第240章 密整铁骑筹远势 偶逢番器悟先机

    室中寂然，四下不闻半点声响。
    卫凌迎著那两道锐利的目光，乾脆利落地掀开衣摆，单膝触地。
    “標下本就是个逃兵，从不在乎什么身后骂名。”卫凌背脊挺拔，斩钉截铁道，
    “標下自幼熟读兵书，胸中所学，乃是统御万马、决胜千里的屠龙之术！朝廷没给过標下一兵一卒，是大人给了標下统兵的权柄。”
    他抬起眼瞼，眸光清明且决绝，直视周起：
    “標下只看重大人敢把数千弟兄的身家性命全权交託，只认大人这份毫无保留的信重！至於大人是要做大寧的忠臣，还是要当一方诸侯，標下一概不问！”
    卫凌声音微微拔高，带著毫无顾忌的狂傲与忠诚：
    “只要大人能给標下兵带，让標下放开手脚去打仗，別说是一个平津城，大人便是要这大寧的万里江山，標下也定为您打下来！”
    周起定定地看了他片刻，隨后大步上前，双手托住卫凌的手肘，將他稳稳扶起。
    “好。有你这句话，便够了。”周起敛去方才试探的威压，恢復了往日的平缓。
    两人重新落座。
    周起將案头的几份公文归置在一旁：“过几日我便要去苍牙堡，亲去考校遴选暗翎卫的人手。你留在落马坡，继续招兵买马。”
    周起看向卫凌，竖起三根手指：“给你三月之期。我要你练出一卫建制的精骑出来。”
    一卫建制，那便是五千六百人的大军。
    卫凌闻言，面容不见退缩，只就事论事道：
    “大人，练兵是標下的本分，不出三月定能成军。只是要建一卫骑兵，这数千匹战马与整套骑兵甲械的缺口实在太大，单凭咱们现在的底子，恐难成事。”
    周起双手平按在木椅扶手上，从容道：“平津那一仗，咱们收拢回来的大批天狼战马与军械，返程途中我已尽数送去了黑云寨。我也早传了话，让寨子里的弟兄在后山深处伐木开荒，扩建营房与马厩。”
    周起目光深远道：“你招募来的新兵，不要留在落马坡张扬。分批次、掩了行跡，全数送进黑云寨中隱匿操练。”
    卫凌心头一亮，当即抱拳低首：“標下明白。”
    交代完练兵的诸般事宜，卫凌躬身告退。
    周起独自出了籤押房。
    他负手踱步，不知不觉间便走出了大营寨门，来到了落马坡互市。
    虽然前线战事已歇，但云州城內大军压境时紧绷的弦还未彻底鬆弛，城门的盘查依旧森严。
    但这相隔云州城三十里外的落马坡互市，却闻不见半分战时的紧张。
    青砖夯实的宽阔主道上，车辙交错。
    周起停住步子，视线自街头扫向街尾。
    原先那些用枯木和茅草隨意搭就的破败棚子，早已不见了踪影。
    街道两厢，拔地而起了齐整瓦房与两层飞檐阁楼。
    云州城里那些底蕴深厚的大商號，皆在此地盘下了宽阔的门面，挑出了烫金的招牌。
    “大人！”
    云起阁门前，正在盘点货物的胖掌柜眼尖，撂下算盘便小跑著迎了上来，腰身压得极低：“大人今日怎得空来市面上巡视？”
    周起目光越过他，看向一队牵著骆驼、操著西域口音的胡商：
    “那边刀光剑影，咱们这儿的买卖，倒似没受什么波及。”
    胖掌柜直起身，顺著周起的视线看去，压低了嗓音回话：
    “回大人的话，非但没受波及，反倒更旺了。天狼人叩关的消息一出，外头兵荒马乱，商路断绝。那些拉著重货的商贾不敢在野外乱跑，全挤到咱们互市里来避祸了。”
    胖掌柜抬手虚指了指街道深处：“商客们心里都亮堂。他们私下里都传，这北境地界，再坚固的城墙，也比不上周大人巡防营的刀枪管用。只要踏进互市的牌坊，脑袋就算是保住了。”
    周起迈开步子，顺著主街缓缓前行。
    胖掌柜落后半步，紧紧跟著。
