晨曦微露，青云山的石阶上还覆著一层薄薄的冷霜。
大考之后的二级院，比平日里显得更为静謐，山道上唯有两侧松针承载不住露水的重量，偶尔发出“滴答”的微响。
两道穿著竹青色金叶袍的身影，一前一后，顺著石阶向山下走去。
李长根走在外侧。
他习惯了早起，这是他在乡野里刨食半辈子落下的根，哪怕入了道院，修了仙，这迎著晨露下地的作息也从未改过。
他偏过头，余光不经意间落在了身侧的苏秦身上。
苏秦走得不疾不徐，步伐间透著一股难以言喻的韵律。
他没有刻意外放气机，但那隨呼吸自然流转的真元，却如水银泻地般厚重、圆融，不带丝毫滯涩。通脉九层圆满。
李长根在心中默默念出这个境界，粗糙的手指在宽大的袖口里微微蜷缩了一下。
他记得很清楚，二十天前，也就是在这青云山的半道上，他第一次见到这位从小地方考上来的“天元”。
那时，苏秦的修为还只是通脉初期，眉宇间虽然沉静，但在灵植一脉的底蕴上，还像一张未经泼墨的白纸。
甚至，苏秦在百草堂学会的第一门阵统法术《聚气结穗法》，还是他李长根站在讲上，一字一句分享出去的心得。
可现在……
满打满算，不过二十日光景。
这位年轻的师弟，不仅在月考中夺了前五十的席位，拿到了象徵百草堂核心的入室弟子身份。其修为，更是以一种蛮横得不讲道理的姿態，直接与他这个熬了三年的老骨头並驾齐驱。
“真是没处说理去。”
李长根在心底无声地嘆息了一声，那张饱经风霜的脸上，泛起一丝难掩的复杂。
他没有嫉妒，百草堂的规矩和气氛，养不出那种见不得人好的阴暗心思。
他只是觉得有一种被岁月和天赋双重碾压的无力感。
不过，当他的手指触碰到储物袋中那一枚刻著“黑水”二字的青玉地契时，那颗微微悬浮的心，又落回了肚子里。
“修为可以靠著天材地宝、靠著万愿穗的底蕴强行拔高，法术可以靠著绝顶的悟性一朝顿悟……”李长根的眼底，浮现出一抹属於老农的踏实与篤定：
“但这九品证书的“实绩』，却是做不了假的。”
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“那是一锄头一锄头刨出来的，是一天一天浇灌出来的。
没有时间的沉淀，纵是天王老子来了，也变不出一块成气候的灵田。”
想到此处，李长根的心境平和了许多。
他知道苏秦是个有大造化的，未来不可限量。
但在这考证的第一步上，自己终究还是靠著三年的笨功夫，稳稳地压了这个天才半个身位。他轻咳了一声，打破了山道上的寧静。
“苏师弟。”
李长根的声音透著一股子泥土般的醇厚与关切：
“咱们此去流云镇的司农衙门和城隍庙，路程虽不远，但这考核里头的门道，师兄觉得，还是得先跟你念叨两句。”
苏秦停下脚步，微微侧过身，神色谦和，双手交叠一揖：
“李师兄经验丰富，苏秦洗耳恭听。”
李长根摆了摆手，示意苏秦边走边说：
“这九品灵植夫的证书，难就难在“实绩』二字。
司农监要看的，不是你能把水凝得多大，也不是你能把虫杀得多乾净，而是要看你能不能真正在一片地上，养出有价值的东西。”
“这实绩的考法，歷来分两种。一是“呈验』，二是“临考』。”
李长根伸出两根粗糙的手指，语气郑重：
“所谓呈验，便是你自己在外头寻一块地，或是盘下，或是租下。
不论你是用半年还是一年，只要你在上面种出了成绩，到了日子，报给司农监，由考官和巡查评委下地去验。”
“这法子最稳妥。
地是你自己的，阵法怎么布，水土怎么养，你都有充足的时间去打磨，去容错。
只要心细，拿个“乙』等不算难。”
说到这，李长根看了苏秦一眼，眼神中带著几分惋惜：
