波士顿盯著他看了几秒，眉头一拧：“你心里已有主意了？直说，打算送什么？”
“维多利亚公主。”
“什么？”波士顿霍然起身，声音都变了调，“你疯了？这话也敢往外捅？！”
“部长大人，我神志清醒，说的全是实情！”威尔逊神色陡然肃穆，“大周自古便有和亲之制。若女王陛下愿忍痛割爱，將维多利亚公主许配给大周皇帝，两国便成骨肉至亲，届时什么难题谈不拢？”
“可我听说大周皇帝已有正宫皇后！”波士顿皱眉道。
“部长大人怕是还不懂大周的规矩！”威尔逊语气篤定，“在大周，天子坐拥三宫六院、七十二嬪御——皇后之下，贵妃、淑妃、德妃皆为明媒正娶的嫡妻，名分俱全，不容置疑。”
“您瞧那西域瓦剌、东邻高丽，每逢新君登基或边患初起，必奉公主入京，以结永世之好，换大周金詔一道、铁骑一旅、商路百里。若帝国能效此先例，送维多利亚公主远赴洛阳，不出两年，咱们定能压过法兰西，坐上大周头號贸易国的宝座！”
波士顿闻言，心头一震，手指无意识叩了叩桌面。
欧洲各国確也盛行王室联姻，但和大周截然不同——维多利亚这般身份的公主，出嫁必为一国之后，母仪天下；贵族虽养面首，却从无纳妾之礼，更不认多重正妻。
起初他只觉这主意荒诞，细想之下，却越琢磨越觉得可行：既保全体面，又撬动国运，何乐不为？
沉吟片刻，他点头道：“这提议听著狂悖，倒真是一步险棋——我这就去见首相大人。”
话音未落，人已起身疾步出门。
两个时辰后，首相布莱尔携波士顿与威尔逊再赴白金汉宫。
听罢威尔逊陈词，女王霍然起身，声音发颤：“你们疯了不成？维多利亚是我唯一的孩子，才十五岁，连婚约都未曾议过！”
威尔逊却垂眸拱手：“陛下容稟：大周女子十三及笄便可完婚；十八未嫁者，乡野唤作『滯闺』，媒婆绕道走，亲事难再续。为保帝国命脉，恳请陛下忍一时之痛。”
女王目光转向布莱尔：“首相阁下，你也以为……该如此？”
布莱尔长嘆一声，缓缓頷首：“陛下，时不我待。”
“当真別无他途？”女王眼圈微红，指尖攥紧椅背。
“除非——割让一处殖民地。”威尔逊低声道，“唯有如此，方显帝国诚意。”
“殖民地？”女王嘴角一抽，当即断念。
她闭目片刻，再睁眼时，眼神已如淬火钢刃：“威尔逊，你明日启程赴大周。只要大周点头重修邦交，维多利亚……我亲自送她出海。”
那一瞬，她不是女王，只是个把女儿推上渡船的母亲。
“臣，遵旨！”威尔逊深深一揖，隨布莱尔、波士顿退出宫门。
归家整装，次日破晓，他已立於朴茨茅斯码头，乘风扬帆，直指东方……
三个月后，威尔逊踏上了松江码头的青石阶，转搭內河商船，溯长江而上，穿运河，越汴水，渡黄河，终抵洛阳城下。
离洛三年，恍如隔世。
旧街犹在，却已铺满新砖；酒旗翻飞处，多了几座琉璃顶的洋货铺子；连护城河上的石桥，也换了朱漆雕栏。
凭著模糊记忆寻到使馆安顿下来，翌日清晨，他便持国书赴礼部投递。
见是英吉利使臣威尔逊，礼部官吏面色一凛——毕竟前些年两国还互撤使节、禁绝通商。不敢耽搁，火速呈报司礼监，小福子亲手捧著摺子快步进宫，直送沈凡案前。
沈凡翻完国书，静坐良久，末了只道一句：“传威尔逊，明日辰时，紫宸殿覲见。”
次日巳时初刻，沈凡端坐殿上，抬眼望向阶下躬身而立的威尔逊，开口便问：“贵国既想重开邦交，总得拿出点真章。不知这一回，英吉利打算拿什么来换？”
威尔逊躬身道：“尊贵的大周皇di陛下，我国女王陛下有旨——只要皇di陛下首肯重修英周邦谊，愿將掌上明珠维多利亚gong主许配陛下，永结秦晋之好！”
“嗯？”沈凡一时怔住，指尖停在茶盏沿上，没端起来。
这几年，藩属国接连送女入宫，像走马灯似的。他偶尔也自嘲：“莫非朕『善抚远人』的名声，竟飘洋过海，传到泰西去了？”
实话说，他在后宫早收了手——除却为稳边疆、安藩心，不得不应下几桩政治联姻外，再没添过一个妃嬪。
可这威尔逊，一个远隔重洋的英吉利使臣，怎么也摸准了这条路子？
“看来，朕这『宽厚可亲』的名头，是真被嚼烂了。”沈凡暗自摇头。
“维多利亚gong主芳龄几何？”
“回稟皇di陛下，gong主今年刚满十五。”
“朕已年逾三十，威尔逊，你真觉得，这门亲事妥当？”
威尔逊挺直腰背，声音沉稳：“陛下，此乃我大英帝国倾尽诚意之举，万望陛下勿辞。”
“朕本想推了。”沈凡腹中嘀咕一句，面上却朗声道：“既如此，你即刻返程復命——朕已允诺此事，只待维多利亚gong主启程赴周，两国便即刻復交，重开使节往来。”
“谢皇di陛下天恩！”威尔逊喜出望外，连连叩首，脚步轻快地退出了大殿。
沈凡望著那抹渐行渐远的深蓝礼服背影，轻轻嘆了口气。
说到底，英吉利只要稍示诚意，他原就打算点头。如今局势紧迫，重启与英吉利的往来，於大周利大於弊。
可他万没想到，对方竟押上了公主这枚最重的棋子。
按欧洲规矩，一夫一妻是铁律；以维多利亚gong主的身份，將来至少是母仪一国的皇后。可若嫁来大周，充其量只是后宫中的一位嬪妃。威尔逊不可能不懂其中落差。
他敢提，说明英吉利眼下正踩在刀尖上，急著攀住大周这根绳子。
可惜，大周在泰西尚无常驻耳目——没设使馆，不派密探，对那边的事，全靠各国使臣片言只语、商旅零星传闻拼凑而来。
“该在伦敦、巴黎、柏林都扎下钉子了。”沈凡心里一动，唤来小福子：“速召內阁首辅郑永基，连同六部九卿，半个时辰內，到宸安殿候旨。”
两个时辰后，郑永基率眾臣列班而立。
沈凡將威尔逊所请简略道出，话锋一转：“英吉利乃西陲巨擘，亦为海上雄强。为彰我朝郑重，朕欲遣专使赴英，迎维多利亚gong主东来。诸卿以为，何人堪当此任？”
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