第一百四十八章 腊月祭灶

    第148章 腊月祭灶
    三天后，十二个庸吏在户曹廊领了遣散钱。
    每人三千钱，用麻绳串著，沉甸甸一袋。他们默默接过，签字画押，然后低著头走出郡府侧门。没人说话，只有脚踩在雪上的咯吱声。
    九个贪吏，三个下了狱，六个退了赃，罢官回乡。
    那八个被擢升的干吏，是第四天清晨来报到的。
    天还没亮透，雪停了，风却更硬。钱三年走在最前头，穿著浆洗得发白的深衣，腰杆挺得笔直。他五十一了，头髮白了一半，但眼睛亮。
    身后跟著孙守正、李老实等人，都是四五十岁的年纪，脸上刻著风霜，但步子稳。
    简雍在户曹廊门口等他们。
    “钱书佐。”他拱手。
    钱三年愣了下，隨即深深一揖：“简主簿，下官。。。下官惶恐。”
    “不必惶恐。”简雍扶起他，“使君说了，你们熟悉汉中，又肯干事。往后，户曹的田亩、赋税、户籍，都要靠你们理清楚。”
    钱三年眼眶有点红。
    “下官。。。必竭尽全力。”
    消息传到苏园时，苏固正在喝药。
    药是黑褐色的，盛在瓷碗里，热气腾腾。他皱著眉，一口一口往下咽，喉结滚动得很慢。老僕在旁端著蜜饯，等他喝完。
    一碗药见了底，苏固长长吐了口气，擦了擦嘴角。
    “动了几个？”他问。
    老僕低著声：“二十一个。李功曹、赵仓曹都走了。钱老三。。。升了户曹主簿。”
    苏固笑了，笑出几声咳嗽。
    老僕忙给他拍背。
    “好啊。。。”苏固顺过气，靠在榻上，“清理余毒。真是个做实事的人吶。”
    老僕犹豫：“老爷，咱们。。。”
    “咱们？”苏固闭上眼睛，“咱们是病人，病人就该养病。”
    他顿了顿，声音轻下去。
    “別操心大夫怎么开方子。”
    雪下了半个月。
    到腊月二十三，祭灶那天，雪停了，天却阴得更沉。灰铅色的云低低压著南郑城垛，像要塌下来。
    城南祭坛是三天前搭起来的，三丈见方的土台，铺了青布，四角插著赤旗。
    台上摆三牲，猪头、羊头、牛头，都褪了毛，白生生的，冒著热气。五穀装在陶盆里，黄的是粟，白的是稻，黑的是豆，堆得尖尖的。
    台下黑压压全是人。
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    前头是郡府官吏，按品级站成三排。陈伦站在首位，低著头，手拢在袖里。
    杨松在他旁边，眼神飘忽，时不时瞥一眼台上。杜袭、王淳站在豪强堆里，穿著厚裘，面色肃然。
    再往后是百姓，棉袄破袄挤成一团，呵出的白气匯成一片雾。有人跺脚取暖，冻硬的鞋底磕在冻土上，咚咚闷响。
    辰时正，鼓响了。
    咚！咚！咚！
    三声沉鼓，从郡府方向传来，压住了所有嘈杂。人群安静下来，千百道目光投向祭坛西侧。
    刘备出来了。
    他穿深青色祭服，戴进贤冠，腰束革带，佩双剑。身后跟著简雍、关羽、张飞、牵招、张武，都是戎装，甲冑擦得亮，在阴天里泛著冷光。
    刘备走上祭坛，脚步稳。风吹起祭服下摆，露出底下玄色裤靴。
    他在香案前站定，接过简雍递来的三炷香。香是檀木的，粗如小指，顶端燃著红点。他双手持香，举过头顶，躬身三拜。
    然后插进香炉。
    青烟笔直上升，升到一丈高，被风吹散。
    简雍展开祭文，是荀采昨夜写的，绢帛上墨跡新干。刘备接过，声音在寒风里传开，不高，但每个字都砸得实：“皇天后土，佑我汉中。”
    “去岁匪患，今岁丰登。仓廩实而民知礼，兵甲利而边陲寧。。”
    他念得慢，一句一顿。台下鸦雀无声，只有风声呜咽。
    念到盐井出白，流民得安时，人群里有抽鼻子的声音，是盐工堆里的吴老六，他想起从前挨鞭子的日子，眼圈红了。
    念到將士效死，血染征袍时，关羽身后的亲兵营挺了挺胸。
    最后一段，刘备顿了顿。
    他抬眼望天。云层厚重，缝隙里漏下几缕惨白的光，照在他脸上，半明半暗。
    “愿天佑汉中。。。”
    声音沉下去，又提起来，像钝刀刮过冻土：“愿天下。。。早息兵戈。”
    话音落，台上台下静了一瞬。
    然后百姓堆里有人跪下了，是个老农，棉袄补丁摞补丁，他扑通跪在雪地里，额头触地。接著一片片跪倒，像风吹麦浪。官吏们躬身，豪强们低头。
    雪又开始飘，细碎的，落在人头上肩上，不化。
    祭毕，刘备没回郡府，上了南城墙。
    关羽跟著。
    两人站在垛口边，看城外白茫茫的天地。远山隱在雪雾里，只露出模糊的轮廓，像墨渍化在水里。沔水结了冰，一条灰白的带子，蜿蜒向东。
    “大哥，下一步做什么？”关羽问。
    他没看刘备，看著东边，那是洛阳方向。
    刘备没立刻答。他手按在墙砖上，砖面覆著薄冰，冻手。他抽回手，呵了口气，白雾散在风里。
    “云长，”他忽然说，“你说龙在渊里，最想干什么？”
    关羽侧头，丹凤眼眯著：“兴风作浪？”
    “不对。”刘备摇头，“是看清上头哪片云会下雨，哪阵风能借力。”
    他指向东边。
    “蛟龙得水，可兴风雨。然龙跃九天之前。。。”他收回手，握成拳，又鬆开，“得先看清，哪片云下有雷，哪阵风能借力。”
    关羽沉默。
    他懂刘备的意思。汉中稳了，兵精粮足，民心归附。但往外走，往哪走？
    “大哥，”他低声，“你要动哪？”
    刘备笑了，没答。
    脚步声咚咚上来，雪沫子飞溅。张飞披著件黑熊皮大氅，一步三阶躥上城楼，咧嘴：“大哥！祭肉分完了，百姓抢著要，说沾沾使君的福气！”
    他嗓门大，震得垛口上的雪簌簌往下掉。
    刘备拍他肩：“益德，辛苦。”
    “辛苦啥！”张飞搓手，掌心通红，“就是冷。大哥，咱们明年开春，是不是该往东边打打了？老窝在汉中，憋屈！”
    “打？”刘备看他，“打谁？”
    “打。。。”张飞挠头，“反正谁挡路打谁！”
    刘备又拍他肩，这次重了些。