拿几千条人命填出来的血仇战功，到了这朝廷大员的嘴里，竟成了一口十恶不赦的诛心黑锅。
“放你娘的狗屁！”
孟蛟再也忍不住了，红著眼咆哮道，“这全是他娘的天狼铁骑！杀了咱们三千多兄弟！你管这叫无辜使卒？！”
季长风身后的数百名亲兵立刻长枪平举，挡在了曹別鹤身前，枪尖直指孟蛟。
“孟蛟！退下！”周起喝止住暴走的部下。
他上前一步，踩在一颗苍狼人头上，笑吟吟地看著曹別鹤：“曹大人，这是我巡防营將士拿命换来的军功。共计三千六百八十三颗首级。我巡防营兄弟，皆可作证。”
曹別鹤惊魂未定，目光在一群杀气腾腾的悍卒中乱瞟。突然，他看到了队伍中，正被曹猛死死按著的一个魁梧大汉。
“咦？那是何人？！”曹別鹤指著那大汉。
“苍狼先锋千夫长，铁顏。”周起回眼望去。
“好你个周起！竟敢私自扣押邻邦大將！”曹別鹤仿佛抓到了救命稻草，厉声大喝，“快把人给本官带过来！”
曹猛瞪圆了眼睛，一把攥住铁顏后颈的麻绳，把人死死按在原地。
他看都没看曹別鹤一眼，只盯著周起。
只要千户大人不点头，天王老子也休想从他手里把人带走。
周起站在原地，脸上的笑意彻底收敛。
“曹大人，铁顏是两军阵前生擒的战俘。按大寧军律，战俘当由主將押解回城，交由都督府勘验后再行发落。荒郊野外，大人要人，於理不合吧？”
“你敢拿都督府压本官？！”
曹別鹤哼了一声，从袖中掏出一卷明黄色的绢帛，高高举起。
“本官手持圣意，总督北境军务！见此卷如见圣顏！周起，你不交人，是想抗旨不尊，坐实了你谋逆的罪名吗？！”
曹別鹤转头看向端坐在马上的季长风：“季指挥使，还愣著干嘛？”
季长风面无表情，只是微微转头，看向身旁的儿子。
“破虏。”
季破虏握著韁绳的手一紧，脸色铁青：“父亲！这……”
他看著对面这群浴血而归的同袍，怎么也下不去那个命令。这他娘的在大寧的土地上，难道要拿刀枪指著刚刚打完胜仗的自家兄弟！
季长风没有说话，只是微微歪了歪头，眉头一皱，做了一个不容反驳的军令示意。
季破虏咬碎了牙关，绝望地闭了闭眼。
“结阵！压上！”
季破虏身后，数百名驍骑卫精锐齐刷刷地拔出马刀，锋刃在日光下连成一片刺目的白。
战马打著响鼻，铁蹄刨地，缓缓向前压进。
长枪平举，刀锋斜指，整座骑阵如同一堵移动的铁墙，將刚从鬼门关爬出来的巡防营兵士团团围住。
风都停住了。
周起握死画戟，下頜绷成了冷铁。
他转头看了一眼身后浑身是伤、互相搀扶著的兄弟。
他们没有退缩，全都握紧了手里的刀枪，只要周起一声令下，他们敢立刻拼命。
但周起不能下这个令。
他必须把这些兄弟活著带回去！
周起深吸了一口气，將胸腔里翻涌的邪火死死压了下去。
他闭上眼，后槽牙咬得咯咯作响。
季长风在马背上淡淡开口：“周千户，曹大人是朝廷钦差，他要看的人，你拦不住。你这些兄弟，刚从鬼门关爬出来，不容易。莫要意气用事。”
周起睁开眼，盯著季长风，不发一言。
季长风没有避开他的目光，声音压低了些：“你不交，这『拥兵自重』的帽子就带定了。你忍心让你这些兄弟，陪你进死局吗？”
周起的手攥紧了戟杆。
季长风说的是实话。
曹別鹤要的不是铁顏，是他周起的把柄。
不交，就是抗旨。
周起鬆开手，转身背对著曹別鹤，多看一眼都嫌脏。
“曹猛，把人给他。”
“大人！”曹猛虎目圆睁，难以置信地喊了一声。
“我让你把人给他！！！”周起再次说道。
“是！”曹猛瞪圆了眼睛，一把揪住铁顏后颈的麻绳，恶狠狠地拖著往前走。
他恨不得一口咬断曹別鹤的喉咙，到了阵前，一脚踹在铁顏膝窝里，把人踹跪在地上。
曹別鹤翻身下马，搀起铁顏。
他竟亲自抽出腰间那把从未见过血的佩刀，一边割著铁顏身上的麻绳，一边换上了一副痛心疾首的嘴脸：
“铁顏將军，受惊了。底下人不懂规矩，本官这就替你鬆绑，两国邦交……”
“你他娘的也配姓曹？！”
曹猛肺都要气炸了。死去的兄弟尸骨未寒，这狗官竟当著他们的面给仇人鬆绑！他怒吼一声，一把揪住了曹別鹤的领口，抡起巴掌就要去扇。
曹別鹤嚇得歪头闭眼一哆嗦。
然而，就在这电光火石之间。
麻绳断裂。原本被死死捆住的铁顏，眼中突然爆出一团凶光！
