临山镇。
镇东区域，因多宝楼矗立於此，即便前两日镇上因武者衝突而骚动，此片街区依旧繁华不减。
车马往来，叫卖声、议价声不绝於耳。
多宝楼旗下的“药神阁”前，更是人头攒动。每日限量供应的各类补药、疗伤丹药，吸引著眾多武者早早前来排队，队伍蜿蜒，喧囂鼎沸。
太阳渐渐西斜，多宝楼主楼旁的酒楼及几家售卖兵器、杂货的铺面，依旧宾客络绎不绝。
然而，与这份热闹相比，百珍阁三楼的一间雅室內，气氛却有些凝滯。
执事杨雄背著手在屋內踱步，眉头紧锁。他与那位自称“丁力”的猎户达成了合作约定。
儘管首批交易额不大，但出于谨慎以及对那猎户身上隱约气质的判断，他仍派出了楼內的探子去周边十几个边堡军寨暗查“丁力”此人。
此刻，听著面前几名精干探子的回报，杨雄的脸色越来越难看。
“你们確认？周边所有边堡、军寨，在册或常走的猎户中，都没有一个叫『丁力』，且身高体型相符之人？”
杨雄停下脚步，声音带著一丝不易察觉的乾涩。
“回执事，確认无误。”为首的探子垂首答道，语气肯定。
“属下等人多路行动，分別排查，均无线索。甚至……连近期有类似特徵的新面孔都极少。”
杨雄的心沉了下去。
自己被派到这处分楼歷练，本想做出些成绩，好不容易发现一个可能稳定的优质货源渠道。
结果……对方用的竟是假名？
地址是假的，连相貌都可能做了偽装？
那张签了字的契约，此刻看来颇有些讽刺。
“我这是……看走眼了？搞砸了？”杨雄脸色阴晴不定，心中懊恼。
难道那人就为了一头铁甲妖鯢，行这坑蒙拐骗之事？可他那份沉稳气度，又不似寻常宵小。
几名探子眼观鼻，鼻观心，站立笔挺，对上司的焦虑恍若未睹，显是训练有素。
就在杨雄长嘆一声，思考后续如何向楼內交代时——
“噔噔噔……”
楼下传来急促的脚步声，一名伙计气喘吁吁地跑上楼，在门外恭敬稟报：
“执事大人，楼下……楼下有位客人，自称是丁力，说要见您。”
“什么？丁力？”
杨雄猛地转身，脸上写满了错愕。
那伙计被他骤变的反应嚇了一跳，连忙垂首又重复了一遍：“是的，执事大人，正是那位丁力的猎户。”
杨雄脸上的错愕只凝固了一瞬，隨即如春冰化开，转为一个恍然又带著敬意的笑容。
他立刻挥手让垂手而立的探子们退下，对门外伙计吩咐道：“快请…，不，杨某亲自去迎！”
他脚步匆匆下楼，心中念头飞转。
假名又如何？对方若真存了欺诈之心，拿了那功法补药，大可一走了之，何必再回这百珍阁？
此人守信重诺，在这边陲之地尤为难得。仅凭这一点，就值得他杨雄以礼相待，真诚结交。
百珍阁大厅內，人来人往。
杨雄一眼就看到了那个身材魁梧、浓眉大眼的“丁力”。
只是眼前之人，与数日前相见时已大不相同：
头髮散乱，脸上带著疲惫与失血后的苍白，身上那件粗布猎装更是破损多处，几道爪痕自肩头斜贯至腰侧，破损与暗红仍触目惊心。
他身边放著一个用树枝草遮掩的简陋拖撬，一股远比上次更浓带著水腥气的妖煞正从中透出。
“铁甲妖鯢？这气息……”杨雄心中先是一喜，判断出拖撬內为何物，且品相，很可能更佳。
但他目光仅在拖撬上停留一瞬，便快步走向秦猛，脸上笑容和善，比上次更是多了几分真诚。
“哈哈哈，丁兄弟，又见面了！”杨雄三两步走到近前，拱手笑道，目光关切地扫过秦猛身上伤痕，“看来兄弟此番进山，颇多艰险啊。”