    越往里走，人声鼎沸。
    酒肆里传出跑堂伙计拉长调子的吆喝，酒肉的脂腻香气扑鼻而来。
    不远处的几座新楼上，掛著大红的灯笼，几个身段妖嬈的女子正倚在栏杆上嗑著瓜子。
    当铺、钱庄、牙行的门前，进出的客商摩肩接踵。
    “连勾栏楚馆都开起来了。”周起收回视线。
    “都是城里那些商贾大户掏的银子。”胖掌柜躬身答道，
    “大人您想啊，那些过往的客商，在关外顶著风沙蹚刀山，可谓是把脑袋別在裤腰带上做买卖。”
    “如今一踏进咱们这安稳如山的互市，命保住了，兜里又揣著银子，这紧绷的弦一松，自然得寻个销金窟，找几张软榻、听几曲软语，好生洗洗这一路的风尘。这吃喝玩乐的营生，嗅著肉味儿，便全跟著搬过来了。”
    说到此处，胖掌柜眼珠子骨碌一转，凑近了半步，諂媚道：
    “大人，说起这个，前头『揽月楼』，近日刚採买了一批西域来的胡姬。那身段，那眼波，在咱们云州地界可是独一份的稀罕！大人今日既是便装巡视，要不……小的给您引个路？让那些西域雏儿伺候大人喝几盏暖酒，解解乏？”
    周起停下步子，斜睨了这胖子一眼，抬腿不轻不重地在他圆滚滚的屁股上虚踹了一脚。
    “你这老狗，当著本將的面刮什么歪风？”周起双手负在身后，板起脸来，一本正经地训斥道，
    “老子这阵子带著弟兄们在前线杀敌，一身的煞气还没散乾净，哪有閒心去钻那胭脂阵？你让那老鴇把楼里的规矩立清爽了，只管把客商兜里的真金白银榨出来，別在老子的地盘上惹出乱子就行。”
    胖掌柜点头道：“是是是！大人定下的规矩，谁敢不从！小的这就去好生敲打她们，定叫那些客商是心甘情愿把银子全留下！”
    周起挥手屏退了还要逢迎的胖掌柜，独自一人立在川流不息的街心。
    他看著这满街的繁华，思绪翻涌。
    遥想他初掌巡防营时，这落马坡不过是个连土墙都没有的破败驛口。
    过往的商队只敢在白日里停留，討碗粗茶，给马匹餵口劣草，修补几根断裂的车轴。
    营里那些发不出足餉的军汉，便成群结队地在外头转悠，靠著恐嚇勒索过路客商几个铜板来换劣酒喝。
    不过短短数月光景。
    曾经的荒坡，在桑蠡的商道手段交织下，已然彻底改头换面。
    它真真切切地长出了骨血，变成了这大寧北境地界上，首屈一指、也最安稳的销金窟。
    周起顺著主街缓步前行，耳畔满是商贩客旅的还价声。
    行至一家当铺门前，里头突然传出一阵拔高的爭吵声，惹得几个过路客商驻足张望。
    周起停住步子，侧目望去。
    高高的曲尺柜檯外，站著个高鼻深目、满头棕色捲髮的西域商人。
    他手里紧紧捧著个半个巴掌大的物件，操著一口咬字生硬、顛三倒四的大寧官话，正与里头的掌柜爭执。
    “这，最好之物！我要当，五十两！”西域商人涨红著脸，吐字一顿一挫。
    柜檯后的掌柜扒拉了一下算盘，连连摆手，满脸的嫌弃：
    “你这番鬼，老朽同你说了多少遍了？这劳什子在咱们这地界毫无用处。你若是不回来赎，老朽连五两银子都卖不上价。”
    西域人急得手舞足蹈，音量又拔高了几分：“此物，能精准，看时辰！若非我，遭了贼人，莫说五十两，便是一百两，我也绝不卖！”
    掌柜將一旁的抹布甩在肩上，毫不留情地驳斥道：
    “咱们大寧，白日里抬头看日头，夜里头街上有打更的更夫，用得著你这物件看时辰？老朽收了也是砸在手里。最多给你二两银子。你若是不赎，老朽瞧著这物件上头还镀了层金水，將那金皮刮下来，兴许还能勉强回个本。”
    西域人气得鼻翼翕动，胸膛起伏，指著掌柜大声指责：“不识货！此乃，日尔马尼亚，王子，赐我之珍宝！你，不识货！”
