暴风雪持续肆虐，寒意更甚。
极北寒流的影响持续发酵，整个北疆仿佛被封进了一座巨大的冰窖。
防线后方，村镇、县城、州府皆已闭户，家家户户储备足了燃料，静待这场漫长酷寒的终结。
然而，在这片天寒地冻、近乎凝固的白色世界中，鹿鸣堡附近的鹿鸣山，却反常地热闹起来。
鹿鸣堡，这座因兽潮危机而全民皆兵的边陲堡垒，近来实力大增。
斩杀的妖兽换取了大量资源，边营送来的药材嘉奖，致使堡內踏入锻体境的武者数量激增。
但更引人注目的是，一批批行跡神秘的外地武者，冒著风雪频繁进出鹿鸣山。他们装束各异，气息晦暗，实力深不可测，往往结伴而行，行色匆匆。
堡楼上的瞭望手和巡逻队时常能遇到这些外来者，个个冻得搓手跺脚，却仍固执地在山林间穿梭，不知寻觅何物。
消息很快匯总到民兵队长秦天宝处。
民兵驻地，一间烧著炭火盆的值房內，暖意融融。
已踏入气海境的秦天宝听完手下匯报，摩挲著下巴，陷入沉思。
一个月前就有这帮人了，当时只当他们寻找寻常天材地宝，后来消停了半月，如今又冒出来，还如此频繁……
“鹿鸣山里，怕是有什么大机缘。”秦天宝沉声道。
旁边的李根生慢悠悠地抽著烟枪，烟雾繚绕中，他眯著眼：“天宝，你说得对。那些莫名其妙受伤逃出来的妖兽，恐怕就跟他们有关。”
咱们鹿鸣堡这点家底，掺和进去怕是自寻死路。这些外来武者有许多不是本州人，善恶难辨。”
“最好不要掺和，免得惹来祸端。”李根生面色凝重却又摇头：“机缘放在眼前，著实有些不甘。”
“那就上报。”秦天宝当机立断，“直接报给磐石营。一来请他们派强者来处理，二来，若是真得了好处，咱们通风报信，也能分润些许。”
“妥当！”李根生点头，“这事不宜迟，今天就派人去。对了，快到年关了，顺便让去的人给我家小子捎点年货回去，这鬼天气，路可不好走。”
“行，一併办了。也给老曹他们说声，准备准备吧。”
……
腊月二十八，密室中的秦猛，缓缓睁开了双眼。
掌心那枚暗金色舍利子，光芒已黯淡不少，其中蕴含的纯净能量，尚余两成半。
“不坏金身”气海篇，主丹田气海和二十多个副丹田开闢成功，修炼进度已然过半。
他本欲一气呵成，修至圆满再出关，但屈指算来，闭关已逾数日。
通过与大强、小强模糊的契约感应，以及妻子沈秋月时常在密室外驻足的气息，他知道，年关將至。
“也罢，修炼非一朝一夕之功，家人团聚亦是修行。”秦猛舒展了一下筋骨，骨骼发出一连串爆豆般的轻响。
他推开密室石门，风雪扑面。
以秦猛如今的体魄，丝毫感觉不到空气中那种透骨的寒意。
一股混合著炭火味和饭菜香的气息如同馋虫般勾人，瞬间就让数天没进食的哈他肚子咕嚕嚕叫唤起来。
“相公！”早已等候在外的沈秋月，见他安然出关，眼中迸发出惊喜的光彩，连忙迎了上来。
短短几天，她气质愈发沉稳，周身气血流转，显然修为精进不少。
“秋月姐，”秦猛温和一笑，牵起她的柔荑，触手一片冰凉，显然是方才在门外站久了冻的。
“这几日，外面可有什么事？”
沈秋月一边引他回屋，一边將几处防线的变化娓娓道来，秦猛听后，若有所思，但並未多言。
他感知到沈秋月已成功完成第四次换血，根基扎实，而秦大丫也在积极积蓄，衝击第六次换血，心下甚慰，便稍作指点，解答了她修炼中的一些疑惑。
午后，风雪暂歇，寒意却更刺骨。
屋內灯火温暖，一家人简单用了饭。
