次日。
晨光微破。
左路军中军大帐內，一名斥候营校尉汗透重甲，急步奔入，急促道：“稟大帅！天狼大营……空了！”
苏澈原本正看著墙上的舆图，闻言转过身来。
那校尉喘了口气，继续回稟：
“蛮子没有向北急逃，而是化整为零，分作十数股，梳子般散开缓退。营地里只留了百十个死士看守空帐，篝火和战鼓声燃到天明才歇，瞒过了咱们的夜不收。”
苏澈面容沉肃，缓步走到沙盘前：“沿途可有破绽？”
校尉双手抱拳，声线微抖：
“回大帅，阿勒坦退得乾乾净净。他们的前队护著重伤员和王帐先行，中军隱去了所有大纛將旗。留在后队的，全是一人双马的射鵰手，交替掩护断后。”
“这帮蛮子撤退时，將沿途的春草尽数放火焚毁，途经的溪流里，全都扔了死羊死马。还分出无数游骑在咱们斥候的眼皮子底下兜圈子、扬尘土。”
校尉仰起头，满脸无奈：“咱们的轻骑若是贸然咬上去，不仅人马无水草补给，还极容易被他们拉扯散了阵型，反遭包围吃掉。实在无从下口追击！”
听完这番稟报，帐內眾將无不面色一凝。
眾人本以为胜局已定，大可趁天狼兵马拔营后撤之际顺势掩杀，再狠狠咬下他们一块肉来。
谁知对方的退兵布置得如同一张生满倒刺的大网，叫人根本无从下口。
苏澈负手立於沙盘前，视线停在代表天狼军阵的黑色木排上。
“阿勒坦，还是那个阿勒坦。”
苏澈嗓音低沉道：“败而不乱，退而不溃。壁虎断尾，焦土蔽跡。”
他顿了顿，神色凝重了几分：“能隱忍，又敢断腕。这头老狼，当真是咱们北境最可怕的敌人。”
大帐內鸦雀无声。
诸將皆从这场足以写入兵家案牘的退却中，真切感受到了，那头草原霸主未曾伤及根本的雄厚底蕴。
苏澈收回视线，转过身来，上位者的威严重新笼罩全场。
既已探明敌军去向，这片鏖战多日的沙场，也该到了收尾的时刻。
“传本帅將令。”苏澈手掌搭上腰间剑柄，有条不紊地道，
“各营即刻收拢兵马。將阵前我军阵亡將士的遗骨，尽数收敛入殮，造册记功。天狼人马的尸骸，就地深埋焚毁，以防疫病滋生。”
“军需官清点战场散落的兵甲羽箭，无论敌我，一併运回府库。军医营倾尽全力，救治伤卒。”
苏澈环视一眾將校，定下大局：“游龙、威塞二卫，前出三十里扎营警戒，以防阿勒坦去而復返。其余各部，就地休整防务。三日后，大军拔营，回云州！”
......
是日傍晚，白骨河畔，天狼大营。
牛油火把在汗帐內跳动，將眾人的影子扯得斜长。
各部族首领与大將分立两侧。
特穆尔单膝撑在帐中央。
阿勒坦端坐於高处的王座上，目光落在特穆尔身上：“带出去一万人，归来多少？”
特穆尔垂下头，双手抓紧身下的羊毛毡毯：“四千五百骑。”
白驼部族长当即跨出队列。
“大汗。平津死了五千五百骑，其中四千人是我们各附属部族的兵马。”白驼部族长仰起头，迎上阿勒坦的视线，
“特穆尔王子的四千苍狼本部，只没了一千五百人。逃回来的残兵说，遇上南朝军阵，是王子逼著我们的兵马去冲拒马车阵。南朝的左路军从背后杀来时，王子又拿我们的兵马去断后。”
数名附属部族的首领互相对视一眼，纷纷出列，出言指责。
特穆尔霍然起身，转头看向各部首领：
“放屁！你们的人就是一群没经过刀枪的软蛋！寧人前后一堵，你们自己先慌了神，跟惊了群的牛羊似的乱撞！本王子若不拿他们断后，这一万人，谁也別想活著踏回草原半步！”
帐內顿时炸起一片爭吵声。
数名首领手掌按在腰间，半截弯刀滑出刀鞘。
阿勒坦撑著膝盖站起身，缓步走到台阶前。
他目光越过跳动的火光，自左向右扫过。
各部首领迎上那道视线，当即將弯刀按回鞘中，低下头颅，向后退了半步。
“十六部既然归了一面狼旗，就都是天狼的勇士。”阿勒坦嗓音浑厚，