    掌柜一听这话，两眼一瞪，一把將手里的抹布拍在木面上。
    “我日你马？你这绿眼珠子的番鬼，老朽好心给你开价，你倒好，敢指著老子的鼻子骂街？！”
    掌柜怒气冲冲地从柜檯后头绕了出来，双手毫不客气地推在西域人的胸膛上，连推带搡地將人往门外轰。
    “滚滚滚！带著你这破烂玩意儿滚出去！老子不做你这笔买卖！”
    西域人被推得踉蹌倒退，脚下一绊，退下石阶，险些跌在青石板上。
    他稳住身形，拍了拍沾上尘土的衣襟，气急败坏地指著门內。
    “野蛮人！愚蠢！”
    他將那物件放入怀中，转身便欲离去。
    周起立在围观的人群后头，將这番言语尽数收入耳中。
    周起从围观的人群中迈出两步，停在那西域人身侧。
    “这位朋友，可是遇上了什么难处？”周起出声询问。
    西域人转过头，见是个穿著常服的寧人，警惕之色未褪，操著磕磕绊绊的官话大声吐苦水：
    “我的钱，被偷！现在，一无所有！只有此表。可这当铺掌柜，心黑！欲骗我之財！”
    周起眉峰微拢：“这落马坡互市，立有军法铁律。只要踏进牌坊，便有大寧的军士持刀护卫。怎还有人敢在此地行窃？”
    “不知！”西域人胡乱挥舞著手臂，神情急躁，“我，初次来此！刚来，货便没了！我，十分气愤！”
    周起面上不动声色，心中却记下了这一笔。
    互市安保森严，竟还有人敢顶风作案，看来是盯上了初来乍到的生面孔。
    回头必须让人去把这手脚不乾净的暗鬼揪出来。
    他看向西域人，语气和缓了几分：“你叫什么名字？咱们交个朋友如何？”
    胡商上下打量了周起两眼，见他站立间渊渟岳峙，不似寻常市井之徒，便挺了挺胸膛答道：“我名，汉斯。来自，日尔马尼亚。”
    “我叫周起。”周起伸出右手，“可否让我瞧瞧你手里这物件？”
    汉斯迟疑了片刻，终是將那怀中的物件递了过去。
    周起接在手中。这物件沉甸甸的，外壳是黄铜鎏金的材质，被打造成了浑圆的椭圆形，宛如一枚略大的飞禽鸟蛋。
    他拇指按住边缘的机括，“吧嗒”一声，鏤空的金属盖子弹开。
    錶盘之上，刻著一圈怪异的西洋符號。
    黄铜壳子里，传出极其微弱却规整的“咔咔”齿轮咬合声。
    周起端详著这枚铜表，指腹拂过表壳上的纹路。
    他脑海中，忽地闪过当初在互市里，从另一个西域商贩手中买下的那枚千里眼铜管。
    当时，他只当那是域外传来的稀罕玩意儿，拿去討了苏紫的欢心。
    可此刻，听著掌心里齿轮转动声，他猛然醒悟过来。
    那千里眼不是孤例。
    大寧的朝堂之上，袞袞诸公还在为了几分权柄、几两盐铁的配额互相倾轧斗狠。
    边防重镇的將士们，还在靠著血肉之躯去硬撼蛮子的铁骑，在泥泞中做著最原始的生死绞杀。
    而西边那些被大寧称作“蛮夷”的人，正沿著一条，追问万物之理，再用其理造物的路，一步步往前走，而且已经走得很远了。
    他们在用黄铜和发条，把无形无影的时间，精確地切割、计算。
    有了精確的时辰算计，便能定位经度，完善远航的罗盘与航图。
    能造出如此精密的齿轮，就有了製造更复杂连发火器与战船的技艺基础。
    这道看不见摸不著的鸿沟，正在大寧沉睡的时候，悄然撕裂。
    周起站在喧闹的街市中，肩膀忽地一沉。似有一座无形的大山，夹杂著超越这个时代的紧迫感，重重压在了他的脊骨上。
    他合上黄铜盖子。
    “你把这个表，当给我吧。”周起看向汉斯，“我愿出五十两现银，买下此物。”
    汉斯面色一变，一把將那铜表从周起手中夺了回去，连退两步。
    “不行！”汉斯把头摇得像拨浪鼓。