“但师弟你入院时间太短，这“呈验』的法子，你是走不通的。
你名下无田，也未曾育种。
到了衙门，你只能选第二条路一“临考』。”
苏秦目光微动，顺著他的话问道：
“临考，有何不妥？”
“劣势极大，等同於九死一生。”
李长根摇了摇头，声音沉了下来：
“临考，是司农衙门隨手划拨一块无主的荒地，或是遭了灾、绝了收的废田。
给你一个时辰，让你现场施法救治。”
“那等田地，地脉淤堵，元气枯竭，甚至还残留著妖邪的秽气。
你单凭自身的一口真元，要在这么短的时间內让死地生机重现，还要种出符合考官胃口的灵植……”李长根嘆了口气：
“除非是养气境大修亲临，否则，通脉境的修士，根本耗不起那般庞大的元气。”
“所以，师弟。”
李长根伸手拍了拍苏秦的胳膊，语气中满是过来人的宽慰：
“今日这流云镇之行，你权当是去见见世面，探探那司农衙门和城隍庙的门槛深浅。”
“有尚枫师兄他们在评委席上坐镇，哪怕你临考的成绩再差，他们也会保你全身而退，不至於在司农监留下“学艺不精』的案底。”
“咱们不急，等下个月，或者半年后，师兄帮你在这青云府周边寻一块好地，你慢慢养著，迟早能把这证拿下来。”
李长根说得情真意切，完全是站在一个师兄的立场上，替苏秦铺好了阶。
生怕这个一路顺风顺水的天才，在今日的考核中受了挫，乱了道心。
苏秦静静地听著。
他看著李长根那张满是关切的脸庞，並未去反驳。
也未去解释什么【占天阵】倒果为因的底牌，更没有提及自己那足以无视一切规则的【冬至】果位关注在李长根的认知里，那些都是不存在的东西。
打破他的认知，除了卖弄，毫无意义。
“多谢李师兄提点，苏秦记下了。今日之行，定当稳重行事。”
苏秦温和地点了点头，將话题自然而然地引向了另一个方向：
“师兄刚才说，这九品证书是通往官场的第一块敲门砖。
不知这有了证书之后，在吏员的缺口上，又有什么门道？”
听到苏秦问起这个，李长根的眼睛顿时亮了几分。
论修仙天赋，他不如苏秦。
但论起这大周底层官僚体系的门道，作为【研吏社】的老资歷，他可是如数家珍。
“这吏员里头的门道，那可就深了。”
李长根挺直了腰背，连步伐都变得轻快了些，仿佛谈及这个话题，便触及到了他此生最大的梦想：“有了九品证书，便有了递交身家清白、在吏部掛號的资格。
但这缺，却分三六九等。”
“大体上，分“贫吏』、“富吏』，还有那让人挤破头的“实权吏』。”
李长根伸出手指，开始逐一盘点：
“先说这“贫吏』，也叫清水衙门。比如【育种保密吏】和【药园监造】。”
“前者，是发配到官家的试验田里，整日守著那些新培育的优良粮种，防著被私人或者邻县盗窃。风吹日晒不说，责任极大。
丟了一粒种子，就是失职之罪。
且因为是重地，四周都有大阵封锁，连点油水都榨不出来。”
“后者呢，流云镇就设了一个。
专门盯著镇上那些高阶灵药的种植，防著有人私自夹带致幻、炼毒的违禁药草出去。
乾的是得罪人的活，拿的是死俸禄，没人愿意去。”
苏秦微微頷首。
这確实是费力不討好的苦差事，难怪被称作贫吏。
“那富吏呢？”
苏秦问道。
提到“富吏”二字，李长根的喉结明显滚动了一下，眼神中流露出一丝毫不掩饰的渴望。
那是一个底层苦修对安稳富贵的毕生追求。
“富吏，首推【斗级税吏】。”
李长根的声音压低了些，透著一股子嚮往：
“这可是中上等的肥缺。驻扎在各乡各镇的粮仓里，不用风吹日晒。”
“手里端著朝廷下发的“鉴灵斗』，负责徵收秋后的公粮。”
李长根的手在半空中虚虚做了一个量米的动作：
