咸丰十一年，腊月初八。
安庆，两江总督衙门。
那道从京城快马送来的问责上諭，刚被传旨天使带走，整个大堂就陷入了死一般的寂静。
人人脸色铁青，连呼吸都压得极低，哪怕早有心理准备，可谁也没料到，朝廷的刀，居然挥得这么狠！
曾国藩转过身，看向站在堂下的李合肥（懂的都懂），声音里带著几分疲惫，却又藏著一丝期许：
“少荃，朝廷此番任命你为江苏巡抚、淮军团练大臣，命你主持上海防务。之前委屈你屈居幕府，是为兄怠慢了。”
李合肥连忙起身，拱手躬身，语气无比郑重：
“大帅言重了！若无大帅提携，何来李某的今日？朝廷的任命，说到底也少不了大帅的暗中周全。今后少荃依旧唯大帅马首是瞻，绝无二心！”
曾国藩摆了摆手，上前拍了拍他的肩膀，声音压得极低，带著几分只有两人能懂的意味：
“如今你这猛龙终要入海，將来的事业，自然是无可限量。说什么唯我马首是瞻，为兄只盼你记得咱们昔日共同浴血的情分，將来，要和为兄一起，跟朝廷好好周旋周旋。”
李合肥猛地抬头，眼神无比坚定，再次拱手：
“大帅放心！哪怕我另立淮军，我李合肥也永远是湘系的人！绝不可能做朝廷掣肘大帅的棋子！”
曾国藩这才鬆了口气，点了点头：
“有你这句话，为兄就放心了。今日你便交割军务，筹建淮军去吧。想来那刘文泽小儿，少不了给你拨付军餉，你儘管去要，不用客气。”
李合肥郑重地行了个大礼：
“大帅的恩情，少荃铭记五內，此生不忘！”
“诸位大人，鄙人先行告辞，还望诸位保重，等將来咱们拿下天京，再一起痛饮三杯！”
说完，他转身大步走出了大堂，背影挺拔，没有半分留恋。
曾国藩站在原地，看著他的背影消失在门口，久久没有动，心里清楚，李合肥这一走，就很难和自己一条心了。
送走李合肥，大堂里的沉默再也压不住了。
“砰！！！”
曾国荃猛地一拳砸在案几上，震得桌上的茶碗哐当作响，茶水溅了一地！
他怒目圆睁，破口大骂：
“这朝廷我看吃枣药丸！用人朝前，不用人朝后！咱们湘军弟兄把脑袋別在裤腰带上，跟长毛打生打死，才拼出今天的局面！”
“可朝廷呢？就因为杭州失陷，死了几万八旗大爷，转头就对咱们劈头盖脸的斥责，又是分化又是拉拢！”
“把少荃调去上海不说，还直接免了大帅的钦差大臣、节制江南四省军务的差事！派僧格林沁那老东西过来，摆明了就是要抢咱们攻克天京的泼天大功！”
“要我说！朝廷让咱们进军天京，重建江南大营，跟僧王的江北大营一起封锁天京？咱们乾脆就给他来个置之不理！再坑这帮八旗大爷一把！让他们再尝尝被长毛围打的滋味！”
“九帅，慎言啊！”
安徽巡抚李续宜连忙上前，拉了拉曾国荃的胳膊，转头看向曾国藩，沉声道：
“大帅，正好咱们之前沿江东下，拿下当涂、芜湖，直扑雨花台、围攻天京的计划，原本是为了解浙江的危局。可从朝廷现在的部署来看，英法借了七千兵协防上海，想来长毛是打不下上海的。”
“要是咱们贸然按原计划行事，顿兵天京城下，长毛一旦在上海那边碰了壁，必然转头来围攻咱们，到时候咱们就要直面长毛的主力，压力太大了！”
“依我看，九帅的话虽过激，却也是为了咱们湘军著想！我觉得，咱们湘军应当缓师慢行！”
李续宜眼中闪过一丝精光，声音里带著几分算计：
“等长毛攻击受挫，转头去围攻僧王的江北大营之后，咱们再急进雨花台，重建江南大营！”
“这么一来，咱们既执行了朝廷的旨意，又保全了湘军的实力，还能进一步削弱朝廷的底气！將来咱们跟朝廷討价还价，也多了几分本钱！”
曾国藩手指轻轻敲著案几，沉思了良久，才抬头问道：
“可朝廷催促了这么久，咱们这么做，怎么跟朝廷交代？”
李续宜笑了笑，早就想好了说辞：
“咱们就给朝廷说，不是不办，是缓办、慢办，有计划的办，有节奏的办！我军所为，实乃寻找有利战机，稳扎稳打，想必朝廷也挑不出什么错处！”
曾国藩点了点头，眼中闪过一丝决断：
“好！就按你说的办！原定奇袭天京的计划，取消！就让朝廷和长毛，再好好过几招！等他们打得差不多了，咱们再进军！”
与此同时，杭州城外，太平军连营数十里，旌旗蔽日，一眼望不到头。
忠王李秀成一身戎装，缓缓走上点將台。
台下，十数万天国圣兵，甲冑鲜明，刀枪如林，目光齐刷刷地落在他的身上。
李秀成深吸一口气，声如洪钟，震得四野都隱隱作响：
“兄弟姊妹们！”
“清妖无道，豺狼成性！屠戮黎庶，荼毒生灵！愚弄黔首，媚事外夷！割我疆土，卖我权柄！”
“以蛮夷而制华夏，以小族而临中原！使我汉家，衣冠沦丧；使我神州，陆沉百年！”
“罄南山之竹，罪难尽书；倾东海之波，恶难尽洗！”
“今奉天王明詔，我將统帅天兵，直下上海！诛杀清妖，驱逐外夷！保全四海，绥靖天下！”
“讚美天父，赐我勇气！杀尽妖魔，共建天国！”
话音落下，整个大营瞬间炸开了锅！
十数万圣兵群情激愤，齐齐振臂高呼，声浪直衝云霄：
“天父庇护，杀妖必胜！”
“诛灭清妖，共享太平！”
李秀成猛地拔出腰间的佩剑，剑锋直指东方，厉声喝道：
“传我將令！”
“进军！！！”
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