庭深风定，杀机乍起。
管事婆子的动作极快，那支淬了死志的铜簪直刺方子虚咽喉。
千钧一髮之际，秦山眸光一凛。
拔刀已是不及，他腕间急拧，顺势抽刀离鞘，借著力道將佩刀倒飞而出，以刀为锤，直砸那婆子手腕。
“砰！”
一声闷响，管事婆子手腕吃痛，铜簪偏出寸许，“噗”地一声扎入了方子虚的颈侧。
鲜血瞬间洇透了方子虚颈间的破衣。
秦山一步跨上前，厉声大喝：“传医官！速来止血！”
管事婆子跌退半步，面如金纸。她剜了瘫在地上的薛远瞻一眼，齿关猛然一合。
下一瞬，她身子一僵，嘴角溢出一缕腥黑黏血，双眼圆睁著倒向青石板，当即气绝。
孟婆快步上前，捏开那婆子的下頜，查探片刻：“齿间封蜡，內藏见血封喉的剧毒。是个死士。”
沈渡冷眼看著地上的尸首，凤目中寒芒吞吐，当即沉声下令：
“封锁知府衙门。只禁出入，不封公堂，不停府衙公务。”
“府內大小官吏，一律原地待命，不得私相串联，违者以同谋论处。”
“薛远瞻贴身幕僚、內宅管事，尽数锁拿，押入別苑严审。同知、通判诸官，失察之罪暂记，留衙署理府事，听候勘问。其余吏卒差役，各司其职，无涉者概不株连。”
“另，查封薛府后宅，抄没家资，拘押家眷。府衙公產、官印文册，分毫勿动。”
数十名镇狱司亲卫齐齐抱拳领命。铁甲鏗鏘，靴声杂沓，迅速奔赴各院拿人封门。
有罪者面如土色、束手就擒。无辜者心惊胆战、屏息垂首。满府上下，竟无人敢妄动分毫。
薛远瞻瘫跪在地，望著眼前这井然有序、丝毫不乱的雷霆处置。
他深知大势已去，双目空洞地望著渐黑的天空，再未吐出半字分辩。
……
隔日清晨。
钦差別苑，正堂。
沈渡与秦山端坐於太师椅上。
忘川与轮迴迈步入堂，將一份按了红泥手印的供状呈在案上。
“大人。”忘川躬身稟报，“薛远瞻自知在劫难逃，为免皮肉之苦，已將罪名尽数供认。据他所言，早年在京中任职时，他便已沦为『眾生相』的暗桩。这些年的调任升迁，皆是这伙邪人在背后推波助澜。”
“只是给他下令的上线是谁，他一概不知。昨夜死的那管事婆子，便是眾生相安插在他身边的耳目。薛远瞻与城南的尤毅，素无直接往来。”
沈渡端起残茶，拨了拨茶叶：“他为何囚禁方子虚？这婆子是邪教死士，不先杀薛远瞻灭口，反倒拼死要杀一个废人，这方子虚，必然藏著秘密！”
忘川答道：“据薛远瞻供述，方子虚当年查出了一批眾生相暗中控制的商號，这些商號与边军、府衙败类勾结，大肆倒卖军械粮草。方子虚搜集了铁证，託付一家鏢局暗送进京。眾生相察觉后，下令薛远瞻杀人灭口。”
“薛远瞻派死士屠了那家鏢局，擒了方子虚。”
“他既已擒人，为何不杀？”沈渡追问。
“薛远瞻早年在京中便与方子虚结下过私仇，留其性命，常年折磨，以泄私愤。”
沈渡放下茶盏，又问：“尤毅那边，审得如何？”
忘川眉头微皱：“那尤毅被捕后一言不发，形同枯木。属下对他的几名隨身护卫用了针刑，也未掏出多少实情。他们只交代会受命向知府后宅送信，接头的確是那管事婆子。至於尤毅手下其他干练的相眾，早在月余前便诡异地从云州城消失了。”
忘川抬起头，眼神狠厉：“大人，要不要对尤毅动用昭狱极刑？”
“免了。”沈渡冷嗤一声，“这等狂热信徒，视肉身痛楚为渡厄法门。用刑，不过是成全了他的殉道之心，徒劳无益。方子虚伤势如何？”
轮迴双手合十，轻嘆道：“命是保住了。但医官诊看过，那铜簪虽避开了命脉，却伤及了神海气血。加之他常年受尽折磨，心防已溃，如今失了神智，形同枯木，已是个活死人了。”
秦山在一旁听罢，长舒了一口气，感慨道：
“这桩险案，总算是结了。这等邪门妖教，打著积德行善的幌子，宣扬末世劫难，背地里竟能从京城到边关，操控四品大员，当真骇人听闻。若非镇狱司雷厉风行，云州恐遭大劫。沈镇狱手段，秦某佩服。”
沈渡面上波澜不惊，心底却如明镜般透彻。
