第193章 甩追兵、过沼泽

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    六月中旬的漠南草原正值盛季，疯长的针茅与冰草漫过马蹄，风卷著草木的清新气息掠过天际，將远处羊群的咩咩声拉得绵长悠远。
    朝阳缓缓盖过地平线，给连绵的草浪镀上一层暖金的光泽。
    待大部队走远后，欧羡带著四名天竺人和四名虎翼骑兵朝著三位牧民靠近。
    那为首之人是个满脸风霜的中年汉子，他带著两个半大孩子，正挥动长鞭，驱赶著约三百头羊在草原上缓缓前行。
    那羊群低头啃食著丰茂的青草，密集的蹄印在鬆软的土地上踏出一片杂乱的痕跡。
    中年牧民约莫四十岁，见生人靠近，他本能的將两个孩子护在身后，单手抚胸道：“远来的客人，是在草原上迷失了方向吗？只需要朝著太阳的方向走，一天之后，便能看到哈拉和林。”
    欧羡展顏一笑，那笑容乾净明朗，让人一看便生出亲切之感来，温和的问道：“敢问这位朋友，你这里有多少羊？”
    牧民神色戒备的说道：“三百头。”
    欧羡点了点头，从包裹里取出五块金锭，温和的说道：“这位朋友，你这三百头羊，我全要了。”
    “这价钱，足够你在最好的季节，从北边牧区换回四百头健壮的羔羊，还有余钱给这两个小兄弟置办两副上好的马鞍。”
    看到金块后，牧民的眼瞳猛地收缩。
    他接过金子，入手沉实，一个金锭约为十两左右，五个便是五十两，的確足够他去哈拉和林买下四百头羊。
    接著，他又用牙咬了咬，再看一眼，上面果然留下一排牙印。
    牧民惊讶的看向欧羡，见他笑容温和有礼，像极了南边那些最喜欢讲道理的宋国读书人。
    这位牧民名叫那不花，曾经参与过攻打西夏的战事，也接触过南边的宋人。
    所以他很清楚，黄金比铜铁要柔软，用牙咬后，纯金会因受力產生清晰的牙印，且痕跡圆润规整，不易回弹。
    確认这是真黄金，那不花便重重点头道：“这位客人，羊群是你的了！”
    “爽快！”
    欧羡称讚了一声，隨即指向东南面说道：“那就烦劳老哥，帮我们把羊群赶到那边的临时营地去。到了地头，再加谢礼一份，绝不让你们白跑。”
    那不花见他语气诚恳，出手又如此豪阔，心中疑虑去了大半，想著不过是多走一段路，又能多得一份酬金，便痛快应下，隨即吆喝起羊群，跟著欧羡指引的方向缓缓行去。
    这草原土地看著坚实，其实表层鬆软，三百余匹战马的蹄印在上面，便留下清晰的脚印，对於蒙古人而言，追踪起来並不麻烦。
    而这三百头的羊群，便是欧羡用来抹去脚印的最好工具。
    羊蹄小而密，行走时毫无章法，数百头羊走过之后，足以將下方所有马蹄印记覆盖得面目全非。
    而且，羊群还会留下大量新鲜的粪球和一片片被啃噬过的草茬。
    这活脱脱就是一支牧群迁徙过后最自然的景象，足以混淆蒙古人的判断。
    於是，大部队在前方三里之外行走，欧羡赶著羊群在后方钓著。
    如此走到申时过半，那不花有些不安的找上欧羡道：“尊敬的客人，我们不能再往前走了，不然我们找不到回去的路。万一迷途，或是撞上狼群、流窜的马贼，那就凶险了！”
    欧羡心中明了，却故作为难的说道：“我明白你的顾虑，只是我们的临时营地就在前方了，我们再往前走一些吧！你回去也不必担心迷失放心，因为我们一直是往东南方向行走，你只需確认好方向，便能找到回家的路。”
    那不花摇了摇头，坚定的说道：“尊敬的客人，请原谅我。我家中还有妻子和刚出生的孩子，恕我不能冒险。”
    欧羡闻言，嘆了口气说道：“拖家带口，的確应该以安全为首。也罢，我看此地离我们的目的地也不算太远了，剩下的路我们自己试著赶过去便是。”
