曾先生没有直接回答周起的话。
“周千户，在这世道，真相往往是最无用的东西。”
“与其去盯那些碰不得的暗网，不如儘快把你的巡防营壮大起来。等你手里握著足以让整个北地都忌惮的重兵时，你想掀哪张桌子，自然水到渠成。”
说罢，他拂袖转身，大步走出了籤押房。
“谢先生提点。”
周起站在原地，望著曾先生渐渐远去的背影，缓缓抱了抱拳。
……
次日清晨，聚將鼓再次擂响。
六个百户分列两旁，站得笔直。
周起坐在大案后，没有废话，直接开口分派任务：“总兵大人命我，扩军三千。从今日起，你们六人，限期半月，每哨必须给我招满三百名青壮入营！”
眾人听完，脸色各异。
秦铁衣眉头一皱，率先跨出一步：“大人。”
“怎么？”周起靠在椅背上，“秦百户有难处？”
秦铁衣硬著头皮道：“这不公允。属下本是镇抚哨官，如今还代管著左哨。若是按哨分派，属下要在半月內招募六百人，足足是其他人的双倍之数！”
周起笑道：“铁衣啊，你比他们几个都要英武，带兵操练也是一把好手，这招募兵勇的速度，自然也该比他们快。”
周起站起身，拍了拍他的肩膀，语重心长道：“这叫能者多劳，能力越强，责任越大。去吧，別让我失望。”
秦铁衣憋了半天，只能咬牙抱拳：“……属下领命！”
……
日上三竿，云州城外十五里的杏花里。
秦铁衣带著十几个手下，骑马进了村子。
村里静悄悄的，连声狗叫都听不见。
秦铁衣找到杏花里的里正，一个满脸褶子的乾瘦老头，说明了巡防营要募兵的来意。
里正一听，脸像个苦瓜，连连作揖：“秦大人，真不是小老儿不配合。咱们杏花里，去年的秋税加上今年的兵役，县衙早就按人头把名额抽调足了。如今村里剩下的，真没几个能拿刀的男丁了啊！”
秦铁衣为人方正，干不出强抢百姓的事，只得耐著性子道：“我知道县里抽过丁。但边关吃紧，还请里正帮帮忙，把村民召集起来问问，看可有自愿投军建功的？”
里正不好直接拒绝这带著刀的军爷，只好拿了面破铜锣，在村头一边敲一边喊：“云州卫巡防营募兵了！餉钱照发！有自愿参军杀敌的，出来排队！”
破锣敲了足足三圈，家家户户房门紧闭，连个探头看热闹的人都没有。
里正凑到秦铁衣跟前，赔著笑脸：“秦百户，您看这……这群怂包，听见打仗就尿裤子。您大老远来一趟，小老儿说什么也不能让您白跑。”
他回头衝著几个村老使了个眼色：“去，给秦大人挑几个来！”
过了大半个时辰，里正拉著三个人走到了秦铁衣面前。
秦铁衣定睛一看，心顿时凉了半截。
这三个人，一个流著哈喇子、眼神呆滯，显然是个傻子；另外两个瘦骨嶙峋，佝僂著背，一阵风就能吹倒。
秦铁衣明知这些人连刀都举不起来，但看著里正那副死猪不怕开水烫的架势，他也拉不下脸来发作，只能无奈地嘆了口气，把这三个歪瓜裂枣带回了军营。
而另一边，大槐里。
杜游的作风，就跟秦铁衣截然不同了。
大槐里的里正同样哭丧著脸表示兵额已经抽满，没有男丁了。
杜游哪管那些虚的，直接上前一步，一把揪住里正的脖领子，单手將他提了起来，横刀直接架在了里正的脖子上。
“少他娘的跟老子哭穷！”杜游凶神恶煞地吼道，“马上敲锣，把全村带把的都给老子叫到打穀场上来！少一个，老子今天就砍了你！”
里正嚇得魂飞魄散，只得连滚带爬地去叫人。
一炷香后，打穀场上稀稀拉拉站了一群人。