“这粮食的品级如何，损耗率定在几成，该让农户补交多少，全在这一斗之间。”
“手抖一抖，便是几百斤粮食的上下。”
“农户们为了不被定为劣等粮，哪一个不赶著去孝敬？
这位置，只要安分守己，不闹出民变，干上十年，就能在县城里置办下一份偌大的家业。”“我也不瞒师弟…”
李长根自嘲地笑了笑，那张长满老茧的脸上透著一抹坦然：
“我天赋不行，不指望去三级院爭什么长生大道。
我熬了三年，就盼著能拿到九品证书，去研吏社的紫气庙里烧一炷香，求个贵人指路…”
“若是能补上这【斗级税吏】的缺，我这辈子，就算是圆满了。”
苏秦静静地看著他。
这是李长根的道。
不宏大，不悲壮，甚至透著几分世俗的铜臭与市侩。
但这就是大周仙朝最真实的底层生態，是一个资质平庸的修士，在残酷的现实面前，为自己规划出的最优解。
“那……更上一等的呢？”
苏秦的视线穿过山林间的晨雾，望向远处的流云镇方向，语气平静：
“比如，【青苗放贷吏】？”
听到这个名號，李长根的脚步微微一顿，眼中闪过一丝敬畏。
“那已经是顶级的富吏了。”
李长根嘆了口气：
“管理官方的“青苗法』资金，审核底下农户的资质，决定谁能借到春耕的灵谷种子，秋后又负责带著人去催收本息。”
“这手里捏著的，是成千上万农户的命脉！”
“能坐上这个位置的，不仅要灵植手段过硬，更要有雷霆手段，背后还得有极硬的靠山。
就比如流云镇那位退下来的沈半城，当年就是在这个位置上，硬生生砸出了一片天，结交了无数的权贵“这种缺，咱们这种没背景的，想都不要想。”
苏秦的眼眸深处，闪过一丝冷光。
他想起了昨夜苏海被押在县衙的惨状。
確实。
这等捏著百姓生死的权力，若是落在心术不正之人手里，那便是合法的吃人敲骨。
“那在这之上，可还有更高的位置？”
苏秦继续问道。
“有。”
李长根的神色，在这一刻变得异常凝重。
他停下了脚步，转过身看著苏秦，那眼神中没有了对富贵的渴望，只有对某种绝对权力的深深畏惧。“在灵植一脉的底层吏员中，有一个位置，是金字塔的最顶端。
也是唯一一个，被视为【官员预备役】的职位。”
“【灾伤勘验吏】。”
李长根一字一顿地吐出这五个字。
“天灾过后，大早、洪涝、蝗灾……凡有报灾之地，皆由其出动。”
“他们手握朝廷法度，负责核查受损的面积，鑑定土地的绝收程度。”
“最要命的是……”
李长根深吸了一口气，声音在晨风中显得有些发冷：
“他们手里，握著“减免赋税』的最终签字权！”
签字权。
简简单单的三个字，却重如千钧。
苏秦的眼帘微垂，手指在袖中无意识地蜷缩了一下。
他终於明白，那场笼罩在青河乡长达数月的旱灾与蝗灾背后，那只无形的手究竞在哪里了。“一笔签下去，便是几万两银子的税银豁免，救的是一乡之人的命。”
李长根的声音有些发涩：
“一笔扣著不签，那便是千万农户倾家荡產，卖儿卖女。”
“这等权力，已经超出了“吏』的范畴，触及到了“官』的底线。”
“所以，这个位置，非县尊心腹绝对不可担任。”
“这十个【灾伤勘验吏】里，有五个，能藉此捞足政绩，结交上层权贵。
最终通过“举贤制』，跨过那道龙门，脱去吏服，换上官袍，成为真正的九品【人官】。”“而剩下的五……”
李长根摇了摇头，语气中透著一股子官场斗爭的残酷：
“若是背后的县尊没有升迁，或者在政斗中落了下风。
他们也会跟著被平调，甚至被清算，直接丟了这个要命的权柄，沦为替罪羊。”
“这，就是一条拿命和前程在赌的独木桥。”
山道上，陷入了长久的寂静。
微凉的晨风吹散了最后一丝雾气，將前方的路照得清晰分明。
