扬州城，夜色压得瘦西湖一片死寂。画舫灯火早早熄尽，钱万三换了两顶小轿，打发了隨行护院，只披著一件灰黑大氅，带著四名死士，悄无声息地拐进城北一条无名窄巷。
巷子尽头，是一座没有牌匾的旧宅。
门轴发出轻响，钱万三推门而入，径直进入后院唯一亮著烛火的偏房。
偏房正中，一个身著旧道袍的老者盘膝而坐。髮髻稀疏，颧骨高突，一双鱼眼没有半点活气。
他面前散著几枚铜钱，铜钱旁边，是一盏快要燃尽的油灯。
“袁先生，苏州出事了。”钱万三刚进门，便压低声音开口，连寒暄都省了。
“苏州那边搞出了什么『雪盐』，一斗米换三斤！价格比咱们的粗盐还贱！今日一天，苏州城百姓全疯了。常州、松江、镇江那边也探到了消息，各地盐商已经开始浮动。”
袁珙没有立刻抬头，他枯瘦的手指按住一枚铜钱，盯著卦象看了许久。
“乾下离上，天火同人，本该眾人同心。”袁珙缓缓开口，“可偏偏变成火水未济。钱东家，同船的人，心已经不在一处了。”
钱万三脸色一变，咬牙道：“散不了！我已经派人去苏州放了狠话，谁敢帮他熬盐就杀谁全家，盐场我也让人去烧了。他朱允熥有天大的本事，没有粗盐，他拿什么变雪盐？”
袁珙终於抬眼，烛火映在他脸上，颧骨投下两道深影。
“钱东家，你还是把他当成寻常钦差了。”
钱万三眉头一皱：“先生何意？”
袁珙慢慢站起身，走到桌前，倒了一杯早已凉透的茶，冷声道：“雪盐一出，规矩就不在你们手里了。你们卖的是苦盐，卖的是盐引，卖的是垄断，而他，卖的是活路。”
钱万三眼皮一跳。
袁珙继续道：“以前，粗盐在你们手里，你们说卖多少钱就卖多少钱。现在，他把更好的东西，用更低的价格卖给百姓。他手里有刀，有粮，有朝廷的钦差大印，现在又有了民心。你派人去烧几处盐场、杀几个盐工，能挡得住天下人的贪慾吗？”
屋里一静，钱万三的手指缓缓收紧。
袁珙转过头，死死盯著钱万三：“断人財路，如杀人父母。吴王现在就是在江南所有盐商面前摆了一座金山。你说，那些平日里被你们八大盐商压榨得喘不过气的中小盐商，是会跟你们一起去死，还是会去苏州跪著磕头，求吴王赏口饭吃？”
钱万三后背冒出一层冷汗，他最怕的就是这个。
扬州八大盐商能压住江南盐路，靠的就是盐引、船队、仓吏、盐场，还有各府各县那些吃他们银子的官。
可江南不是只有八大盐商。
那些被他们压了十几年、几十年的中小盐商，难道真甘心一辈子给扬州八商当狗？
雪盐一出，朱允熥等於把刀和肉同时摆在了他们面前。
这时候，谁又不想当这下一个扬州八商呢。
“那依先生之见，该如何破局？”钱万三的声音彻底沉了下来。
“道衍三年前南下时，曾在这座宅子里住过七日。”袁珙慢慢道，好似在追忆：“月前，他去应天之前也托人给我留了一句话。”
“什么话？”
“对付不讲规矩的人，就不能用规矩里的手段。”袁珙走到窗前，推开破旧木窗，外头夜色漆黑，远处隱约有更夫敲梆的声音。
“朱允熥要分化江南盐商，这是阳谋，破不了。但我们可以给他找別的事做。”
钱万三目光一凝，“別的事？”
“你们这些年私盐走海路，养过多少船头，买通过多少备倭卫所，自己心里有数。”袁珙缓缓道，“太仓卫被他收了，可江南不止一个太仓卫。”
钱万三眼神猛地一变。
袁珙侧过脸，声音更低：“沿海卫所常年欠餉，灶户断炊，私盐船队被雪盐逼得没路走。那些在海上討饭吃的人，今日是海商，明日就是流寇。给够银子，他们什么都敢做。”
钱万三瞳孔猛地一缩：“先生是说……”
袁珙没有否认，“只要沿海一乱，朱允熥就必须分兵去镇压。他手里只有四千人，兵力一散，苏州空虚。到那时，才是你们重新洗牌的机会。”
屋內烛火晃了一下，钱万三沉默许久，忽然笑了，只是那笑声里没有半点喜意。
“袁先生，若此事败了，便是抄家灭族。”
袁珙回头看著他，“钱东家，你以为现在不做，就不是抄家灭族了吗？”
钱万三脸上的笑意一点点消失。
半晌后，他拢紧大氅，转身往外走。
“我会让人去办。”
走到门口时，他又停了一下。
“先生，道衍大师去了应天府，到现在还没有消息。”
袁珙的眼角抽动了一下。
屋內檀香静静燃著，许久，他才低声道：“所以，动作要快。”
......