“长生天之下，本汗的帐篷里，休要再分你的我的。”
阿勒坦心底透亮。特穆尔拿附属部族填刀口，保全了苍狼本部的实力，此事合乎王庭的盘算。可若是此时不压下各部的火气，部族间必然生乱。
重山部族长忽然大步跨出。
“大汗。”重山部族长双手攥紧拳头，“今日云州阵前，我族弟赤铁，连同带去的两千五百名重山勇士，撞上了周起和大寧的铁阵。无一骑归还。”
大帐內瞬时鸦雀无声。
诸將心里皆清楚，这两千五百人，已然折去了重山部一半的脊樑。
阿勒坦看向重山部族长。
“赤铁和重山勇士，皆是天狼的英雄。重山部流的血，王庭会记下。”阿勒坦缓缓开口，
“明日便从王庭的草场里，划拨双倍的牛羊与奴隶，算作补偿。”
言罢，阿勒坦反手抽出腰间弯刀，走下台阶，立在特穆尔面前。
“头狼带错了路，从不会去怪罪身后的狼群。”阿勒坦刀尖挑起特穆尔的下巴，眼神如刀，
“拿下的城池守不住，带出去的兄弟带不回。你丟的不是一座石头城，是你作为天狼王子的眼界！你现在的样子，连提刀的资格都没有！”
阿骨朵捻动著手中的骨珠，从侧面迈步而出，挡在特穆尔与各部首领之间。
“大汗，诸位头人。三王子排兵布阵確有错漏。但在平津设下埋伏的，和今日阵前杀我天狼勇士的，都是那个周起。”阿骨朵看向眾人，
“咱们此时在汗帐里拔刀，正遂了南朝人的心愿。”
各部族首领沉默不语。
阿骨朵转头看向阿勒坦：“大汗，暗探有报。那周起不仅占了苍牙堡，还夺了寧人右路军的兵马。寧人的朝廷和那个韩岳，定容不下这等跋扈的將领。咱们只需在寧朝京城动用暗桩，放些风声出去。”
阿勒坦手腕一翻，弯刀入鞘。
他视线扫向各部首领，朗声令道：“免去特穆尔调兵之权。你手底下的苍狼部兵马，暂归哲別统辖。卸甲，去马群里做马卒。亲手牧马三十日，不准入汗帐议事。”
各部首领见状，齐齐右手抚胸，深深躬下身去，退回两侧。
赫连梟大步出列，单膝点地。
“大汗。今日阵前我未能拿下周起的人头。请大汗责罚。”
他垂著头颅。今日请罪，不单是因为未尽全功，更是因为自己阵前杀红了眼，横在当中阻了大汗的第二支冷箭。
阿勒坦走到赫连梟面前，伸手拿住他的小臂，將他拉起。
“你是天狼第一的勇士。阵前搏杀，没丟我天狼人的威风。”阿勒坦未露半分怒意，
“至於你挡了本汗的箭，本汗只当你是爭强好胜，不屑去放暗箭。周起的脑袋，暂且留在他脖子上，下次由你亲手去取。”
阿勒坦转身，走回王座坐下。
“传令各部。退回各自草场，休养生息。”
阿勒坦抬起眼皮，目光穿过帐门，望向南面的夜空。
“寧人的朝廷，会替本汗杀掉周起。”
......
天狼大营，特穆尔营帐內。
地上是被刀劈裂的牛皮酒囊与撕烂的兽皮，醇厚的马奶酒流了一地，浸透了灰褐色的毡毯。
特穆尔赤裸著上身，胸腹与手臂胡乱缠著几圈白布，肩头那处被秦铁衣长枪贯穿的旧疮疤赫然在目。
他胸膛鼓胀著起伏不止，手里提著把弯刀。
帐帘被人从外挑开。
诺敏端著一盆清水和伤药走入帐內。
特穆尔猛地转过头，手中刀尖直指诺敏的面门：
“滚出去！火隼部的野女人，你也来看本王子的笑话？！”
诺敏不动声色，並未后退半步。
她低头绕开地上的狼藉，径直走到矮桌前，將水盆放下。
“我来看草原未来的大汗。”诺敏直起身，目光落在特穆尔暴怒扭曲的脸上，
“但我只看到一个只会拿死物撒气、没长脑子的莽夫。你现在的样子，跟你那只懂挥刀的大哥楚鲁，没有任何分別。”
特穆尔眼中暴起一片猩红，大步跨前，一把掐住诺敏的脖颈，將她狠狠抵在粗壮的帐柱上。
“你找死！”
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