李长根看著沉默不语的苏秦，以为他是被这官场的森严与残酷给震住了，便笑了笑，拍了拍手：“嗨，我跟你说这些干什么。
这都是研吏社里那些钻营的疯子才研究的东西。”
“师弟你是天元，入了三级院，將来那是堂堂正正考取功名的仙官，自然不用走咱们这些底层吏员的独木桥。”
李长根转过身，继续向山下走去，语气中恢復了那种老农般的踏实：
“走吧，时候不早了。
咱们先去城隍庙，把名给报了。
先把九品证书的坑占上再说。”
苏秦静静地站在原地。
他的目光越过李长根那略显佝僂的背影，看著山下那片在晨光中甦醒的流云镇，以及更远处那片属於青河乡的广袤土地。
【斗级税吏】。
【青苗放贷吏】。
【灾伤勘验吏】。
这些冰冷的名字，在这一刻，在苏秦的脑海中，与黄秋的无奈、沈立金的算计、以及那饿浮遍野的惨状，严丝合缝地拚接在了一起。
他终於看清了这名为“大周仙朝”的机器，在最底层的齿轮是如何咬合、如何碾碎凡人骨血的。“原来……”
“那些不报灾、不救灾，故意放任百姓绝望的源头……”
“就在这支可以用来交换政绩、交换官身的笔上。”
苏秦的眼神，冷到了极致，却又在此刻，透出了一种刺破一切虚妄的清明。
他不反感这套体系。
因为他知道，想要改变规则，就必须先成为规则的一部分。
杜望尘的话言犹在耳：
“官字两口，怎么说怎么对。前提是，你得有足够的价值。”
“师兄。”
苏秦理了理青衫的宽大袖口，將那枚代表著【天元】与【入室】的腰牌扶正。
他看著前方的李长根，神色庄重，双手交叠，郑重其事地行了一个深揖。
这一礼，比之前的任何一次都要认真。
“原来如此………”
苏秦的声音沉静如渊，每一个字都像是落在青石板上的金石，掷地有声：
“师兄今日一席话，拨云见日。”
“苏秦……”
“受教了。”
流云镇。
晨雾还未彻底散去，空气中透著一股湿冷的寒意。
然而，位於镇子正中央的司农衙门与城隍分庙前的那片青石广场上，却早已是没有了半分冷清。灰袍、旧衫、洗得发白的道服。
各式各样的人影摩肩接踵，將这方圆不过数百丈的广场塞得满满当当。
人头攒动间，散发著汗酸、劣质灵药残渣以及常年在地里刨食特有的泥土土腥味。
粗略扫去，少说也有上百人之多。
没有喧譁，没有高谈阔论。
人群中瀰漫著一种极其压抑、甚至带著几分神经质的肃杀气氛。
每个人都死死盯著司农衙门那两扇还未开启的朱红大门，眼神中交织著渴望、疲惫与孤注一掷的疯狂。苏秦与李长根站在广场外围的一处石狮子旁。
比起人群中那些神色焦灼的修士..
两人身上那件代表著百草堂入室弟子的竹青色金叶袍，虽然在此刻刻意收敛了阵法流光，但在明眼人看来，依旧透著一股子截然不同的从容气度。
“师弟，你看。”
李长根將双手拢在袖管里，目光扫过那黑压压的人群，声音压得很低，透著一股子歷经世事的感慨：“这便是大周仙朝最底层的光景。”
“这些人里，有大半都是咱们二级院往届结业出去的师兄、师姐。”
李长根的视线落在几个两鬢斑白、正低头默默推演指诀的老者身上：
“他们在道院里熬干了年岁，耗尽了资源，终究没能摸到三级院的门槛。
结业之后，家族的供养断了，道院的俸禄没了。
只能回到地方，做个乡绅家里的供奉，或者是自己开垦几亩薄田，勉强维持著修行不断。”“但……谁又甘心就这么烂在泥里呢？”
李长根抬起头，看著那衙门高悬的匾额：
“后来，在家中苦修个三年五载，或许是有了些许明悟，或许是撞了大运让法术入微了。
他们便会像闻到了腥味的狼一样，重新聚到这里。”
“唯一的指望，就是考下这张【九品灵植夫证书】。”
“有了这张证……”
李长根吐出一口白气：