此案看似人赃並获，薛远瞻也是被迫画押招认。但这看似天衣无缝的案卷里，偏偏丟了最核心的两个人，诱杀曹別鹤的丫鬟绿萝，以及那个脱逃的死士杜飞。
这两人的离奇失踪，犹如一道隱秘的嘲讽，將所有的线索死死切断，独独把嫌疑最大的周起摘了个乾乾净净。
沈渡总是感觉，自己像是被人当了一回快刀，借著“眾生相”这潭滔天浑水，替人洗脱了干係。
但周起就算嫌疑再大，终究不过是个边军千户。而“眾生相”渗透四品知府、意图顛覆朝纲，这才是真正能惊动天听、换取泼天功勋的惊世大案。现下並无旁证指向周起，与他纠缠下去，恐误了彻查邪教谋逆、固证回京的大局。
“秦指挥使。”沈渡站起身，“这案子结不结，不在於本官查到了什么，而在於圣上，想看到什么。”
“曹別鹤死於邪教死士之手，知府薛远瞻勾结妖人、囚禁命官。此案物证確凿，人犯俱在，自然可以结案。只是……”
沈渡整理了一番袖口：“只是这云州城里的水，比本官想的还要浑。总有人自作聪明，以为斩断了些首尾，便能拿镇狱司当刀使，借势给自己洗脱干係。”
秦山面色微沉。他心中对周起亦有怀疑，但他身为边军主將，深知绝不能让镇狱司把手伸进镇北军中。
“沈镇狱。”秦山直视沈渡，语声鏗鏘，“镇北军的將士，是在刀尖上替大寧朝舔血的。凡事讲求铁证如山，若无实据，单凭几分无端揣测便要疑心国之干城，恐寒了边军將士的心。”
沈渡唇角微扬，不再纠缠於此。
他掸了掸官服上的浮尘，冷声定调：“秦大人放心。这『眾生相』的谋逆大案，本官接了。但这云州的天，还没彻底翻过去。让有些人藏好他的狐狸尾巴，若有朝一日再落到镇狱司手里，可就没这般好运了。”
“备囚车，调拨兵马！”沈渡转身向堂外走去，大氅在风中猎猎作响，“即刻押解薛远瞻、尤毅等一干人犯，隨本官，回京面圣！”
行至堂门处，他脚下微顿，微微侧首，余光瞥向身后的秦山。
“至於这云州城內，其余牵涉此案的零星首尾，秦大人，便留给你在这潭浑水里，慢慢查问了。”
……
一日之后，日悬中天，风动征尘。
镇狱司的緹骑押解著长长的囚车队伍，在镇北军甲士的护送下，浩浩荡荡驶出了云州城门。
云州军器局后院。
石桌之上，酒菜刚布好，酒液才斟满一盏。
周起与薛半截正相对落座，刚要举杯，忽闻马蹄声急如骤雨，一骑快马自长街尽头直闯入军器局。
传令兵翻身滚鞍下马，高声稟道：
“周千户！苏总兵有令，命您即刻前往都督府白虎堂议事！”
周起心头微动。以为沈渡刚走，苏澈要借著曹別鹤的案子敲打自己一番，但看这传令的急促架势，似乎另有隱情。
一炷香后，都督府。
周起跨入白虎堂，顿觉一股兵戈肃杀之气扑面而来。
堂內並未设座，左路军各卫指挥使、参將皆神色凝重地围立在中央的巨大沙盘四周。
苏澈双手撑在沙盘边缘，眉头深锁。
“末將周起，见过大帅，见过各位大人。”周起上前抱拳行礼。
苏澈抬起头，直截了当地开口道：“暗探送回军情。苍狼王阿勒坦，已凭铁腕彻底收服了天狼草原大小诸部。前日，他已在王庭祭天，秘密称汗！”
苏澈一拳重重砸在沙盘的木缘上：“阿勒坦称汗，未遣一使赴我大寧纳贡，秘而不宣，其意不言自明。这老狼居心叵测，怕是隨时都会骤然兴兵，叩关南下！”
大寧与天狼的血战，已是箭在弦上，避无可避。
苏澈直起身，看向周起：“周起！著你即刻重掌云州卫巡防营！本帅再从大营中拨你三千精卒，前出至巡防营防区布防、广设游哨！確保云州东线无虞！”
周起热血骤涌，抱拳沉喝：“末將得令！”
稍作迟疑，周起抬头问道：“大帅，那军器局的差事……”
苏澈目光扫过沙盘上绵延的边防线，不假思索道：“大战在即，军械粮草乃是边军命脉，不可轻付於人。军器局，由你暂且代管。你需保前线军械无虞！”
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