与此同时，驴蹄他们离开火部落后完全没歇。
顶著日头走了一整天.
终於看到熟悉的山崖。
崖根处有几个黑黢黢的洞口，炊烟从最大的洞口飘出，混著松脂燃烧的气味。
驴部落就住在靠近树林的山洞，冬暖夏凉。
过往的交易攒下了不少家底。
加上部落的人也会狩猎採集，哪怕四十多人也不担心饿肚子。
洞口的人听到了蹄声。
“首领回来了！”一个半大的孩子最先蹦出来，紧接著部落其他人纷纷涌出洞口。
他们脸上带著笑，伸手就要去接驴背的货物。
毕竟这趟去火部落肯定能换回不少盐和陶器。
可笑容在看清队伍的那一刻瞬间僵住。
他们只看到了四头驴。
“驴呢？”一个中年女人脱口而出，“不是带了八头出去吗？都交易出去了？”
她伸手去解兽皮袋，袋口一松，里面滚出来的东西让她愣住。
鞣製过的软皮，几块地豆饼还有肉乾......驴蹄他们没捨得吃。
“物资……怎么这么少？”
有人凑近细看，才注意到驴蹄左颧骨上那块深褐色的淤青，身后七个人里，有人胳膊用兽皮吊著，有人走路微瘸，有人脸上带著不明显的青紫。
但因为火部落休整了一晚，吃饱了饭，伤口又敷了草药。
驴蹄他们虽然带著伤，精神头却还不算太差。
“到底怎么了？”
沙哑的声音从人群后头传来。
驴皮颤巍巍地挤出来，他是部落里的老猎人，年轻时跟著驴蹄的父亲参与过许多贸易。
不等驴蹄开口。
身后那七个人就炸了锅。
“黑水部落！还有水部落的人！”吊胳膊的年轻人抢著喊，脸涨得通红，“他们半路截住我们，抢了四头驴，而且我们的皮子和食物也被抢了！还说是借，呸！”
“黑水部落那个首领，说我们卖过雪花盐，所以就跟火部落是一伙的，还动手了！”另一个身上有伤的汉子瓮声瓮气，一屁股坐在洞口的石头上。
七嘴八舌的声音像炸了窝的马蜂。
吊胳膊的年轻人越说越激动，忽然瞥了驴蹄一眼，话头猛地一转。
“火部落明明那么好！巫让愿意让我们带著盐和陶去换粮食！这么好的事……”他声音低下去，但还在嘟囔。
“……首领居然不答应。”
那名受伤的中年汉子附和，“火部落的巫说了，可以委託我们帮他卖东西。”
人群骚动起来。
有人愤怒，有人惊恐，还有人下意识地抱紧了身边的孩子。
洞口瀰漫著一股沉甸甸的不安。
驴皮没说话。
他站在人群最前面，眼睛扫过眾人，最后深深望了驴蹄一眼。
他活了大半辈子，见过太多首领的难处。
自然明白驴蹄在怕什么。
他往前走了半步，拍了拍驴蹄的肩膀：“这种东西不需要瞒著，告诉这些孩子吧。”
驴蹄低下头，粗糙的手指绞在一起，沉默片刻后才缓缓开口。
“黑水部落……”他终於开口，“以前我们一直给他们当中间商，换盐换草药，他们也知道我们的营地在哪，知道我们洞口有几个人。”
他抬起头，目光扫过洞口那些女人和孩子，还有几个老人。
“火部落的巫要委託我们卖东西，一趟来回至少要带走七八个成年男人，还得带著驴。”
“如果黑水部落这会趁我们不在，派一支狩猎队过来……”
他顿住了，没往下说。
但所有人都明白了。
如果他们要去贸易，就必须要带足够的人手，不然路上可能遇到危险。
但如果带多了人手，部落里面的人又可能遇到危险。
之前那几个还在抱怨驴蹄的年轻人，脸色唰地白了。
他们张著嘴，想像著那个画面。
七八个男人牵著驴离开，部落里只剩下老弱妇孺，然后黑水部落的人举著石矛，从林子里涌出来……
人群陷入了死寂。
然后洞口开始爭吵。
“別去了！”一个女人突然尖叫起来，“反正火部落的人不会拿我们怎么样！我们不去就是了！黑水要抢，让他们抢火部落去！”
“对！不跟火部落交易了！”几个人附和，声音里带著恐惧的颤音。
“不去？”吊胳膊的年轻人猛地转过头，瞪著那个女人，眼眶却红得嚇人。
“你以为不去就安全了？他们已经盯上我们了！这次抢了四头驴，下次呢？下次他们直接来洞口，你拿什么东西挡？”
他越说越激动，声音从颤抖变成委屈和炫耀的哽咽。
“你们知不知道火部落现在是什么样？他们用盐漱口！盐！白花花的那种！不是黑水部落给的垃圾，是像雪一样的盐！”
另一个脸上有伤的汉子也开口了，声音低下去，像在回忆什么美好的梦。
“巫给我们准备了食物，比吃过的任何食物都好吃，临走还往袋里塞了那些饼子肉乾；
但我们带过去的东西根本不值那个价，他们还是倒给了我们食物……”
“而且他们帮我治了伤口。”吊胳膊的年轻人把袖子擼起来，露出敷过草药后的胳膊，大声道，“火部落的人看我们，不像黑水部落那样瞧不起人。”
洞口鸦雀无声。
四十多个人站在晨风里，听著这几个人仿佛在描述另一个世界。
驴皮站在人群最前面，眯起眼睛，望向火部落的方向。
“驴蹄，”他忽然开口，“你第一次跟火部落交易，是什么时候？”
“去年……去年冬天？那时候他们还在山洞里，外面只有柵栏，我们换了盐还有陶器。”
“去年冬天？”驴皮重复了一遍，然后转头看向眾人。
“到现在才过了多久？一个冬天，加半个春天。”
“几个月前，火部落还在山洞里缩著，现在他们变成什么样子你们最清楚。”
人群里传来倒吸凉气的声音。
驴蹄也呆住了。
他一路上只顾著担心黑水，竟没仔细想过这个问题。
“这样的部落，”驴皮的声音沉下去，“还有必要犹豫吗？”
驴蹄张了张嘴。
他当然明白老人的意思。
“那黑水部落……”他艰难地挤出几个字，“如果攻击我们……”
驴皮嘆了口气，拍了拍他的肩膀。
“如果我们没有办法的话，那为什么不去问问火部落的巫，说不准他就有解决的办法。”
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