“便等同於入了法网的法眼。
哪怕不去当差，凭著这证书赋予的权限，去给那些大商行做个高级供奉，也能富贵一生，荫庇子孙。”“若是运气好，在地方上熬出了头，正好碰到哪个衙门里有了空缺，补上了【吏员】的位子……”“那对於他们，对於他们身后的家族而言，便算得上是一步登天，彻底改换了门庭！”
苏秦静静地站在原地，没有说话。
他的目光在那些修士的脸上缓缓掠过。
一张张面孔，或苍老，或乾瘪，或透著精明，或写满木訥。
但无一例外，那眼底深处，都燃烧著对於“权力”与“阶级跨越”的极度饥渴。
上百人。
苏秦在心中默默盘算著这个数字。
大周仙朝的规矩，他昨夜已听杜望尘剖析得明明白白。
在没有那等惊才绝艷、能够引得三方评审一致给出“甲上”评级，从而破格下发证书的妖孽出现的情况下……
这乡镇一级的百艺考核，每期，只取最优秀的一人！
授予那一本【九品灵植夫证书】。
上百个在底层摸爬滚打、甚至將身家性命都押在这一场考核上的修士，去爭夺那唯一的一个名额。这哪里是考核？
这分明就是一个巨大的绞肉机，是万军过独木桥的惨烈廝杀！
这才是底层修士想要登天的捷径，一条用无数失败者的嘆息铺就的血路。
“必须要爭第……”
苏秦在心中暗自低语。
若是没有【占天阵】的倒果为因，哪怕他修为高达通脉九层圆满，哪怕他手握五级道成的【春风化雨】。
在这群將某一门九品法术钻研了数年乃至十数年的老油条面前，在那些可能早就打点好了地方官吏、暗通款曲的世家子弟面前。
单凭在现场临时施法救治一块废田的“临考”，他真的有十成十的把握，能稳稳压过所有人，拿下那唯一的一个名额吗？
难。
太难了。
不仅需要实力，更需要不被任何盘外招暗算的绝对运气。
“好在。”
苏秦的手指在袖中轻轻捻动了一下，感受著指尖那残存的星沙触感。
“我已入局。”
就在苏秦思绪翻涌之际。
“苏秦？！”
一道带著极大惊喜、甚至有些破音的呼喊声，突兀地在侧方的人群中炸响。
这声音在压抑的广场上显得格外刺耳，引得周围几名正在闭目养神的修士不满地皱起了眉头。苏秦循声望去。
只见拥挤的人群被人用力地向两边拨开。
一个身形魁梧、穿著一身粗布劲装的青年，正满头大汗地挤出人群，向著他大步走来。
那青年皮肤黝黑，五官粗獷，虽然身上的衣衫沾满了赶路的尘土，但那一双眼睛却亮得出奇，透著一股子生机勃勃的憨直。
“王虎？”
苏秦的眼底，瞬间浮现出一抹由衷的笑意。
他迈开脚步，迎了上去。
两人在石狮子前站定。
苏秦的目光在王虎身上快速扫过。
没有动用神识强行探查，仅凭那自然外溢的真元波动，苏秦便敏锐地捕捉到了王虎体內的变化。气息沉稳，元气在经脉中流转时隱隱带有低鸣之音，不再是初入道院时的那种孱弱。
“聚元五层。”
苏秦在心中默默给出了评断。
一个月。
从一级院外舍那个沉迷於叶子牌、在泥潭中自暴自弃的聚元二层，到如今稳稳站在聚元中期的门槛上。这个速度，放在二级院那些怪物的眼里或许不值一提，但在资源极度匱乏的一级院，这绝对算得上是脱胎换骨的飞跃。
这其中，固然有自己夺得“天元”后，道院赐下“魁首班”加成的原因。
但更多的，是王虎自己日夜不輟的苦修，是他真正將那份“从泥潭中爬出去”的誓言刻在了骨子里。“你小子，怎么跑流云镇来了？”
苏秦笑著伸出拳头，在王虎那结实的肩膀上轻轻捶了一记。
王虎被这一拳捶得咧开了嘴，露出两排白牙。
他胡乱地用袖子擦了一把额头上的汗，嘿嘿笑道：
“苏秦，你忘了？我家就是这流云镇的啊！”