    说著，他又掏出一块稍小的金錁子，不由分说塞到那不花手中，语气极为自然地说道：“你我就此別过，你就带著孩子，顺著咱们来时的蹄印往回走，最是稳妥。”
    那不花捏著金子，喜出望外，连声道谢，隨后连忙招呼两个孩子，转身沿著来路那道已被羊群践踏得宽大模糊的痕跡，快步南归，身影很快消失在起伏的草浪之中。
    待那父子三人的身影彻底不见，欧羡脸上的温和神色瞬间褪去，立刻下令道：“快走，咱们再往前三里地，然后周青带两个人，赶一百头羊往东南走，沿途要让羊群正常吃草、排粪，然后弃羊折返，与我们匯合！其余人，带上剩下的羊，全速前进！”
    “遵命！”
    虎翼骑兵周青抱拳应道，隨后叫上两名同袍，开始分羊。
    眾人走出三里地后，便分开而行，欧羡等人赶著两百头羊往西边走，不过半个时辰，便追上了正在水源处休整的大部队。
    看著多出来的两百头羊，徐霆没有客气，当即便命人宰杀了五十头，给弟兄们加餐。
    另一边，那不花好不容易回到自家的帐篷，搂著婆娘睡得安稳，天微微亮时，便被一阵马蹄声吵醒。
    他立刻抽出弯刀，从帐篷里钻了出来，却见营地外出现了一支五十余人蒙古骑兵。
    草原的社会组织形式可以分为四层，第一层便是那不花这种自由民。
    他们以父系血缘为基础的少数几户家庭组织，是最基础的游牧生產单位，被称之为阿寅勒。
    第二层是由多个由共同祖先联合而成的组织，叫做鄂托克或者氏族。
    第三层则是由多个氏族组成的大型政治军事共同体，也就是部落。
    再往上，便是铁木真所组建的部落联盟。
    这支蒙古骑兵百户看到那不花手里的弯刀，便知这是一位曾经为大蒙古国流过血的老兵，他放低姿態询问道：“这位蔑儿干，可曾见到过异国人？他们可能是天竺人，也可能是汉人。”
    那不花见状，收回弯刀后，抚胸回礼道：“回百户，我昨日在东南边的山坡上遇到了五个汉人和四个天竺人，他们买下了我的三百头羊，往东南方向而去。”
    百户没想到隨口一问还有收穫，便立刻追问道：“他们是什么时候跟你分开的？你知道他们下一步打算去哪里吗？”
    那不花回答道：“我们是昨天下午分开的，他们原本还想聘请我继续为他们赶羊往东南去，但我拒绝了，因为我更想念我的家人。”
    百户闻言大喜过望，道了声谢后，便拍马离去。
    就在百户追向东南方时，欧羡等人正领著大部队往西边转移。
    三百余人带著一百多头羊往西行走了一日，在傍晚时分，有斥候回报，前方约五里，有一个游牧聚落，五十余顶毡帐，牲畜不少。
    虎翼军斥候李青语速很快的说道：“他们同样发现了我等，有十余骑正朝这边来，距此不足三里了。”
    “这么快？来不及绕了啊！”徐霆闻言，神色凝重的说道。
    “我等有三百余人，一百五十余头羊，目標太大，本就不適合绕。”
    欧羡心念电转，提议道：“徐大人，我等不如收起收兵器，假装前来贸易的商队，羊群便是预备交换的活货。正好段阅常年与蒙古人做生意，可以周旋一番。”
    徐霆听得这话，立马同意了下来，毕竟他们过来时就冒充过商队，轻车熟路得很。
    於是，整支队伍瞬间变形，长枪、长弓被迅速藏了起来，又將先前在哈拉和林购买的各种商品显眼的搭在马背上。
    只有少量的虎翼將士手持长刀盾牌，偽装成护卫。
    不过片刻，一阵马蹄声由远及近，十名牧民骑手衝破草浪，在队伍前的一处山坡上勒住了马。
    为首者约三十余岁，面庞黝红，身穿磨得发亮的羊皮袄，腰间悬掛著一串狼牙与铜铃，目光锐利的扫过队伍。
    段阅见状，立刻拍马迎了上去。
    那为首之人见状，果断架起长弓上箭，对准段阅道：“站住！你们是什么人？为何驱羊闯入塔塔尔部的夏季牧场？”
