府试放榜的日子比县试来的更早些。
冬月二十八，天色未明，卜氏便已在灶房忙开了。
贾芸推门出去时，灶台上摆著一碗热面，麵汤里臥著两个荷包蛋，蛋皮煎的微焦。
卜氏在灶前站著，手指攥著围裙角，脸绷著。
她没问那句话。
上回县试放榜那天她问过一次有把握么，这回连问都不敢问了，生怕把好运气问跑了。
他端起碗来喝了一口麵汤，看了她一眼。
“娘，把那件铁灰色褂子穿上。”
卜氏的手在围裙上蹭了蹭。
“谁说要去了？”
“您不去？”
卜氏別过脸去，嘟囔了一声什么，转身进了里屋。
出来时那件铁灰色细棉褂子已经穿的妥妥帖帖，腰间繫著乾净围裙，鬢边白髮也拢齐了。
母子二人出了院门，沿寧荣街往应天府署方向走。
街面上比县试那日更热闹，府试的分量比县试重了一截，过了府试便是童生中的佼佼者，再过院试，便是秀才。
秀才二字在平头百姓家里，已是天大的体面。
应天府署西侧的照壁前挤满了人，比县试那日多出一倍不止。
贾芸拉著卜氏站在人群外沿，不往前挤。
卜氏这一回只是將两手拢在袖中，站的笔直。
她盯著那面照壁，嘴唇抿成一条线，什么都没说。
人群里有人开始念榜。
“第五名，崇仁坊刘正元。”
“第四名，永定坊孙怀远。”
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“第三名，宣武坊张文远。”
“第二名，宣南坊陈守安。”
贾芸眉头微动。
陈守安又是第二，这人底子扎实，差的只是临场那一口气。
念榜的人又顿了一顿。
这一顿和县试那回一模一样，极短，只是换了口气，抑或將红纸上的墨字多辨了一遍。
“第一名，案首，宣南坊，贾芸。”
人群沸反盈天，比县试那回喧闹的更响。
“又是他？”
“连中两元？县试案首，府试也是案首？”
“寧荣街外那个穷小子？”
“了不得了，这是要出文曲星了！”
卜氏的嘴唇抖了两下，面庞涨红。
泪水涌到眼眶边，打了个转，没落下来。
她没哭。
上回县试放榜时她当街哭了一场，这回她站在原地，腰板挺的笔直，下巴绷著，拿袖口横在眼睛底下蹭了一把，硬生生將那股劲头压了回去。
“芸哥儿，又是第一？”
声音比上回稳了半分，可尾巴还是翘了。
贾芸握住她的手，掌心里全是冷汗。
“嗯，娘。又是第一。”
卜氏用力吸了口气，鼻尖红通通的。
“走，回家。”
母子二人从人群里挤出来时，陈守安从旁边窜出来，麵皮涨红，嗓门高的半条街都能听见。
“贾兄！真又是你！”
他拱手笑了笑。
“陈兄也高中了，恭喜。”
陈守安搓著手嘿嘿笑了两声，笑里头忐忑比释然多。
“得了第二，又是第二。命里犯你啊。”
他温声道。
“陈兄实力雄厚，院试再见分晓。”
陈守安面色一收，往左右扫了一眼，拿手在贾芸肘弯上轻轻碰了一下，嗓门压到了最低。
“贾兄，你等等。有句话我犹豫了一路，还是跟你说了吧。”
“什么事？”
“院试的学政，昨儿定了人选。我家老爷子从府署书办那边听来的消息。”
“谁？”
陈守安嘴唇动了动，声音又矮了一截。
“翰林院侍讲许庸之。”
他端著手站在那里，面色不改。
许庸之，从五品，翰林院侍讲，邸报里提过一嘴，是次辅孟怀安一系的人。
而沈翰，也在翰林院。
他没接话，只是拱了拱手。
“多谢陈兄告知。”
陈守安摆摆手。
“自家兄弟客气什么？贾兄自己仔细著便是。”
两人拱手別过。
贾芸拉著卜氏回到院中，午饭照旧是红烧肉白米饭。
卜氏在桌对面看著他吃，筷子夹著肉悬在半空，半天没往嘴里送。
“芸哥儿，你如今连中了两个案首……后头那个院试……”
“正月里考。”
“行。”
卜氏把筷子放下，又拿起来。
“我相信你，芸哥儿。”
午后申时，院门响了。
贾芸开门，门外站著的是沈明远。
这位翰林家的公子今日换了件石青色锦缎直裰，腰间白玉佩也换了一枚，比上回那个大了一圈，走起路来叮叮作响。
