走出城门洞的阴影，映入艾德慕眼中的，是一条笔直的直通石拱桥的大路。
大路两边依旧有高墙和塔楼，装备著强弓硬弩的士兵居高临下，审视著大路上的行人，哪怕有人以过桥为藉口骗开城门，顺著大路进攻城內，也会被来自墙头的箭雨射成马蜂窝。
艾德慕等十一人在大路上拐了个弯，穿过一重铁闸门，走入一处广场，接著来到一个大厅內，大厅尽头的高台上摆著一个巨大的黑色橡木椅，椅背雕成以桥相连的双城式样。
一位耄耋老人披著黑色貂皮大衣倚靠在巨椅上，他的模样实在是不敢恭维，乾瘪而鬆弛的皮肤遍布老人斑，禿头，口中无牙，唇肉往嘴里萎缩著，活像条穿著同类外皮的老黄鼠狼，他的目光亦如黄鼠狼般乖戾而多疑。
两三名全副武装的骑士，领著五六个剑盾齐备的士兵，环绕在高台之下，拱卫他们的主公，大厅两边还坐有二十几位衣物上绣著蓝灰双塔纹章的男女老少，在用各种眼神打量访客。
“日安，佛雷大人。”走在队伍前的艾德慕问候道。
瓦德·佛雷侯爵没有答话，老人眯著双眼，目光越过艾德慕，落在他侧后方的布林登·徒利身上。
“『黑鱼』，我记得你，乳臭未乾的傢伙，你为什么要站得那么远，上前来，让我看看，你是怎么当保姆的，竟然让摇篮里的小崽子们跑出来撒野。”
“黑鱼”爵士从艾德慕与税吏发生纠纷开始都表现得很冷静，面对瓦德·佛雷的尖刻发问，他像是早有预料。
“久疏问候，瓦德大人，这位是艾德慕·徒利，你封君霍斯特公爵的长子。”
“当然，不用你说也能看出来，徒利家的红头髮、蓝眼睛，能让趾高气昂的『黑鱼』鞍前马后的侍奉著，除了河间地总督的小宝贝儿还能有谁。”
老人的头左摇右摆著，突然伸出一根枯瘦的手指指向艾德慕：“喂，小崽子，天寒地冻的时节不好好在壁炉前烤火，是故意上门来羞辱我的么？”
“我没这个意思，大人，我只想过桥北上，去看望嫁到临冬城的姐姐，是你的税吏太过无礼了。”艾德慕说。
“就那么等不及，要在冬天去北境探亲，真是个好藉口，当我老糊涂了么，还说我的人无礼？”老人的冷笑好似豺狗的尖吠，“倘若你摆明车马，扬起旗帜，我自然会以礼相待，但你藏头露尾，不肯以真面目示人，我的税吏对此一无所知，你反倒怪他无礼。”
“我並非藏头露尾，冬季度日艰难，我不愿麻烦各位大人费心款待，自奔流城一路走来，我从未下榻任何一家城堡，所有的同伴和遇到的旅人都有目共睹。”艾德慕满脸无辜。
“是么？”老人语气狐疑，“你们徒利家的人一直都看我不顺眼。”
“多年来令尊叫我『迟到的』佛雷，我结婚他都不来，他为你开办的那所学院，呵，更是把我们佛雷家的人排除在外，全仗著我对他发誓效忠，为所欲为。”
“『黑鱼』呢，『黑鱼』他看到我只会板著个脸，丝毫不友善，我也懒得跟他计较，我知道他对他哥哥一样是副坏脾气。”
“而你。”老人收回手指，用指节叩了叩巨椅的扶手，“你凭什么在我的家门口大放厥词，管我叫强盗？”
“因为你的税吏要收三倍的过桥费，不交他就要扣我的货物。”艾德慕申辩道。
“佛雷家的过桥费收了六百年了，比你们徒利家当总督的时间还久，三倍的过桥费又怎样，那是我，佛雷侯爵定下的规矩，我向令尊缴纳税赋时可曾少过一个子儿，你要过桥又不想交钱，那就换条路走，结果你却在我家门口当著我臣民的面羞辱我，你以为你是谁？”
“瓦德大人，他是你未来的封君。”“黑鱼”爵士提醒道。
“『黑鱼』，不用你多嘴，我还没老糊涂呢。”老人气呼呼地说：“但他现在还不是，他该有个教训，学会如何尊重长者，霍斯丁，拿马鞭过来。”
“父亲，我们不能伤害宾客，何况他……”一个旁听的男子起身试图制止，他约莫五十多岁，灰色的眼珠，长了一张和老人相似的黄鼠狼般的面孔。
“史提夫伦，我没死，就轮不到你发號施令。”老人打断了男子的话。“他们不算宾客，我也没有给他们吃麵包和盐。”
“不过，『黑鱼』你不用担心，鬆开你的剑柄，我不会碰你的侄子一根汗毛。”老人出言安抚“黑鱼”爵士，高台下的士兵们一阵躁动，都抬起了手中的盾牌。
“小子，你有替身么？”