他一把夺过曹別鹤手中那把御赐的鎏金雁翎刀！
“曹猛小心！”
周起脸色骤变，一声嘶吼破喉而出。
但太迟了。
两人距离太近，曹猛的注意力全在曹別鹤身上，根本没防备铁顏。
“唰！”
刀光闪过。
危急关头，曹猛下意识地侧身闪躲。
铁顏手中的雁翎刀，携著狂暴杀意，狠狠剁下！
“咔嚓！”
曹猛这条能挥舞数十斤重铜棍的粗壮右臂，竟被生生齐根斩断！
连著半截袖管的断臂打著旋飞出，砸在泥地里。
殷红的鲜血喷洒在半空中。
曹猛发出一声惨烈的狂吼，庞大的身躯踉蹌倒退两步，跪倒下去，左手死死捂住血如泉涌的断肩。
“曹猛！！！”
林红袖发出一声悽厉的嘶吼，双刀出鞘，疯了一般扑向铁顏。
孟蛟、杜游、阎平生、陆迁……所有的黑云寨和巡防营兄弟，双眼红透，纷纷拔出刀枪，如同被激怒的狼群般向前压去。
周起浑身的血液在那一刻彻底倒流，眼中只剩下无尽的杀意。
“保护曹大人！”
季长风的亲卫军这才反应过来。
两排重甲亲卫“唰”的一声竖起枪盾阵，像一堵铁墙般，死死挡在了林红袖等人和铁顏、曹別鹤之间。
“周起！你想造反吗？！”曹別鹤躲在阵后，脸色惨白，指著周起破口大骂。
“曹別鹤——！！！”
周起方天画戟轰然砸在地上，將脚下一块青石砸得粉碎。
曹別鹤瑟缩了一下，隨即强撑著指著曹猛：“是他……是他想殴打本官！铁顏將军这才仗义出手！断他一臂，是他咎由自取！再说了，这是何人？怎么连大寧军服都没穿？！”
季长风在马上冷冷回了一句：“曹大人，这是黑云寨的人。”
“黑云寨？”曹別鹤仿佛听到了什么天大的笑话，尖声叫道，“那不就是一窝马匪吗？！为了一个低贱的马匪，你周起冲本官发什么疯！”
闻听此言，林红袖再也按捺不住。
“狗官！拿命来！”
她怒吼一声，手中一柄雪亮的柳叶刀脱手而出，化作一道悽厉的白光，直奔曹別鹤的喉咙！
“鐺！”
一桿长枪犹如蛟龙出水，在半空中將那柄飞刀挑飞。
季长风端坐在马上，缓缓收回长枪。
“周起，管好你的人。”
季长风看著周起，“这兄弟伤得是有点冤。但本將劝你，还是赶紧让人给他止血保命。衝撞钦差，你担待不起。”
季长风抬了抬手中的长枪。
盾阵缓缓后撤。亲卫將惊魂未定的曹別鹤，连同满手是血的铁顏护在阵中，向后退开十余步，让出了曹猛。
周起將方天画戟杵进泥地，几步跨上前，双手死死按住曹猛还在狂涌鲜血的断肩。
“医兵！救人！”周起厉声嘶吼。
隨军的医兵提著药箱衝进阵里，看见那碗口大的断口，手都在抖，颤声道：“大人，这血止不住！得用烙铁烫！”
“那就快去烧！”
阎平生一把夺过旁边士卒手里的火把，拿出火折点燃，將刀刃架在火上。火苗舔著刀身，青烟直冒。
林红袖跪在曹猛身边，死死掐著他的肩膀，满手是血，咬著牙，眼眶通红，却一滴泪都没落。
“老曹，你忍著。”
曹猛已经疼得说不出话，额头青筋突跳，牙关咬得咯嘣响。
他侧头看了一眼自己空荡荡的右肩，喉咙里滚出一声闷哼。
“小姐……”他哑著嗓子，“俺没事……”
阎平生將烧红的刀刃递过来，刃口泛著暗红。
“按住他。”
杜飞找来一根木棍塞到曹猛口中。
林红袖和周起压住曹猛的身体。
曹猛咬著木棍，闭上了眼。
“嗤——”
曹猛浑身剧烈抽搐，喉间发出压抑到极致的嘶吼，整个人像被抽乾了力气，瘫软下去。
林红袖鬆开手，看著那焦黑的伤口，指尖止不住地发抖。
她站起身，捡起了柳叶刀。
阎平生一把拽住她的胳膊，低声道：“大当家，现在不能动手。”
她的目光越过盾阵、越过刀枪、越过那些甲冑鲜明的驍骑卫，满眼杀意盯在曹別鹤脸上。
“这笔帐，我记下了。”
盾阵后方，曹別鹤对上那双眼睛，不自觉地往后退了半步。
周起蹲在曹猛身边，看著郎中將烧焦的皮肉清理乾净，撒上金疮药，用布条一圈圈缠紧。
曹猛呼吸又浅又急，但血终於止住了。
“赶紧送回黑云寨。”
周起心里只有一个念头，翻来覆去，像烙铁一样烫著他的心口。
曹別鹤必须死。
现在杀不了。
但他一定得死。
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