傍晚时分，史进召来史柱、史石、史大牛三位队长，在內堂议事。
他將进山勘察的事简单说了一遍，当然隱去了“后方藏兵”的真实意图，只说听闻华山中有一处隱秘谷地，想在山中建一处藏身地，倘若以后庄上遇到强盗马贼，若贼人势大，便可让老幼进山躲避。
几位队长面面相覷，都觉得少庄主这个想法有些莫名其妙。同样也是猎户出身的史石直言道：“好教少庄主得知，那华山虽易守难攻，却行路艰难。咱们要在山上开闢避难之地，只怕耗费巨大……”
“所以咱们只是先去看看情况！”史进打断了史石的话，“我刚有这个想法，具体情势一概不知。狡兔尚有三窟，咱们庄子家大业大，总要寻个退路才好！”
听史进说得合情合理，三人都点头称是。
史进在三人面上一一看去，吩咐道：“柱哥，你是大傢伙儿当中本事最好的，你便留在庄上，遇事自行处置，不要轻易与人衝突，待我回来再行理论。”
史柱乃是斥候出身，深知后方的重要性，点头道：“我明白！”
史进转向最后一名队长，道：“大牛，明日你跟在李吉身后，若这人要玩什么花招，你便……”
屠户出身的史大牛咧嘴笑了笑，把玩著手中的短柄解腕尖刀，沉声道：“我会站在他后面！”
“明日一早动身，最迟后日傍晚回来。”史进站起身来，目光扫过三人，“记住，此行事关重大，不管你们看到什么，听到什么，不得对外人提起半个字。谁要是管不住嘴——”
他顿了顿，语气平淡却透著寒意：“我的规矩，你们是知道的。”
三人齐声应诺。
***
次日凌晨，天刚蒙蒙亮，史进便带著史石、史大牛二人从庄后的小门出发，与李吉在庄外的路口会合。
李吉背著猎叉，腰间挎一把柴刀，肩上搭著一捆粗麻绳，看起来精神抖擞。他见史进出庄，急忙迎上前去：“大郎，小人都准备好了。”
史进点点头，挥手道：“走。”
一行人沿著田间小路向北走去，穿过一片杨树林，又翻过两道土坡，眼前豁然开朗——华山山脉横亘在前方，山势陡峭，林木葱鬱，晨雾繚绕在山腰，宛如仙境。
李吉指著前方一条隱蔽的山谷道：“从这儿进去，便是黄甫峪了。这条路少有人走，除了猎户、药农，旁人知晓者少之又少。”
史进抬眼望去，只见谷口被茂密的灌木丛遮掩著，若非李吉指出来，就算从跟前走过也未必能发现。他心中一喜——这样的隱蔽性，正是他需要的。
“进去！”
李吉在前引路，眾人鱼贯而入。
华山的道路果然不好走。前半段还算平缓，虽然荆棘丛生、乱石嶙峋，但至少能正常行走。到了后半段，山路越来越陡，有的地方几乎是贴著崖壁攀援，脚下就是万丈深渊。
史进一边走一边留心观察，將沿途的地形、转向、岔路都牢牢记在脑中。他有现代人的记忆方法，將这条路分成若干段，每段取一个名字——比如“刺槐坡”“青石樑”“鹰嘴崖”，然后用画面联想的方式强化记忆。
走了约莫一个多时辰，前方出现一道窄窄的山脊，两侧都是深不见底的峡谷。山脊上怪石嶙峋，只有一条宽不过二尺的小径勉强可通。
李吉停下脚步，回头道：“大郎，这便是那石樑了。过了这道梁，再走半个时辰，就到那山谷了。”
史进走到石樑前，探头往下看了一眼——云雾繚绕，深不见底，一股冷风从谷底涌上来，吹得人脊背发凉。
“我先过。”史进將短刀插在身后，迈步踏上了石樑。
他走得极稳，每一步都踩实了才迈下一步。丹田中的温热之气缓缓流转，让他的身体保持著最佳的平衡状態。身后几人见少庄主走得稳当，也跟著壮了胆，一个接一个地过了石樑。
过了石樑，山路转为下坡，顺著一条乾涸的溪床往下走。两侧的崖壁越来越高，头顶的天空越来越窄，最后只剩下一线天光。