苏州雪盐问世的第三天，松江府，华亭县。
一处私人宅院內，松江府排得上號的十二位盐商齐聚一堂。大厅里门窗紧闭，外面站满了持刀的护院。
“诸位，扬州那边传话来了。”坐在主位上的松江府盐商行首李掌柜，手里捏著一张纸条，脸色铁青，“钱万三传了黑帖，谁敢去苏州接触吴王，扬州八大盐商就联手断他的盐路，砸他的铺子，还要他全家的命。”
此言一出，大厅里顿时炸了锅。
“钱万三这是要把咱们往死里逼啊！”一个胖盐商拍著大腿，满脸愤懣，“苏州那边的雪盐都快卖到常州了！老百姓现在寧愿吃淡食，也不买咱们手里的粗盐。再耗下去，铺子里的盐要烂在仓里！”
“那能怎么办？去苏州找吴王？”另一个尖嘴猴腮的盐商冷笑一声，“別忘了，六合县七十多颗人头还没风乾呢！太仓卫吴家满门抄斩，血把半条街都染红了。吴王那就是个杀胚！你敢去见他？不怕他直接拿你的脑袋祭旗？”
“不去苏州等死，去了苏州送死！”有人哀嘆，“这日子没法过了！”
眾人七嘴八舌，吵吵嚷嚷。有的主张继续跟著扬州八大盐商硬扛到底，毕竟八大盐商底蕴深厚，不可能轻易倒台；有的则主张暂且关门歇业，避避风头，等吴王和苏州八大盐商分出个胜负再说。
可所有人心里都清楚。
铺子可以关，伙计可以散，盐仓里的盐却不会自己变成银子。
再拖下去，先死的一定是他们这些没根基的中小盐商。
在这一片喧闹中，唯独一个坐在末座，叫王林的中年男人自始至终一言不发。
论財力，王家在松江府只能排在末流。王家祖上三代都是盐场的灶户，靠著几代人的血汗，才慢慢攒下了一点家底，在松江府开了两家不大不小的盐铺。在一眾脑满肠肥的盐商中，王林显得格格不入。他穿著一身洗得发白的青布长衫，双手骨节粗大，那是常年熬盐留下的痕跡。
李掌柜注意到了王林的沉默，敲了敲桌子，压下眾人的声音：“王老弟，你怎么看？你家底子薄，这几天停业，怕是损失不小吧？”
所有人的目光都落在了王林身上。
王林抬起头，目光扫过在座的眾人。这些平日里高高在上的豪商，此刻一个个就像是热锅上的蚂蚁，眼中满是恐慌和贪婪交织的丑態。
王林心中冷笑，面上却不动声色。
“李老哥，诸位掌柜。”王林站起身，声音平稳，“我王林是个粗人，不懂那些大话，只知道做买卖，得顺势而为。”
“废话！谁不知道顺势？现在的问题是，这势到底在哪边！”胖盐商不耐烦地打断他。
王林没有生气，只是盯著桌上的一盏油灯，缓缓说道：“势，在能让人活下去的一边。”
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