周常在被人领进內室的时候，还不知道发生了什么。
只是单独被叫进来，她虽然面上不显，但心里还是有些不安。
周常在整了整衣襟，跪下行礼：“嬪妾给贵妃娘娘请安，贵妃娘娘万福。”
贵妃靠在榻上，居高临下地看著她，也不叫起。
周常在的心突然提了起来。
片刻后，贵妃的声音在她耳畔炸响：
“周常在，你方才在外头，说了什么？”
周常在的心猛地一沉，后背瞬间冒出一层冷汗。
她跪在地上，嘴唇哆嗦了两下，强撑著说：“嬪妾......嬪妾什么都没说......”
“什么都没说？”贵妃笑了一声，声音里带著一股让人不寒而慄的冷意，“玉蝉，把你听到的重复一遍。”
玉蝉低著头，一五一十地把周常在的话重复了一遍：“贵妃也太跋扈了……”
周常在的脸白得像纸，浑身发抖，连连磕头：“贵妃娘娘明鑑，嬪妾一时嘴快，不是有意的！”
“嬪妾、嬪妾刚刚只是冻得受不了，隨口一说……求贵妃娘娘饶命！”
贵妃声音淡淡的：“本宫主理六宫，是皇上给的体面。”
“你说本宫跋扈，是在质疑皇上的眼光？”
周常在嚇得说不出话来，只知道磕头。
额头磕在金砖上，咚咚作响，没几下就磕破了皮，血顺著鼻樑流下来，滴在地砖上，触目惊心。
寧贵人她们在外面听到动静，一个个脸色煞白，谁也不敢进去求情。
崔常在攥紧了帕子，手指发抖。
冯答应低著头，但她眼睛里也划过一丝惊恐。
云常在也不吃桂花糕了，和许答应一起缩在角落里，恨不得把自己藏起来。
贵妃终於抬起头，看了周常在一眼，像是在看一只蚂蚁。
“既然周常在管不住自己的嘴，那本宫就帮帮她。”
“传本宫的话，周常在以下犯上，出言不逊，拉下去——杖二十。”
周常在的身体猛地一僵。
杖二十。
她一个弱女子，別说二十杖，十杖就能要了半条命！
“贵妃娘娘饶命！贵妃娘娘饶命！”周常在悽厉地喊了起来。
两个粗使嬤嬤走进来，一左一右架住她，往外拖。
周常在拼命挣扎，绣花鞋蹬掉了，头髮散了，釵环落了一地。
“贵妃娘娘，贵妃娘娘！”
“嬪妾知错了！！嬪妾、嬪妾再也不敢了......”
贵妃端起茶盏，慢慢喝了一口，仿佛外面的惨叫声跟她毫无关係。
此事一出，她的威严自然便立起来了。
杖刑就在承乾宫的院子里执行。
板子落在皮肉上的闷响，一声接一声，伴隨著周常在的惨叫和哭喊。
寧贵人她们站在廊下，眼睁睁地看著，谁都不敢动，连大气都不敢出。
打到第十杖的时候，周常在的叫声已经弱了下去，只剩下断断续续的呻吟。
打到第十五杖，她彻底没了声音。
“娘娘，周常在昏过去了。”玉蝉进来稟报。
贵妃放下茶盏，皱了皱眉：“昏了就抬回去。剩下的五杖记著，等她醒了再补。”
寧贵人听到这句话，腿一软，差点站不住。
周常在被人像破布一样拖了出去。
她的下身血肉模糊，月白色的裙子上全是血，拖出一道长长的血痕，从承乾宫的院子一直延伸到宫门口。
廊下的宫女太监们低著头，谁都不敢多看。
消息像长了翅膀一样飞遍了后宫。
“周常在被打断腿了。”
“可嚇人了，太医说以后可能站不起来了。”
“就因为她说了句『贵妃跋扈』？”
“嘘，小声点，你不要命了？”
一时间，人人自危。
“贵妃这样，早晚会出事。”德妃嘆了口气说道。
沈知意頷首：“姐姐说得对，可我们不能劝，也劝不了。”
德妃苦笑了一下：“我知道，所以我才来跟你说。”
“你最近別去承乾宫了，有什么事，我去。”
沈知意听话的点了点头。
这个时候，她可不想当出头鸟。
次日，是请安的日子，皇后重病，自然要去承乾宫，沈知意便提前派人去告病了。
贵妃倒是赏了些补品，没怎么卡她。
沈知意心想，估计贵妃现在忙得很，也不想见她添堵吧。
这样正好，能安生几天就几天。
第二天，除了告病的沈知意，禁足的淑妃，还有被打断腿起不来床的周常在，其他妃嬪都齐聚承乾宫。
“诸位，本宫奉皇上之命主理六宫，德妃协理。今日召集大家来，是有几件事要宣布。”
“第一，西北战事吃紧，国库银两要先紧著前方將士。后宫用度，能省则省。即日起，各宫的炭火份例，统一减五斤，吃食也减半。”
殿內安静了一瞬，几个妃嬪交换了一下眼色，但没有人敢出声。
“第二，”贵妃继续说，“各宫的胭脂水粉、布料针线等用度，从下月起每季报一次帐，由內务府统一审核。以前各宫报多少领多少，浪费不少，以后不可再如此。”
这两条规矩，条条都动了各宫的奶酪。
炭火减了，各宫都要冷，吃食减半，总有吃不饱的。
用度审核严了，各宫主位少了自行调配的余地。
但，有著周常在被杖刑的前车之鑑，殿內没有人敢吭声。
不过德妃却看向贵妃，说道：“贵妃娘娘考虑得周全，只是臣妾有一处疑问，不知当讲不当讲。”
贵妃看了她一眼：“说。”
“如今虽是二月末，但倒春寒厉害，这几日比腊月还冷几分。各宫姐妹本就靠著份例炭火过冬，若是再减五斤，只怕有些身子弱的姐妹会受不住。”
“所以臣妾想著，这炭火份例，能不能先不减？”
贵妃白了她一眼，语气冷了几分：“德妃，你协理六宫，当以大局为重。”
“西北將士在前线拼命，后宫连几斤炭都不肯省，传出去像什么话？本宫知道你是好心，但好心不能坏了规矩。此事本宫做主，不必再议。”
德妃低下头，语气温和：“是臣妾多虑了，贵妃娘娘见谅。”
贵妃见她服软，也不好再说什么，挥了挥手：“行了，散了吧。各宫回去传达本宫的指令，即日起照此执行。”
妃嬪们鱼贯而出。
可谁成想，第二天，便出事了......
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