第8章 孪河城之会（下）

    “选个倒霉蛋出来挨顿鞭子？”派崔克揶揄的语调换来了罗纳德的怒瞪。
    “是个办法，不过不光彩。”“黑鱼”爵士笑道。
    “拔剑跟他们打一架。”马柯叫道。
    “他们人多势眾，我们会输，会流血，甚至有人会死，河间地会大乱。”艾德慕摇头。“为了一场意气之爭，不值得。”
    “比武审判，一对一，大不了七对七，我有信心。”波隆傲然地拍拍腰上的长剑。
    艾德慕古怪地瞧了一眼波隆，“黑鱼”爵士微微頷首：“倒是个好方法，艾德慕，你说呢？”
    “动刀动枪是我最后的选择。”艾德慕皱起了眉头，仿佛很为难。“我会求求佛雷侯爵。”
    “求佛雷侯爵？”布林登·布莱伍德颇为惊讶，艾德慕虽然没上过战场，但他在混跡於校场的小子里面算是箇中翘楚，应该不会避战或畏战。
    “求佛雷侯爵嫁个女儿给我，我猜他等这一天一定很久了，等他当了我的岳丈，就捨不得惩罚我了。”
    艾德慕一说完，“黑鱼”爵士和布林登·布莱伍德均是一愣，大部分人则哈哈大笑。
    亨德利附和著乾笑了两声，河间地总督的儿子確实是七国炙手可热的联姻对象，他的叔父布雷肯伯爵生的全是女儿，巴不得把艾德慕请到家里任他挑选，若是落到佛雷家族手里，有望继承爵位的亨德利亦会失去一大强援。
    “艾德慕，你……怎么看待佛雷侯爵？”卡列斯爵士问。
    艾德慕的表情认真了起来，朋友们都注视著他，期待他的表態，这可能是少年之间的玩笑话，也可能是贵族子嗣们在为家族发问。
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    “瓦德·佛雷侯爵自负也好，暴躁也好，敏感也好，这些都正常，活得久又脾气乖僻的老人不少见。”
    “佛雷家族很强盛，但比起歷史动輒有数千年的古老世家，又显得渊源不够悠久、血统不够高贵，造成了一种实力与名望上的错位。”
    艾德慕的目光从布林登·布莱伍德、亨德利·布雷肯、派崔克·梅利斯特、卡列斯·凡斯爵士、罗纳德·凡斯、雨果·凡斯六人身上扫过，这四个的家族曾在河间地称王，他们面对七国的任一统治者，都可以骄傲的挺起胸膛。
    “门第缺乏底蕴，令瓦德·佛雷侯爵在人情往来中经常遭遇尷尬，他认为许多世家名门瞧不起佛雷家族，也確实有一些望族显姓在人前背后视佛雷家族为暴发户。”
    “瓦德大人有著比其他人更强烈的自尊心，我能理解。”艾德慕顿了顿，“但我理解不了瓦德大人的立场。”
    听到这里，少年们的神色都出现了细微的变化。
    “当年布莱伍德、布雷肯、梅利斯特、凡斯、派柏等家族响应了家父的號召，向封君效忠，支持劳勃·拜拉席恩国王起义。”
    “而同为家父封臣的戴瑞、莱格、古柏克、慕顿等家族选择对封君刀剑相向，向国王效忠。”艾德慕看见崔斯坦·莱格低下了头。
    “崔斯坦，我的朋友，我们两家已经重修旧好，不必难为情。”艾德慕宽慰道，“虽然有的人不为封君而战，是为前朝先王而战，但他们至少保有了忠诚。”
    “偏偏某些人不知操守为何物，他们不向封君效忠，也不向国王效忠，或者说他们根本没有忠诚这种品质，没有丝毫的荣誉可言。”
    “如果我有个这样的国王，我害怕他会看不到我为他流血流汗；如果我有个这样的骑士，我害怕他会在战场上对我倒戈相向；如果我有个这样的同僚，我害怕他会拿我的脑袋去討好新主子。”
    “我断不会跟这种人交朋友。”
    相当严厉的指责，却没有指名道姓，艾德慕的那群同伴，有人微笑，有人凝重，有人茫然，有人细心思量。
    “愿异鬼把这种人都抓走吧！”艾德慕长嘆道。
    “怎么北境还没到，你说起话来就像个北方人了。”“黑鱼”爵士適时打趣道。
    少年们又一次哄堂大笑，唯有布林登·布莱伍德依旧没笑。
    异鬼是一种黑暗邪恶的怪物，来自极北的永冬之地。
