不必介怀。”
呼延灼勉强抬手回礼，声音沙哑苦涩，心中五味杂陈：“败军之將，丧土失城，何谈威名。扈节度少年成名，威震河北，今日得见，属实惭愧。”
扈成伸手稳稳相扶，亲自將其请入中军大帐，即刻传令军医入內，优先为呼延灼及一眾残兵诊治伤势、调理创口，又命人备足热茶乾粮、乾净衣物，好生安抚一眾落魄將士，体恤周全，毫无半分的做作神情。
一切妥当，帐內气氛沉静肃穆。
扈成看著憔悴落魄的呼延灼，沉声开口询问关键局势：“昨日青州城破大乱，慕容知府一家安危尚且安好？贼寇武松等人最终下落如何？”
呼延灼长嘆一声，满心苦涩悲愤，缓缓据实回道：“贼寇武松昨日为梁山拼死登城血战，身中十余刀，力竭昏迷倒在城门之下。
彼时全城混战、局势失控，我自顾领兵突围，根本无暇分心救人，只听闻他被二龙山眾人救走出城，如今生死未卜。”
他语气愈发沉痛：“至於慕容知府，下场悽惨无比。城破之后贼兵四处衝杀，府衙被乱兵攻破，慕容知府满门尽数遇害，无一倖存。”
话音落下，呼延灼胸中怒火翻涌，直言痛斥：“梁山这群人打的是“替天行道”的杏黄大旗，实则毫无军纪底线！
破城之后放任嘍囉大肆劫掠青州城乡，沿街商铺被洗劫一空，百姓家財被抢、妻小受辱，城內尸横遍地、哭声不绝。
好好一座富庶安稳的青州城，短短一日就被祸害得满目疮痍、民不聊生，完完全全是祸乱苍生的贼寇！”
扈成静静听完全部控诉，面色沉稳沉静，心中利弊已然理清。
如今梁山新破大城、声势鼎盛、军心稳固，想要夺取青州、剿灭梁山主力，绝非易事。
况且自己只有千余人，而梁山最起码还有七八千能战之眾，至於乌合之眾有多少，就不好说了，且有青州城池之利，又得府库资源，强攻，不行。
看来成败都在那张底牌上了。
且等今日叫阵，看个虚实再行计较。
正思忖间，帐外亲兵快步入內稟报：“节帅！北侧探马回报，淄州山野山道之中，发现一支西进进的队伍，人数数十，多为老弱妇孺，为首一名魁梧僧人手持水磨禪杖，队伍內护著一名重伤昏迷的男子，正一路往北行进！”
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