“这不想著二级院的大考刚过没几天，我爹王富贵非说镇上今天有司农监的考核，是个大场面。非逼著我跟堂哥来看看，说让我提前长长见识，认认这独木桥有多窄。”
说著，王虎转过身，將身后一名被他拉著挤出人群的男子拽了过来。
“喏，这就是我堂哥，王启年。”
王虎指著那男子，语气中带著几分自豪：
“我堂哥可是厉害人物，二级院结业两年了，一直在家里的一处灵药铺子里做管事。
这回说是对那《除草术》有了新的领悟，觉得有几分把握，也来凑凑热闹，看看能不能把那九品证书给拿下来。”
苏秦的目光，顺著王虎的指引，落在了那位王启年身上。
这男子约莫二十七八的年纪，穿著一件质地不错的灰绸法袍，只是袖口和下摆处能看出明显的磨损痕跡。
他面容瘦削，眼角带著几条细密的鱼尾纹，那是常年在市井中迎来送往、赔笑算计留下的岁月刻痕。通脉七层。
苏秦一眼便看穿了王启年的底细。
对於一个结业两年的散修而言，能保住通脉后期的境界不跌落，还能在法术上有所精进，確实不易。王虎介绍完堂哥，又转过头，目光在苏秦那身竹青色的道袍上转了一圈，眼中闪过一丝羡慕与感慨。因为苏秦刻意收敛了气机，加上两人修为境界差距过大。
在只有聚元五层的王虎眼里，此刻的苏秦，就像是一个没有丝毫法力波动的凡人，深不可测，却又仿佛与一个月前那个刚入二级院的兄弟没有什么两样。
“你呢？”
王虎压低了声音，凑近苏秦，语气中透著一种哥们间的熟稔：
“你怎么也在这儿？这可是考证的地方，你才进二级院不到一个月，难不成……你也是被教习派出来长见识的？”
王虎的逻辑很清晰。
苏秦再天才，那也是新生。
这九品证书的实绩考核，可是要拿得出真东西的。
谁家新生能在一个月內种出一片能拿得出手的灵田来？
所以，苏秦出现在这里，唯一的解释，就是跟自己一样，来观摩前辈们斗法的。
面对著这位曾经在微末时共处一室、甚至在自己最缺钱时倾囊相助的老友。
苏秦並没有觉得这番“看轻”有任何冒犯。
他看著王虎眼中那份纯粹的关切，心中泛起一丝暖意。
“算是吧。”
苏秦微微点头，没有去解释那复杂的“占天阵”，也没有提及自己那通脉九层圆满的骇人修为，只是给出了一个最符合对方认知的回答。
“我就知道！”
王虎一拍大腿，似乎为自己猜中了苏秦的来意而感到高兴。
他上前一步，拍了拍苏秦的胸口，眼神变得无比坚定：
“苏秦，你在二级院好好混！”
“我这一个月，一天都没敢歇著。
魁首班的灵气足得很，我脑子也灵光了不少。”
“你等著我！”
王虎咬著牙，一字一顿地说道：
“下次二级院的大考，我一定会衝过那道门槛，进二级院去找你！”
“到时候，咱们哥俩，把那君子之约给续上！”
看著王虎这副斗志昂扬的模样，苏秦脸上的笑意更浓了。
他能感受到王虎身上那股勃勃的生机，那是从泥沼中挣脱出来的力量。
“好。”
苏秦重重地点了点头，语气温润却篤定：
“我在二级院等你。”
就在这两人敘旧之际。
一直站在王虎身后的王启年，目光却越过了苏秦，死死地盯在了站在苏秦侧后方的李长根身上。王启年那双在商铺里练就的、毒辣的眼睛，在李长根那张沧桑的老脸上停留了数息。
起初是疑惑，隨后是震惊，最后化作了一抹难以掩饰的拘谨与討好。
他认出了李长根。
两年前，他在二级院还是个为了日常分四处奔波的普通弟子时，李长根便已经是百草堂里出了名的老资歷了。
那时候的李长根，虽然没有拿证，但其在灵植培育上的扎实基本功，在普通弟子圈子里可是赫赫有名。如今两年过去。
王启年看著李长根身上那件绣著金叶的竹青色道袍，心头猛地一颤。
入室弟子！
这位熬了不知道多少年的老黄牛，竟然熬出头了！