    段阅当即翻身下马，脸上掛起了商贾特有的圆滑笑容说道：“这位勇士请了，我等是往西边乌珠部落贩货的行商，这些羊是要换些上好的狐皮、貂皮。途经贵部宝地，无意惊扰，这点薄礼还请笑纳，权当借路之仪。”
    说著，便递上一张波斯丝绒。
    那人接过礼物，粗糙的手指<i class=“icon icon-unie06c“></i><i class=“icon icon-unie0f9“></i>著如云朵般柔滑软糯的绒面，眼中闪过一抹喜爱，但警惕未消：“西边的乌珠部？这个季节，他们营地向北迁移了百里，你们走的可不是近路。”
    “勇士明鑑。”
    段阅笑容不变，缓缓解释道：“正因为路途不熟，才误入贵部牧场啊！”
    那人闻言，与同伴交换了一个眼神，神色缓和下来，朗声道：“我是塔塔尔部的合灼，既然你们是无心之失，又带著诚意，便隨我回部落坐坐吧！我们也有不少积攒的皮货，若价钱合適，换些茶砖丝绒也不错。”
    他顿了顿，又补充道：“近来草原不太平，陌生队伍夜间行走，易生误会。”
    段阅闻言顿时心中暗喜，这正中他的下怀啊！
    当即便拱手道：“那就叨扰了！”
    塔塔尔部的营地不大，五十余顶灰白色的毡帐散落在背风的缓坡上，牛羊圈围在营地外围，十余缕炊烟在渐暗的天色中裊裊升起。
    欧羡等人的到来引起了小范围骚动，妇女儿童从帐中探出头好奇张望，几个老人则聚在一起低声议论。
    部落首领是一位鬚髮皆白的老者，名叫苏赫。
    见到欧羡等人带来的货物虽然存量不多，但胜在品种够齐全，就连书本和各种手炼都有，他自然很高兴，当即便让族人们出来，与欧羡等人以物易物。
    双方沟通后，决定用一匹丝绒换两张上等狐皮，一块茶砖换五张羊皮或等重的奶酪肉乾等等
    交易进行之时，欧羡又额外拿出几匹顏色鲜亮的棉布，分赠给围观的妇女孩童，迅速贏得了她们的好感。
    期间，有年轻牧民疑惑，为何商队驱赶如此多的活羊而非直接携带更多货物？
    欧羡早有准备，嘆气道：“不瞒各位，我们原本备了更多绸缎瓷器，奈何前日在北边遇了流窜的马匪，折损了大半货物。这些羊是路上从阿寅勒手中收购的，打算带到西边换些皮货弥补损失。即便卖不出也没关係，就当给弟兄们做口粮了。”
    部落首领苏赫闻言，抬眼询问道：“北边的马匪？有多少人马，打的什么旗號？”
    欧羡苦笑摇头：“当时天黑混乱，只见约莫四五十骑，来得快也去得快，没看清旗號。我们保命要紧，不敢深追。”
    这番遭遇详实具体，又合情合理，围观眾人脸上皆露出同情之色。
    合灼对欧羡的“爽快”颇为欣赏，主动提出派两个熟悉地形的年轻人，指引他们走一条更安全、更隱蔽的小径前往西边，避开几处常有流匪出没的隘口。
    欧羡闻言更是高兴，当即便应了下来。
    眾人在在部落停留一个晚上，补充了清水与少量奶食后，第二日清晨率队跟著两名嚮导再次上路。
    临別时，苏赫老人站在营地门口，为他们送行道：“草原夜晚的眼睛很多，愿长生天指引你们走向平安之地。”
    欧羡拱手道別，带领著队伍继续出发了。
    两名嚮导带领著他们顺著河流前行，走出约莫二十里后，指著前方牧草茂盛的区域道：“诸位顺著这条道继续前行，便可绕过马匪出没的隘口了，我等还要回去放牧，便不送诸位了。”
    “多谢两位！”欧羡听得这话，当即抱拳感谢道。
    两人连连回礼，隨后翻身上马，快速离去。
    然而走到第三日，欧羡就感觉脚下感触发生了变化。
    起初只是草叶掛满露珠，不久便出现零星水洼。
    又走了约一个时辰，水洼连成片，地面明显绵软，马蹄落下不再轻快，还带著黏滯的闷响。
    更令人不安的是，四周牧草愈发青黑<i class=“icon icon-unie07c“></i><i class=“icon icon-unie0f3“></i>，空气里瀰漫著湿腐气息。