杜游骑在马上，马鞭一指，气得破口大骂：“你这老东西敢耍老子？青壮呢？人都藏哪去了！”
场上站著的，除了几个半大孩子，清一色全都是白髮苍苍的老头，连个能挺直腰杆的都没有。
里正跪在地上磕头如捣蒜：“军爷明鑑！真的只有这些了！能跑能动的，听见马蹄声早就进山躲壮丁去了，真找不出来了啊！”
杜游气得牙痒痒，但也不可能真把全村屠了。他只能硬著头皮，从这群老弱病残里，勉强挑了七八个看著还不算老得太过分的，赶回了营地。
……
傍晚，周起在营门外巡视。
正好赶上几个百户带著第一批“新兵”回营。
周起站在辕门下，看著这些排队入营的人，眉头越皱越紧。
“就招到这么点人？”
最后回来的是秦铁衣。
他马后跟著三个瘦弱痴傻的汉子。
其他几个百户虽然招的人也不多，但好歹有七八个，一看到秦铁衣这寒酸的阵势，顿时没憋住，哄堂大笑起来。
周起的脸色彻底沉了下来。
“秦铁衣。”他直呼其名，冷厉道，“这就是你给我募的兵？”
秦铁衣翻身下马，涨红了脸。
他张了张嘴，想要解释里正的推諉和百姓的躲避，但话到了嘴边，又觉得那是推脱之词。
他將话咽了下去，单膝跪地：“属下无能。明日属下再去別的乡里试试！”
周起冷哼一声，一甩袖子，转身大步走回了营中。
……
时间过得飞快，转眼便是七日之后。
籤押房內，周起再次召集眾將，核查新兵招募的数目。
“杜游。”
“属下在！这七日，共募得新兵八十二人。”
周起眉头微皱，看向孟蛟：“你呢？”
孟蛟黑著脸，有些惭愧：“回大人，七十一人。”
张晋：“八十九人。”
中哨李林：“六十三人。”
巡城哨郭会：“七十二人。”
最后，周起的目光落在了秦铁衣身上。
秦铁衣深吸了一口气：“三十三人。”
籤押房里静了一瞬，隨即几个百户又忍不住发出几声嗤笑。
“砰！”
周起猛地一拍桌案，震得茶盏直跳。
籤押房內的笑声消失。
“时间已经过了一半！”周起站起身，厉声喝骂，“你们几个，招得最多的，连半数都没够！再看看你们招回来的都是些什么货色？不是半截身子入土的老头，就是连左右都分不清的傻子！这种人拉出去是去杀天狼人的，还是去给天狼人送军功的？！”
眾人被骂得抬不起头，大气都不敢喘。
孟蛟硬著头皮拱手道：“大人息怒。真不是兄弟们不用心，底下的各个乡里，早被县衙把今年的兵额抽空了。百姓一听说募兵，青壮男丁就躲进林子了。我们招来的这些，都是拿刀架在脖子上生拉硬拽回来的。像铁衣那般严守军纪、不愿用强的，自然就更难招到人了。”
巡城哨哨官郭会眼珠子一转，上前一步献策：“千户大人，常言道重赏之下必有勇夫。那些泥腿子躲著不出来，无非是觉得当兵卖命不划算。只要咱们把安家银子和每月的军餉往上提个三成，放出风去，定然会有人挤破头来参军！”
其他几个百户一听，也觉得有理，纷纷附和：“对啊大人！郭百户说得在理，只要钱给够，不愁没人来！”
“愚蠢！”
周起冷喝一声，“拔高新兵的餉钱？那营里剩下的那些百战老兵怎么办？也跟著全涨三成？咱们现在手里银两，看著是不少。可一旦兵马扩充到三千，这就是个填不满的无底洞！”
周起在案前烦躁地踱了两步。
“你们动动脑子，好好想想。”
周起停下脚步，双手撑在桌案上，陷入了极深的思考之中。
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