王启年连忙整了整衣冠，快步上前，將王虎扒拉到一边，腰深深地弯了下去，双手抱拳，行了一个极为恭敬的晚辈礼。
“长根兄！”
王启年的声音里透著十二分的热情与拘谨，连称呼都用上了尊称：
“两年不见，长根兄风采更胜往昔啊！”
“小弟王启年，当年在灵药园除草做任务时，还曾受过长根兄的指点。没曾想，今日竞能在这里遇上您！”
突然被一个看似面熟的散修如此恭敬地行礼，李长根微微一愣。
他那双老眼眯了眯，在脑海中搜索了片刻，终於从两年前的记忆角落里，翻出了这张略显青涩的脸。“你是……王启年？”
李长根的声音依旧带著那种老农般的醇厚，他伸手虚扶了一把，眼神中也浮现出几分感慨：“启年老弟，许久不见了。
看你这气机沉凝，想必结业之后也是未曾懈怠，已然迈入通脉后期的门槛了吧？”
王启年顺势直起身，脸上堆满了谦卑的笑容，连连摆手：
“长根兄慧眼如炬。
小弟资质愚钝，结业后在家里铺子里打杂，靠著水磨工夫，这才勉强摸到了七层的边。”
“哪里比得上长根兄您啊！”
王启年的目光在李长根那身金叶袍上流连，语气中满是掩饰不住的艷羡：
“不仅入了百草堂的核心，看您这真元內敛的架势，想必距离那养气境的门槛，也不远了吧？”李长根听著这番吹捧，那张布满风霜的脸上，却並没有多少得色，反而泛起了一丝难以言喻的苦笑。若是放在半个月前。
若是在没有遇到苏秦之前。
听到这昔日同窗如此恭维，他李长根心里或许还能生出几分熬出头的自豪。
但在百草堂，见惯了王燁那种视规则如无物的妖孽，见惯了尚枫那种枯寂如渊的怪物。
尤其是……
李长根的余光，不可避免地扫过了一旁正静静听他们寒暄的苏秦。
见识了这位不到一月连破九境、当眾顿悟五级道成、甚至引得六大紫社齐齐低头的“真龙”。李长根才恍然发觉，自己这引以为傲的“通脉九层”和“入室弟子”，在真正的绝顶天才面前，不过是一个刚刚能让人正眼相看的起点罢了。
“启年老弟谬讚了。”
李长根摇了摇头，语气中多了一份返璞归真的坦然：
“我这把老骨头，不过是靠著时间硬熬出来的。
天外有天，人外有人，在这修行道上，我这等资质，算不得什么。”
“今日来此，也是为了求一张九品证书，给这辈子的修行，留个交代罢了。”
听到李长根承认也是来考证的。
王启年脸上的笑容微微一僵，眼底深处闪过一丝极度无奈的苦涩。
完了。
他在心里暗叫一声。
他准备了两年，自以为在《除草术》上有了些许造诣，觉得这次就算拿不到第一，也能混个前三的名次，给自己在铺子里的地位增加点筹码。
可现在，连李长根这种二级院正儿八经的入室弟子、通脉九层的大修都亲自下场了。
那这唯一的名额，还有悬念吗？
“原来长根兄也是来参考的.………”
王启年乾笑了一声，语气中透出一股子深深的认命与挫败：
“既然长根兄珠玉在前，那想必这一届的证书，非长根兄莫属了。”
“小弟我这次，怕是只能给您当个陪跑，长长见识了。”
这种底层散修在面对学院精英时的无力感，王启年表现得极其自然。
不是他没有骨气，而是现实的差距太大，大到了连嫉妒都生不出来的地步。
他很快调整了心態。
既然爭不过，那不如藉此机会，把这份“同窗之谊”做得更实一些。
王启年转过头，看向站在一旁、始终面带温和笑意的苏秦。
因为王虎刚才的介绍，加上苏秦刻意內敛了所有气机，在王启年这个通脉七层修士的感知里，苏秦就是一个真元极其微弱的新人。
“小虎，这就是你常掛在嘴边的那位苏秦兄弟吧？”
王启年收起了面对李长根时的那份拘谨，换上了一副属於“过来人”和“长辈”的熟稔面孔。他十分自然地走上前，伸出那只在商铺里练得颇为圆滑的手，自来熟地拍了拍苏秦的肩膀。“啪、啪。”