    欧羡猛地勒马，目光扫过前方一望无际、在晨光下闪著不正常油亮光泽的草甸，厉声喝道：“停步！这地不对！”
    眾人应声而止，都露出了迟疑的神情。
    欧羡立即找到徐霆说道：“徐大人，我感觉这条道不对劲，水源太充沛了，我担心会遇上沼泽。”
    徐霆有些迟疑的走到那片牧草异常丰茂、水汽氤氳的区域边缘。
    他蹲下身，仔细拨开几丛油绿的苔草，露出下面深褐色、几乎渗出水的泥土，又拾起一根枯枝，向不同位置试探著插下。
    看了看枯枝入土的深度和手感，缓缓道：“此乃水草地，表层草根盘结似毯，底下却是多年的淤积水洼，深浅不一，最是凶险，人马一旦陷入，顷刻没顶。”
    眾人闻言，皆神色一紧。
    徐霆则继续道：“然而万物相生相剋，有其险，亦有其路。”
    他指著沼泽中一片片高出水面的、长势更旺的茂密芦苇丛和香蒲丛：“瞧见那些苇丛蒲丛了么？其根系深扎，盘结成墩，反倒是这淤泥海中天然的踏脚石，我们只需得寻这些根墩坚实处落脚，便可渡过这片水草地。”
    欧阳师仁有些担忧的问道：“徐大人，这可是沼泽啊！您有把握吗？”
    “哈哈...”
    徐霆爽朗一笑，拍了拍欧阳师仁的肩膀道：“师仁莫要担心，我曾经蹚过好几个沼泽地，经验相当充足，莫要担心，只需听我號令即可。”
    欧阳师仁见他这么有信心，也就放下了担忧之情。
    接著，他便开始具体布置起来：“李青，你带些弟兄，去砍伐长木桿，不必太粗，但要结实，每人一桿，用作探路与支撑。大家用绳索连接起来，首尾相连，一人陷足，前后可立即援手。所有人，踩著前人的脚印走，绝不可另闢蹊径。”
    “所有人切记，过沼泽时，须听我號令。”
    徐霆目光扫过每一张脸，朗声道：“行进时，步必缓，落脚必轻。以杆为眼，探实一寸，方进一步。记住，只走前人踩实之地，切莫另闢蹊径。若觉脚下有异，立即向前扑倒，以手抓地，呼救待援。切记，慌挣扎者，神仙难救。”
    跟在队伍之中的洪七公听得徐霆的安排，原本想要指点两句的他歇了心思，毕竟徐霆这般安排在他这个老江湖看来，已经相当全面了。
    待一切准备妥当后，徐霆亲自持杆在前。
    欧羡担心他遇到危险，果断跟在徐霆身侧，以便隨时支援他。
    徐霆儘管有著丰富的过沼泽经验，依然每一步都极谨慎，他先用木桿在草丛中反覆点戳试探，確认安全后才会下脚。
    队伍呈一字长蛇紧隨其后，人人屏息凝神，踩著前一人刚刚离开的脚印，手中木桿亦不停探路，绳索將他们连成一个整体。
    过程中，一名天竺人稍有不慎，左脚踏入一片看似平整的草毯，小腿瞬间陷下大半。
    他脸色一白，却牢记徐霆之言，並未胡乱踢蹬，而是闷哼一声，身体向前扑倒，同时將手中木桿横架在身前硬地上，前后同伴立刻发力拉扯绳索，很快將他拖离险地，只是靴子留在了泥中。
    有了这番虚惊，眾人更加谨慎。
    然而人能避免，牲畜却无法理解这步步杀机。
    一匹驮马踏偏，前蹄瞬间没入泥淖，惊恐的嘶鸣中，它奋力挣扎，却加速了下沉。
    一只羊紧隨其后滑入，在一声声哀叫中逐渐下沉。
    一名將士下意识想衝过去把羊救回来，却被徐应勤厉声喝止：“站住！你想把自己也赔进去吗？！”
    那將士僵在原地，眼睁睁看著那团挣扎的阴影越来越小，最终彻底消失在浮著草叶的浑浊水面下。
    眾人面色凝重，在一片死寂中握紧了手中长杆，不再回头，继续踩著前人的脚印，艰难前行。
    足足用了近两个时辰，这支连人带畜的队伍，才终於踏上了沼泽对岸坚实的高地......
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