棋至中盘，局面愈发纠缠。
黑白两色在棋盘中腹犬牙交错，几条大龙搅在一处，目数胶著，谁也吃不掉谁。
周临安站在旁边看了半晌，脖子都酸了，终於肯承认自己一个子儿都读不懂了。
他冲守备家的公子使了个眼色。
两人悄悄退出八角亭，脚步放得极轻。
其余几位公子也先后找了由头离开。
有的说去赏梅，有的说去前厅续茶，有的乾脆什么都没说，行了个礼就走了。
唉，没办法，实在待不住。
气氛太压人了，那二人坐在那里没有多余的表情，也不说话，旁人站在中间浑身上下多余得不行。
待到最后一个人的背影消失在石径转角处，亭中只剩下沈折枝和江寄雪。
池面无风，水光清寂。
沈折枝拈起一枚黑子，落在左路。
“江相的棋路，当真有趣。”
江寄雪手指探入白子罐，拈出一子，指尖微顿。
“何处有趣？”
“不结党，亦不倒向任何一边。”沈折枝歪了歪脑袋，目光落在棋盘上，“这般中立独行，江相不觉疲累？”
白子落下，清脆一声。
江寄雪並未作答。
沈折枝也不追问，径直落子。
黑棋在右边盘面重重一压，要把白棋的外势撕开一道口子。
几息之后，白子封堵了缺口。
“世子的棋风，落子果决，不留余地。”
“因为我退不起啊。”沈折枝笑了一下，语气鬆快，“退一步，便是满盘皆输，被人吃得骨头都不剩。”
江寄雪抬眼，目光在她脸上停留了一瞬，手指在棋罐沿口轻轻转著。
“你似乎，对我颇为好奇？”
“自然。”
沈折枝应得坦坦荡荡，半点儿弯子都没绑。
“似江相这般人物，所思所图，搁谁不想一探究竟？”
“旁人想归想，”江寄雪垂下眼睫，声音低沉，“但如世子这般当面直言不讳的，还是头一个。”
“那是他们不好意思，我脸皮厚。”
沈折枝展顏一笑，乾净如清风拂面。
亭外的日光恰在这会儿斜了几分，从檐角慢悠悠地挪到了棋盘边沿。
亭中一时寂静。
半晌，江寄雪才缓缓开口：“朝中双龙相爭之局，世子看得分明，远胜旁人。”
他指尖的白子轻轻敲在棋枰上，发出微响。
“既已瞭然於胸，又何必多此一问？”
“我所洞悉的，不过是檯面上的明局，”沈折枝手里转著一枚黑子，指尖碾过棋面，“可你不一样。”
“你手底下那批人，御史台的，翰林院的，国子监的……个顶个的硬骨头，不贪不媚不站队，偏偏全围在你身边。”
她把黑子敲到盘面上，声响清亮。
“这可不像是无心之举。”
江寄雪拈著白子的手在半空停了停。
身居此位多年，这般旁敲侧击的试探，他经歷得早已懒得计数。
裴凛的人试探过，裴玄的人也试探过。
他向来懒得翻出什么新花样应对，只一味地把话拐回公务上，截断一切窥探。
今日，本该也是如此。
可棋盘上，沈折枝方才落下的那枚黑子，不偏不倚，正刺入他布局最薄弱的肋部。
她的眼神，跟方才那手打入时一模一样，清亮，专注，带著不管不顾的利落劲儿。
让人莫名地想鬆一口气。
江寄雪眸光渐深。
也罢。
她所求的，不过是一个说得通的动机。
这答案给她，於他也无损。
思及此，江寄雪拈起白子，在指腹上搁了片刻。
落下。
“自保。”
沈折枝听得手指一顿。
“兼渔利。”江寄雪又添了几个字，说完便垂下眼帘，不再看她。
亭中极静，只有池水被风吹皱了一角，盪出细碎的声响。
沈折枝细细嚼著他这两个词。
两强相爭，率先站队的人往往最先被碾碎。
赌对了是功臣，赌错了便是叛党。
说到底，不过是以性命博一个渺茫的概率。
唯有保持中立，在双方都急著拉拢人心的时候，才能坐拥待价而沽的资本。
而那些围在他身边的清流官员，是他的底牌，谁若动他，便是撼动了大半个文官系统的根基。
裴凛不敢轻举妄动，裴玄亦不愿轻易触碰……
“高明。”
沈折枝由衷讚嘆了一句，隨即斟酌了一下措辞，“那些人，算是你手中的棋子？”
江寄雪的睫毛动了一下。
他並未抬头，目光仍胶著在棋盘的一处空位上。
“世子用错了字。”
沈折枝一怔。
转眼便见江寄雪拈起白子，手腕一沉，棋子利落地扎入黑阵腹地。
沈折枝心里头什么东西忽地被拨动了一下。
不是棋子。
是人。
他挡在那些人前面，不是为了拿他们换什么。
只是若不如此，那些耿介之士便会被无情地捲入党爭的漩涡，落得个粉身碎骨的下场。
翰林院那几个敢在奏疏里直言弊政的编修，御史台那两个不看任何人脸色弹劾的监察御史，国子监里几个死犟著不肯刪掉前朝忠臣列传的老学究……
这些人有才，有骨气，唯独没有靠山。
而江寄雪，替他们撑了一把伞。
他拿自保渔利四个字把自己包起来，外人瞧过去，至多觉得他精於算计，深諳权术之道。
在这座朝堂之上，精於算计的人往往不会招来最深的忌惮，顶多是被各方势力利用来利用去。
可一个骨子里始终守著底线的人，才是最扎眼的靶子。
沈折枝低头看著棋盘，嘴角慢慢弯了起来。
难怪……
难怪上次在宫门前，裴凛那般对待自己的时候，他会出手相助。
原来，竟然是这样一个妙人儿。
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