两声轻响。
力道不重，却透著一股子居高临下的亲昵。
“既是我弟小虎的生死之交，那便也是我王启年的自家兄弟。”
王启年看著苏秦，脸上掛著市侩却並不招人討厌的笑容，语气中带著几分说教的意味：
“小秦啊，你才刚进二级院，这外头的世界，水深著呢。”
“今日你跟著长根兄来这司农衙门长见识，算是来对地方了。
这考证的门道，那可是一门大学问。”
王启年仿佛找到了自己在这个场合中唯一的价值所在，他压低了声音，神神秘秘地凑近苏秦，一副传授秘籍的架势：
“你想考这证书，如万军过独木桥。
但哥哥我多考了几次，也总结了些许血泪经验。”
“这实绩考核，切记不能选那“临考』的废田！
那是个坑死人不偿命的无底洞！”
“真到了你要考的那一天，一定要提前半年去物色一块好地。
若是有门路，去县衙户房那边塞点银子，探探主考官的口风，摸清他们喜欢哪种灵植的长势……”王启年絮絮叨叨地说著。
他讲的这些，都是底层修士用一次次失败换来的所谓“潜规则”。
虽然在绝对的实力面前这些把戏显广有些可笑，但对介一个毫无背景的新人来说，这些確实是能增加一丝胜算的肺腑之言。
一旁的李长根看著这一幕，眉头微不可察地皱了皱。
王启年看不透，他却心知肚明。
通脉七层去拍通脉九层圆满的肩膀，还要以前辈的姿態指点对方如何给衙门塞红包。
若是换个脾气暴躁的高阶修士，单是本能反震的护体真元，就足以废了王启年这条胳膊。
李长根右脚微动，正欲上前打个圆场。
却又停住了。
苏秦没有躲避，也没有外放气机去震慑。
他静静站在那里，任由王启年的手搭在肩上，神色平静，甚至带著几分真诚的倾听。
“原来如此。”
苏秦微微点头，拱手行了一个平辈礼：
“多谢启年兄指点迷津。
这提前选地的门道，若非兄长相授，苏秦怕是要吃个大亏。”
他姿態放广很平，完全顺著王启年的市井逻辑，给了对方一份体面。
王启年哈哈一笑，又在苏秦肩上拍了两下：
“好说！自家兄弟，客气啥。以后在流云镇有难处，儘管来找哥哥！”
站在一旁的王虎，看著堂哥和自仇的好友相处融治，咧开嘴乐了，完全不知道刚才发生了什么。李长根收回了微抬的右脚，紧绷的肩膀鬆弛下来。
他活了半辈子，见惯了那些稍有实力便鼻孔朝天、容不广半句冒犯的天才。
在这个实力为尊的世道，强者最重威严，一言不合便要立威。
可苏秦明明有翻手的实力，却偏偏敛去锋芒，顺著王启年的话头匹下接。
为什么？
李长根看著苏秦望向王虎时的神情。
沉默良久后.
他懂了。
因为王虎是他在微末时结交的兄弟，那王启年，便是他兄弟的长辈。
为了不谱王虎拘谨，为了不谱王启年下不来，这位名震二级院的天元魁首，心甘情愿做回了那个谦逊的“苏师弟”。
李长根微微点头。
他孙於明白，罗姬教习为何对这个少年另眼相看。
天赋定高下，心性定远近。
能在这吃人的世道里，为了昔日的情谊弯下腰，这份定力，比通脉九层的修为更难广。
就在几人各怀心思之际。
“当”
一声铜锣从低农衙门的高墙內传出，瞬间压下了亏场上的嘈杂。
弓在一起的修士们齐齐噤声，转身面向衙门。
“吱呀”
朱漆大门在沉闷的摩擦声中向两侧帖开。
一股大周官府特有的肃杀气机涌出。
“肃静！”
两队身披玄甲、手持长戟的衙役迈步而出，分列大门两侧。
刀枪林立，寒光闪烁。
“於核，开始了。”
李长根收敛心绪，看向前方的衙门大门，神色变广郑重起来。
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