“快到了。”李吉的声音在狭窄的峡谷中迴荡，“再往前走百步，转过那道弯——”
话音未落，前方的山谷豁然开朗。
史进停下脚步，深吸了一口气。
眼前是一片极为宽广的平地，三面环山，北面是一道壁立千仞的悬崖，东西两侧各有一座低缓的山坡，南面则是他们进来的那条狭窄谷道。
平地上长满了齐腰深的野草，几棵老鬆散布其间，树下有隱约可见的残垣断壁——看来以前有人在此居住过，只是不知何时荒废了。
最让史进惊喜的是，一道宽达三四丈的流云飞瀑从悬崖上倾泻而下，匯入谷底的一个大水潭中，足有百十来丈方圆，水质清澈见底，水面浮著几片落叶，几只不知名的水虫在水面上轻盈地滑行。
“水是活的。”史石蹲在水潭边，伸手捧了一捧水送到嘴边尝了尝，“甜的。”
史进长长地呼出一口气。
他已经猜到这里究竟是什么地方了——华山仙峪。
山谷全长达五十余里，匯流形成白龙潭、墨玉潭等多处清潭，盛產灵芝、何首乌等名贵药材。斜岭尽头有车箱潭，《水经注》称其为天下第七水府。
史石、史大牛都被眼前的一幕震惊得几乎说不出话来，史进却一直在盯著李吉，心中念头转了又转，忽然开口道：“李吉！”
“小人在！大郎有什么吩咐？”李吉喜滋滋地搓著手，似乎是自觉自己立了功，想要討要些好处。
史进迟疑了一瞬，右手似乎若无其事的向身后摸去，问道：“你家中还有什么人？”
“有劳大郎过问，小人家中有个老娘，还有个七八岁的小崽子。半大小子，吃穷老子，著实有些费心……”
史进悄悄伸向后腰的右手一僵，隨即握住了刀柄，似乎漫不经心地问道：“我看你还算有几分可取之处，自今日起，你便把你老娘接到庄上住，分些田地与你耕种，也省得你每日朝不保夕，如何？”
“那敢情好！”李吉浑然不知史进的用意，登时笑逐顏开，“小人一无所长，唯独老爹传了一手弓箭本事还算可取。种田什么的，小人也还有一把子力气。少庄主若愿收留，小人自然是感激不尽！”
史进鬆开刀柄，拍了拍他的肩膀，笑道：“无妨！庄上房子多的是，你挑一间住下，缺什么只管跟我说。”
他口中说得热络，心中却已將利害关係盘算得一清二楚。
这仙峪的价值，远比他预想的还要大——百丈水潭、四季不竭的瀑布、百顷可耕平地、隱蔽的山谷入口、天然的崖壁屏障。这哪里是什么避难的庄院，分明是一座易守难攻的山中堡垒！
若能將此地经营起来，莫说三五百人，便是屯兵上千，也足以自守。
而李吉这个猎户，便是掌握这座堡垒门户的钥匙。
此人若忠心，便是一大助力；若有二心，將仙峪的秘密泄露出去。无论是告到官府，还是卖给少华山那伙强人——对他史进而言，都是灭顶之灾。
因此，他必须把李吉牢牢捏在手心里。
接他老娘和儿子到庄上住，名为恩养，实为质子。这是阳谋，就算李吉日后反应过来，也挑不出理——史进待他一家不薄，他若再生异心，便是忘恩负义，传出去也是取死之道。
史进心中暗嘆：王进师父说得对，这世上能要你命的，不是刀枪，而是人心。而他这个穿越者，要想在这乱世中活下来，光有武艺和见识是不够的，还得学会算计人心。
只是这算计別人的滋味，著实不怎么好受。
他转过身，面对三人，沉声道：“今日所见所闻，不得对任何人提起。李吉，把你那张破嘴管好了！早些把你家老娘娃娃接来庄上安住才是正经道理。”
李吉打了个哆嗦，连连点头：“大郎放心，小人就算做梦，也绝不敢说漏半个字！”
史进点点头，又道：“此地之事，我自有主张。今日先回去，改日再带人进来仔细勘察。”
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