沈秋月兴致勃勃地提议：“相公，听说堡內的集市今日格外热闹，有许多从內地来的军商，带来了不少新奇玩意儿，不如我们出去走走？”
秦猛看著妻子眼中久违的期盼，欣然应允：“好，你们准备一下，我去趟司马部，回来就走。”
“好的！”沈秋月嫣然一笑。
秦猛也不耽搁，快步来到院內，从马厩里牵出乌騅马大黑，翻身上马，越过院墙直奔司马部。
騅马大黑打了个响鼻，喷出一团浓郁的白雾，竟在寒风中凝而不散。
这头妖兽坐骑，在秦猛闭关期间被沈秋月悉心投餵了大量高阶妖兽肉与晶核，如今已成功进阶四阶中品。
它不仅体態愈发雄健，皮毛如黑缎般光滑油亮，周身更是隱隱散发出令人心悸的凶煞之气，站在那里就如同一尊山岳，普通战马见了都要避其锋芒。
它载著秦猛，步伐轻盈如踏云，蹄下积雪竟不甚压实，每一步都轻盈迅捷，不多时便至司马部营地。
慧通、唐青山等兵卒並未因年关將至而鬆懈半分。
校场之上，喊杀声震彻云霄，即便是在这滴水成冰的极寒天气下，兵卒们依旧赤裸著上身，古铜色的肌肤上汗水蒸腾，与呼出的白气混在一处，远远望去如同一个个移动的蒸笼。
他们或两两拆招，拳风腿影凌厉无比，空气被撕裂得嗖嗖作响；
或演练军阵，进退有据，杀气凛然，那股凝聚在一起的煞气，竟將周遭的寒意硬生生驱散殆尽。
“將军！”秦猛勒马驻足，眾將士齐声见礼，声如洪钟，在这风雪中传出去老远，震得枝头积雪簌簌落下。
秦猛微微頷首，与慧通、唐青山二人简单交谈。
他得知自撤防以来，军中物资充裕，药石充足，尤其是他以武技练兵的“百战悍卒”之法，其特效赋予的体魄增强，如春雨润物，潜移默化地夯实著眾人的根基。
如今虽仅百余人，却已是个个精锐。除少数人，余者皆已踏入二阶炼体，通脉境者又多了十余位。
慧通等军官更是精进神速，假以时日，皆是独当一面的將才。
“年后，当有扩编之议。你们几人，需早做谋划，多育新人，將这把尖刀磨得更锋利些。”秦猛沉声嘱咐，目光扫过操练的兵卒，眼中露出一丝满意之色。
这支队伍虽小，却已有了铁军的雏形。
“得令！”眾军官凛然应诺，腰杆挺得笔直。
秦猛又当眾宣布放假两日，允许士卒分批前往集市游歷，但须严守军纪。
欢呼声顿起，这些在刀尖上舔血的汉子们，脸上露出了久违的、属於年轻人的鬆弛与喜悦。
迴转家中，沈秋月等人已收拾妥当。
一行人裹著厚重的棉袍，顶著依旧刺骨的寒风，匯入了通往集市的人流。
磐石营建立百余年，早已不是单纯的边防军营，而是逐渐形成为一座军民共处的庞大城寨。
歷代军官家属皆隨军生活，在此繁衍生根，负责各种行当，使得这处边防重地有了烟火根基。
这集市不大，麻雀虽小五臟俱全。
后方县城集市该具备的一样不少，足以满足军属日常所需。
尤其是临近年关，隶属磐石营的军商陆续归来，集市许多临时封闭的区域开启，商铺设立。
这些军商从王朝內部各地运送来堆积如山的粮草、山货乾货、柴米酱醋油等必不可少的日用品。
这其中也夹杂著外来商贩，带来各种各样的年货、生活用品，试图换取前沿边营特產——如珍贵的妖兽晶核、皮毛、骨骼等各种材料。
原本冷清的集市此刻张灯结彩，人声鼎沸，热闹非凡。
秦猛左手牵著沈秋月，体內气血鼓盪，挡住扑来的风雪。身后，刘春兰一家和秦大丫走在集市上，一个个或好奇，或兴奋，东张西望……
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