艾德慕面色一沉：“我不需要替身。”
“河间地总督之子连替身都没有么，到底是没有称过王的鱒鱼。”老人不屑地说：“我帮你选一个吧，就那位个子最小的，对，说的就是你，你叫什么名字？”
“雨果……雨果·凡斯。”
“瓦德大人，家父是亚兰城的诺勃特伯爵。”罗纳德把弟弟拽到身后。
“在我眼里，亚兰城的凡斯和旅息城的凡斯都没什么区別，替封君之子受过也算是一种荣幸，你不愿意献上你的忠诚么？”老人的眼神残忍而戏謔。
“我……我……”雨果一时语塞。
“够了。”艾德慕喝道：“瓦德大人，我愿意遵守你的规矩，三倍的过桥费我给。”
“天真的小子，你认为问题出在价钱上么？”老人嘲讽道。
一位身材高大、体壮如牛的骑士取来了一根马鞭，在高台下静候领主的指示，艾德慕瞥了他一眼，对方带著遮鼻钢盔，仅能看到他方脸尖頜。
艾德慕深吸了口气，上前两步，让自己清楚地处於眾人视线当中，他绷紧肌肉，装出脸膛涨红的样子。
“瓦德大人。”艾德慕弯下腰，缓缓说道：“我已经认识到了自己的行为有多么莽撞，冒犯了您以及您的家人，请允许我致以诚挚的歉意。”
大厅里的所有人似乎集体沉默了一两秒，艾德慕没有起身，就听到另一个声音说：“父亲，体面的结束这场爭执吧。”
“父亲，原谅艾德慕少爷的冒犯，对大家都好。”又出现了一个声音。
“好了，好了，让我耳根清净些吧。”老人厌烦地说：“艾德慕大人，念在你还是个孩子，我接受你的致歉。”
艾德慕直起腰身，望向高台巨椅，佛雷侯爵的眼中闪过一丝得意。
“瓦德大人，那我们可以过河了么？”艾德慕面无表情地问。
“既然你执意要走，我也不多留你，请便，希望你能记住自己说的话。”老人蜷进巨椅中，靠著椅背，双目微闔，像是有些疲惫了。
大厅的两扇门被士兵们拉开，腰里插著马鞭的高壮骑士来为艾德慕一行人引路，他好像是叫霍斯丁·佛雷，艾德慕临走时多看了骑士两眼，记住了这个名字。
確认城门外的波隆等隨从们安然无恙，艾德慕交出了一小皮袋沉甸甸的金龙，原先那个税吏不见了踪影，收钱的是个新人，他数也没数便恭敬地请艾德慕过桥，礼数十分周全。
游歷队伍从石拱桥上穿城而过，艾德慕仔细地观察四周，不放过点儿细节，等出了孪河城的东城门，他骑著马来到马车上的雨果身旁，罗纳德在安慰他的弟弟。
“希望佛雷侯爵没有嚇到你。”
“哦……艾德慕，没关係的……我是说，我不怕挨鞭子。”雨果结结巴巴地说。
“不，雨果，你没错，不应该挨鞭子，错的人是我。”艾德慕温言道：“是我口不择言了，也没料到佛雷侯爵这么敏感而暴躁，但我不需要別人代我受过。”
“那个老东西小题大做，就是想看你这位总督之子向他低头。”罗纳德忿忿不平。“而其他人在他眼里根本无足轻重。”
行至一片开阔的野地，眾人停车生火，歇一歇，把黑麵包和奶酪切片烘热，艾德慕將淡啤酒倒进铁锅底，放入大蒜、洋葱、小撮辣椒粉、撕成长条的咸鱈鱼乾一起煮软，让大家配著麵包、奶酪吃，当是午饭。
少年们围坐在一起，七嘴八舌地討论著孪河城內的遭遇，没去的人就在一旁听著，波隆也明白了为何艾德慕会那样叮嘱他。
“真是个令人不適的地方，佛雷家的人几乎是一个模子里刻出来的，那个大厅像是黄鼠狼的窝。”亨德利说。
“我听说过佛雷侯爵的自负，今天总算是见识到了。”
假设没有那块酒红色的胎记盖住了半边脸和半边脖子，卡列尔爵士会是一个非常英俊的人，他的双眼神情忧鬱。
“我差点以为佛雷侯爵要让我们在地牢里过夜。”劳勃·培吉说，他家世不高，强大的贵族想欺压他毫无顾忌。
“艾德慕，你感觉怎么样？”崔斯坦关切地问。
“在城门口的时候我就嚇坏了，万一拿著弓弩的士兵手抖了，说不定我身上就会多个血窟窿。”艾德慕故意作出慌张的模样，他浮夸的表演，冲淡了不少眾人心头的那股鬱气。
“艾德慕，如果佛雷侯爵不接受你的道歉，你该怎么办？”“黑鱼”爵士给大家出了个难题，“孩子们都一起想想。”
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