“杨老哥，別来无恙。”“丁力”自然是擬態偽装后的秦猛，他拱手还礼，脸上露出带著倦意的笑容，
“在山里討生活，难免的。幸不辱命，这次上山又遇到铁甲妖鯢，侥倖有些收穫，特来履约。”
“丁兄弟守信之人，杨某佩服。”杨雄赞了一句，目光自然落向拖撬，“看这动静，收穫定然不凡。”
“哪里，运气而已。”秦猛说著，弯腰將拖撬上遮掩的树枝几下扒开。
一头庞然大物显露出来，体长两丈，浑身覆盖著深褐色、泛著幽冷金属光泽的厚重鳞甲。
正是铁甲妖鯢，头颅狰狞，长尾有力，虽已死去，但残留的凶悍气息与精纯的生命力波动，引得附近几个客人侧目。
“这是……二阶妖鯢？”杨雄瞳孔微缩，脸上適时露出惊讶之色，“二阶水中妖兽，凶悍异常，便是经验丰富的化劲武者，等閒也难在水里將其猎杀。丁兄弟能独力办到，实力当真惊人！”
他这话半是客套，半是真心。
能猎杀二阶妖兽，这“丁力”至少是锻体境中的好手。
“杨老哥过奖了，实是侥倖，也付出了些代价。”秦猛指了指自己身上的伤痕，语气平淡。
“兄弟辛苦了。这头妖鯢价值极高，此处不是说话之地，还请丁兄弟移步楼上雅室，我们详谈如何？”
“好，丁某也正有事想麻烦贵楼。”
秦猛点头，接受杨雄的邀请，隨他一同登上三楼。
雅室清静，香茶裊裊。
秦猛坐下，饮了口热茶，温热的感觉稍稍驱散了体內的疲惫与寒意。
他面上虽然平静，心中却回想起山林中的惊险。
半个时辰前，他刚从鹿鸣山深处亡命逃回。
没错，就是逃窜回来的。
实力提升后，他沿著山涧往深处走，追寻妖鯢踪跡至棲息水域！凭藉“血影杀”天赋悄然袭杀，连续得手三头二阶妖鯢，天赋亦隨之精进。
然而，就在他试图深入时，一股强烈危机涌上心头。秦猛果断退出，却依旧被强大妖鯢追杀。
那至少是三阶，甚至可能是四阶的铁甲妖鯢。体型约莫四五丈长，庞然如小山，煞气滔天。
他根本拼杀不过，全靠强悍肉身和控水天赋拼命逃窜，仍被几道水刃扫中，留下几条豁口。
所幸『自愈』天赋已非往昔，方能支撑他逃出生天。
此刻想来，秦猛依旧心有余悸。
“丁兄弟，”杨雄的声音拉回他的思绪。只见杨雄看著他，目光带著审视与关心，“看你这身伤势，气息也有些虚浮。
此番进山，莫非……不止遇到了这二阶妖鯢？可是撞见了更厉害的，比如……三阶妖鯢？”
秦猛略一沉吟，坦然道：“杨老哥好眼力。確实遇到了更棘手的傢伙，其实力，恐怕不止三阶。”
“不止三阶！”杨雄眼中精光一闪，身体微微前倾，“丁兄弟可否告知其大致出没的区域？
放心，本楼绝无让兄弟再涉险之意，愿付一笔探路费以酬谢消息。”杨雄末了又补充一句。
“看来，贵楼对鯢妖是情有独钟？”秦猛好奇地问。
杨雄顿了一下，解释道，“实不相瞒，三阶以上的妖鯢，有极小的概率可能凝结『生命源珠』。
此物乃疗伤圣品，尤其对修復经脉，恢復本源有奇效。妖鯢多群居，故而老哥多此一问。”
“生命源珠？”秦猛心中微动，想起自己之前偶然所得那颗翠绿珠子，面上不显，“方位可以告知。至於这生命源珠，丁某未曾得见。”
“如此便好，如此便好。”杨雄笑著点头，不再追问，转而道，“那我们来谈谈这头二阶妖鯢。
契约所定是一阶，如今是二阶，其价值远超寻常。价格须重新商议，断不能让丁兄弟吃亏。”
“那就多谢老哥！”
……
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