都水监议事堂。
李琚端坐主位，面前摊著一幅运河舆图。
“冬日河冻，漕运虽停，匪患却盛。”他抬起眼，“即日起，护漕军扩编两千，河堤营增募一千。兵源从征辽溃兵中挑选精壮，优先选身经百战、无劣跡者。”
王逾抱拳，粗声道：“末將遵令！只是旧部中尚有朝廷安插的人，如何处置？”
李琚看了他一眼，目光平静却锐利：“不必硬除。老弱者，调往永济渠下游偏远河段，守堤护仓。忠心可用者，编入核心队。若有异动——”他顿了顿，看向杜忱和长孙无忌，“杜忱记档，长孙参军擬文，以『失职』为由革去，不留痕跡。”
杜忱点头，提笔在帐册空白处记下几行字。
长孙无忌拱手，声音沉稳：“无忌明白。必让此事做得滴水不漏，既扩军，又不引朝廷猜忌。”
李琚微微頷首，站起来，走到舆图前，指尖从洛阳一路划到涿郡。
“记住，扩军不是为了张扬，是为了守住漕运、护住根基。每一个人，都要经得起查、用得上场。”
张义挠了挠头，大声道：“监君放心！河堤营这边，末將亲自去挑人，保证个个都是精壮，绝无混子！”
洛阳郑氏府中，正厅。
竇抗端坐客位，面色微沉。
他是唐国公李渊的妻兄，此番奉命来洛阳，是为李渊长子李建成求娶郑家嫡女。
不料郑继伯方才一句“观音早有旧约”，將他的来意堵了回去。
“郑公，”竇抗拱手，语气不卑不亢，“观音娘子既有旧约，某不敢强求。只是唐国公诚意十足，愿与郑家结好，不知郑公可有其他適龄嫡女？”
郑继伯抚须而笑，语气谦和却藏著机锋：“竇公言重了。唐国公盛情，郑家怎敢辜负？观音確有旧约，不敢失信。但小女尚有一妹，名唤灵薇，年方十四，端庄贤淑，愿许配建成，以全两家情谊。”
竇抗眼中一亮，当即拱手道：“郑公深明大义！某必回稟唐国公，不负郑家美意！”
两人又敘了几句，竇抗起身告辞。郑继伯送到门口，看著他的马车消失在巷口，才转身回堂。
屏风后，郑观音走了出来。
她今日穿了一身素雅的秋香色衣裙，乌髮挽成简净的云髻，只簪了一支碧玉簪。
眉目间比寻常闺秀多了几分沉静，像一潭不见底的深水。
她走到郑继伯面前，屈膝一礼，声音轻柔却坚定：“父亲，女儿谢过父亲成全。”
郑继伯看著女儿，目光复杂。
他沉默了片刻，嘆了口气，语气温和却带著几分凝重：“你非李琚不嫁，父亲不逼你。只是乱世之中，家族需留后路。灵薇嫁入唐国公府，於你、於郑家，都是万全之策。”
他顿了顿，目光深了几分：“李琚眼下圣眷无量，未及弱冠之年就位居四品，位高权重，世所罕见。锋芒太露，必遭圣上猜忌。你要想清楚，这条路不好走。”
郑观音抬起头，眼中没有犹豫，只有一种近乎执拗的篤定。
“女儿清楚。”她轻声道，声音不高，却字字分明，“女儿信他。”
郑继伯看著她，沉默了很久。然后他摆了摆手，疲惫中带著几分释然：“罢了。去吧。”
郑观音又行了一礼，转身回了后院。
她从袖中摸出那张诗稿，展开，看著那两行字。
“金汤空自固，螻蚁穴其內。”
她看了片刻，將诗稿折好，收入袖中。
她信他。
从读到这首诗的那一天起，就信了。
洛阳街头，寒风萧瑟。
李琚从都水监出来，身边只带了贴身护卫陈武，沿著街巷往家里走。
陈武是张义的表弟，从河堤营选调上来的，身材高大，虎背熊腰，走起路来虎虎生风。
他搓著手，粗声粗气道：“监君，末將那把刀砍过几次匪寇，刃口钝了，想换把趁手的。”
李琚頷首：“去吧，仔细挑选。”
两人拐进一条巷子，不远处有一家兵器铺，门口掛著几面刀枪，在寒风中叮噹作响。
还没走到门口，便听见里面传来爭吵声。
“黑子！你打的这叫什么兵器？沉得能压死牛，谁买去用？纯属废铁！赶紧滚，別耽误我做生意！”
一个瓮声瓮气的声音炸开，震得铺子门板都在抖：“你懂个屁！这刀是给战场上的硬汉子用的，轻了砍不动甲冑，杀不了敌！你只懂卖那些中看不中用的紈絝玩意儿，也配骂老子的手艺？”
“我不懂？今天你必须滚！”
李琚停下脚步，站在铺子门口往里看。
一个铁塔般的汉子背著包裹，脸黑如铁，豹头环眼，怒目圆睁，正被老板往外推。
那汉子足有两米一，虎背熊肩，往那一站像半堵墙，老板推了两下没推动，自己倒踉蹌了一步。
汉子冷哼一声，转身要走。
陈武大步上前，隨手抄起门边一把长刀，掂量了两下，眼睛一亮。
他挥刀劈出，刀风呼啸，在空中划出一道凌厉的弧线。
“好刀！”陈武粗声叫好，翻来覆去地看，“分量刚好，刃口锋利，这才是真傢伙！”
黑脸汉子猛地顿住脚步，转头看向陈武，眼中闪过一丝惊喜。
他在这洛阳城中打了几个月的铁，来买兵器的都是些花架子，嫌他的刀重、嫌他的鞭沉，竟没有一个人识货。
陈武又抄起一把铁鞭，攥在手里，沉甸甸的，咧嘴笑道：“这鞭也地道！老板，这刀和鞭，我全要了！”
黑脸汉子哈哈大笑，声如洪钟，震得铺子里的灰尘都簌簌往下掉：“看见没？识货的人来了！赶紧算帐，別耽误老子功夫！”
李琚站在门口，目光落在那黑脸汉子身上。
这汉子比陈武还高出半头，肩宽背厚，站在那里像一座铁塔。
他的手掌大得像蒲扇，指节粗壮，一看就是常年抡锤打铁的手。
但他的眼神——那双豹眼里有一种东西，不是寻常铁匠该有的。
是杀气。
是见过血的人才有的杀气。
陈武付了钱，抱著刀和鞭退到一旁。
李琚走上前，拱手道：“这位兄台，看你手艺精湛，不知何方人士，如何称呼？”
黑脸汉子这才注意到李琚。
见他年纪轻轻，衣著緋色官服，眼中透露著与年龄不符的深渊，再看陈武对他毕恭毕敬，心中暗道这人不简单。
他不卑不亢，双手抱拳，瓮声道：“某乃马邑善无县人，姓尉迟，名恭，字敬德！因在家乡得罪乡绅，不得已来洛阳打铁谋生！”
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