他身后的小廝手里提著两坛酒，另有一封信笺用火漆封好。
沈明远一见贾芸便拱手，笑的眼角挤出褶子来。
“贾兄！府试案首！连中两元啊！在下特来道贺！”
他拱手，侧身让路。
“沈兄客气了，寒舍简陋，委屈了。”
沈明远迈进院门，目光在老槐树上停了一息，笑道。
“贾兄这院子我上回来过，这回再来倒觉得顺眼不少。嘿，想来是案首的文气养出来的。”
他引沈明远进了堂屋。
卜氏端来热茶，搁在桌上退了出去，走到灶房门口又回头看了他们一眼，嘴里嘟囔了句什么，方才关上门。
沈明远將两坛酒搁在桌上。
“绍兴花雕，十年陈的，从我爹书房柜子底下翻出来的。今日不喝点好酒，对不住贾兄这两个案首。”
他笑了笑，取了两只粗瓷碗来。
沈明远拍开泥封，倒了两碗，酒香浓郁。
两人碰了碗，各饮了一口。
沈明远搁下碗，將那封火漆信笺取出来，双手递到贾芸面前。
“贾兄，这是国子监方翰如方先生的亲笔荐书。”
他接过信笺，指腹在火漆封印上摩挲了一下。
“方先生？”
沈明远笑道。
“方先生是国子监的博士，治春秋的大家，我在他门下旁听了三年。他老人家听闻贾兄府试的卷子写了民为贵三个字的破题，击节嘆赏，非要见一见真人。”
他將荐书搁在桌上，未急著拆封。
“方先生与令尊是什么交情？”
沈明远端起碗喝了口酒，身子往椅背上一靠，摊了摊手。
“方先生是家父在翰林院的前辈，当年家父入翰林时，方先生已在国子监讲学了。算不上师生，可家父一直敬重方先生的学问。”
他点了点头，没追问。
暗道，说是前辈，不说是同年，不说是门生。这措辞留的余地，比他给的信息更值得品。
两人又喝了两碗酒。
沈明远搁下碗，面颊微红，眼里的酒意却比面上少了许多。
“贾兄，院试的事，我不便多嘴。不过我可以说一句，主持院试的学政，与家父在翰林院有些年头的交情了。”
他停在这里，没有说出名字，只是將碗里最后一口酒仰头饮了。
他端著碗没动。
有些年头的交情。陈守安方才已经给了答案。
许庸之。
他將这三个字在嘴里过了一遍，面色温和。
“这品级不低了。”
沈明远笑了笑，將碗搁回桌上。
“不低，从五品，翰林院里排的上號的人物。”
他拿袖口抹了抹嘴角，语气轻飘飘的，说著閒话。
“那位大人学问极好，为人嘛……也极好。我爹常说，许大人是翰林院里最肯提携后进的前辈。”
他笑了笑。
“沈兄与那位大人熟么？”
沈明远摆了摆手。
“我一个监生，哪有资格认识那位大人？不过家父在翰林院里，多少听过一些。”
这话绕了个弯，他没再追问。
两人又说了几句閒话，从院试聊到时文选本，从选本聊到书坊刊刻。
沈明远提了一嘴近来国子监里有监生將西游记段子编进诗会酒令里，连几位老先生都忍不住翻了两页，嘴上骂荒唐，手却翻的飞快。
贾芸暗自盘算著。
沈明远两次登门，头一回送名帖和国子监的入口，这一回送方先生的荐书和许庸之的消息。
每一次来，都比上一次多一层。
酒喝了大半坛。
沈明远起身告辞，贾芸將他送到院门口。
沈明远跨过门槛时回过头，拱手时腰弯的比上回深了半分。
“贾兄，方先生的荐书你务必收好。这信笺拿去国子监，门房便会放行。”
他拱手。
“多谢沈兄费心。”
沈明远摆摆手，带著小廝走了。
院门合上后，贾芸回到堂屋桌前坐下。
他將那封荐书拿起来，对著窗外暮色中最后一点日光，端详那枚火漆封印。
红色火漆，压的方正，上头有一个极小的篆字。
他將信笺凑近了看，指腹在那枚篆字上轻轻压了一下。
不是沈。
是许。
他將荐书搁回桌上，手指在信封边缘搭了一息，慢慢收回来。
窗外暮色沉了下去，堂屋里的光一寸一寸的暗了。
他坐在那里，面色如常，一动没动。
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