布莱尔率先开口，声音低而滯重：“陛下，诸位同僚——自天竺失守以来，帝国筋骨日渐鬆动，不出两年，法兰西的国力恐將全面反超。眼下这局面，再拖不得了。”
“那首相大人打算如何破局？”上议院院长蒙八顿身子前倾，目光如刀。
“遣使赴大周都城，向大周皇帝正式求和。”布莱尔吐出这句话时，喉结微动，字字似从牙缝里碾出来，带著铁锈味。
“哈！”蒙八顿忽地仰头一笑，手指直戳布莱尔胸口，“老夫耳朵莫非真聋了？堂堂日不落帝国，竟要低头向大周递降书？首相大人，您这张脸，当真不烫？”
布莱尔没接话，只侧首朝波士顿略一点头。
波士顿当即起身，袍角一扬，朗声道：“议长阁下，首相此议，並非怯懦退让，实是被逼至悬崖边缘的决断。还请容我等道来原委。”
布莱尔这才沉声续道：“诸位可曾细算过——这三年，帝国增长的脉搏弱了几分？”
“整整六成！三年前，我们年年跃升两成有余；如今呢？连八成都勉强维持。”
“天竺沦陷固然是剜心之痛，但更致命的，是断了与大周的商路——活水断了，池子焉能不枯？”
话音未落，已有人攥紧扶手欲起，布莱尔却抢在前头：“若诸位不信，不妨翻看外交部刚匯整的欧陆对周贸易实录。”
他朝波士顿頷首。
波士顿立刻示意侍从呈上册子，翻开便讲：“三年间，欧洲各国销往大周、自大周採买之货，总值逾两万万两白银；单是去年，便衝破七千万两大关。”
“其中，法兰西独占四千万两——几乎占去半壁江山。”
“试问诸位：倘若这四千万两，流进的是我英吉利的银库、淌进的是我英吉利的作坊，又该养活多少工人、催旺多少炉火？”
蒙八顿嗤笑一声，指尖敲著桌面：“四千万两？刨去运费、关税、损耗，净利怕是连八百万两都悬。尚不及国库岁入一成，值得如此张皇？”
波士顿嘴角微扬，不疾不徐：“议长所言极是——四千万两里，法、周两国加起来，利润却不足千万两。”
“可您想过没有？这四千万两背后，是多少法兰西织工有了工钱？多少里昂的瓷窑日夜不熄？多少马赛港的吊臂昼夜不歇？”
“请看数据：自帝国与大周绝交之日起，法兰西一举坐稳大周头號贸易伙伴之位；其增速亦由十年来惯常的十分跃至十五分，去年经济总量已达我帝国八成。”
“若再袖手旁观，两年之內，法兰西必登顶欧洲之巔。”
“再看大周——虽无详数，但密报明载：仅去年一年，其国库入帐便超两万万五千万两白银，是我朝岁入两倍有余。”
“这哪是寻常邻邦？分明是座金山横在东方。若我辈仍闭目塞听，不出数载，英吉利恐將跌出一流强国之列，沦为二等棋子。”
其实还有更扎心的没出口——这几年金银正成股外流。贵族们爱穿的云锦、嗜饮的龙井、案头摆的青花，本国商人再也运不进来。法兰西人却驾著商船，满载而归，转头就在伦敦街头加价翻倍兜售，利厚得连帐房先生都红了眼。
反观英吉利，其本土製造的货物，除了销往自家殖民地，根本挤不进欧洲市场。原因很简单——眼下整个欧洲，包括英吉利在內，对外出口的拳头產品全是纺织品。
这玩意儿，各国自己產得太多，仓库都快堆满，谁还肯多掏钱买英吉利的？
至於殖民地这边，天竺这块最大的原料產地兼倾销市场一丟，剩下的地盘还能吞下多少货？
毕竟，所有殖民地加起来的人口，连天竺一半都不到。
於是，英吉利经济增速连年跳崖式下滑，跌得又急又狠。首相布莱尔看在眼里，急在心头，这才火急火燎地想修补与大周的关係——毕竟，那是当今世上体量最庞大、根基最扎实的经济体。
国內不少人咬牙切齿，认定是大周夺走了天竺，让大英帝国元气大伤。他们嚷嚷著要喘息几年，等筋骨养足了，再挥师东进，把天竺硬抢回来。
但布莱尔心里门儿清：天竺，再也回不来了。
既如此，为保帝国长远之利，面子这种东西，该撕就得撕，早撕早利索。
否则，等隔壁法兰西卯足劲追上来，把英吉利彻底甩在身后，再想回头，可就真来不及了。
可惜，像布莱尔这样拎得清的人，在英吉利少得可怜。
大多数政客，比如上议院院长蒙八顿，仍活在昔日荣光里，闭眼高唱凯歌，对现实视而不见。
布莱尔觉得，是时候给他们泼一盆冷水了。
可要说动以蒙八顿为首的保守派？难如登天。
就像今天，他和外交大臣波士顿磨破嘴皮，仍是白费力气。
那一刻，布莱尔心头一沉，几乎泄了气：“莫非……大英帝国真要在我手上断送？”
话音未落，女王陛下忽然开口：“首相阁下，我赞同你的判断。修復与大周的关係，你放手交给波士顿去办。身为大英帝国女王，我必全力 backing 你。”
显然，布莱尔没能说动蒙八顿，却打动了女王。
女王虽不掌实权，只是名义上的最高象徵，但有她站台，布莱尔行事便顺理成章、底气十足。
更何况，布莱尔本就是帝国真正的掌舵人。两人联手，哪怕蒙八顿攥紧上议院，也休想轻易推翻他们的共同决断。 得了这颗定心丸，布莱尔精神陡振，刚踏出白金汉宫，立刻下令波士顿速办对大周事宜，生怕节外生枝。
波士顿呢？
有了女王与首相双线力挺，他一回到外交部，当即召来威尔逊，命他即刻启程赴大周，重启两国对话。
威尔逊略一迟疑：“部长先生，这事恐怕没那么好办。”
“有何难处？”波士顿不以为然，“修好关係，於双方皆有利无害，大周皇帝总不至於拒人於千里之外吧？”
“未必！”威尔逊摇头，“部长大人，您对大周了解太浅，更不清楚大周人的脾性。
若想重修旧好，英吉利必须拿出真真切切的诚意。”
“诚意？”波士顿一怔，“难不成你还真打算割块殖民地出去？”
话一出口，他连连摆手：“最近的大片殖民地只剩澳大利亚。若划一块给大周，不出几年，整个澳洲怕都要被他们稳稳吃下。”
“倒也不必非是土地。”威尔逊微微一笑，“只要分量够重、姿態够诚，礼物另选便是。”
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