    八千年前一个被称作长夜的漫长冬季，异鬼装备著冰晶般的盔甲和兵刃，骑著死去的野兽，率领著死人组成的活尸军团入侵了维斯特洛。
    森林之子和先民在黎明之战中携手將异鬼击败，逐回永冬之地，北境守护史塔克家族的祖先为了防备北方的敌人，修筑了宏伟庞大的城防体系——绝境长城，人类还成立了“守夜人”军团驻守长城至今。
    八千年后的今日，异鬼沦为了与森林之子一样的故事书中的角色，长城以南的人用它来嚇唬孩子或者咒骂討厌的人，出现在北境人口头上的频率尤其多。
    作为徒利封臣中唯一信仰旧神的布莱伍德家族的成员，布林登拿异鬼来调侃他人可没那么轻鬆隨意，他听出了艾德慕藏在话语中的敌视，预感徒利家族与佛雷家族的爭斗不会简单结束。
    但布林登·布莱伍德也没觉得有何不妥。
    鸦树城和奔流城站在同一阵线不是一天两天的事，昔日他们多次一起举兵抗敌，也多次一起蹲在壕沟里被敌人暴打，一起捍卫各自的信仰与自由，算起来有几千年的交情了，彼此之间通过誓言、利益、友谊紧密相连。
    午餐时的嬉笑怒骂，仿佛將佛雷侯爵带来的不快一扫而光，然而再次上路，艾德慕留意到少年们安静了许多，他想，大概都在回味先前的聊天內容吧。
    虽说在孪河城弯了腰低了头，让佛雷侯爵小小的自鸣得意了一次，但艾德慕並不介怀，反倒为自己计划的顺利推动而振奋。
    艾德慕来孪河城主要有几个目的。
    亲自探探佛雷家族的虚实，瞧一瞧这里的城防是否严密、人物是否杰出；
    让贵族朋友们对过桥费有个直观感受，想必已有聪明人意识到了过桥费对河间地贸易经济的损害；
    破坏佛雷家族与其他河间地诸侯的关係，原来瓦德·佛雷糟糕的个人声誉和家族的暴发户背景，就导致了佛雷家族德薄望轻；
    再加上艾德慕的那句评价，明確的指责了佛雷家族的骑墙立场，日后他的朋友们回家说到此事，把这种看法流传出去，不论是篡夺者战爭中的哪一方诸侯都会记起旧恨，进一步孤立佛雷家族。
    如果成功的將佛雷家族与河间地诸侯乃至七国诸侯的关係切割开，艾德慕討伐孪河城时能爭取到的支持会大大增加，处置佛雷家族的阻力则会降至最低。
    艾德慕向瓦德·佛雷侯爵服软的行为，本身即是为了矛盾升级製造的口实之一，他要使自己剷除佛雷家族的行为更顺理成章，以免让封臣们有兔死狐悲之感。
    目前来看，对佛雷家族的不满正在他的朋友们中滋生，能扩散多少到他们的家族中还是个未知数。
    佛雷家族的领地是游歷队伍最后能补充补给的地方，离开孪河城后，“黑鱼”爵士派出十五个骑手，分成三组人去寻找附近的村落购买物资，把二十五辆货运马车装满才进入颈泽。
    颈泽是横亘在维斯特洛大陆中间的一片巨大的沼泽湿地，七国南北以此地为分界线，也是南方人走陆路北上的必经之道。
    颈泽里无法耕种放牧或开矿，该地树丛浓密、芦苇繁盛，枝干间垂下菌类植物如同帘幕，地面被枯草烂叶和浮木水洼所覆盖，四处都是难以辨別的淤泥与腐沼，不小心踩进去就会越陷越深，溺毙其中。
    像艾德慕他们这样的外乡人，根本不敢离开堤道大路，连晚上也是在道路上扎营睡觉，只有生活在此的泽地人知道哪些地方是可供通行的小径，哪些地方是吞噬性命的深渊。
    泽地人以渔猎为生，他们身材矮小，精通游泳和乘舟，不会骑马，颈泽以外的七国居民对泽地人多有误解，泽地人也很少在外人面前现身。
    艾德慕知道泽地人虽然不如骑马披甲的骑士那般擅长正面作战，但在沼泽地形里他们是令人畏惧的敌手，还掌握了一些魔法手段。
    史塔克家族的先祖之一“笑狼”瑞卡德击败了最后一个沼泽王，泽地人从此归顺，如今由黎德家族统治，一向忠诚而坚定。
    泽地人是河间地人的邻居，也是徒利家族姻亲的封臣，艾德慕自然要有所表示。
    连续两三个晚上宿营之前，艾德慕都把礼物搬到靠近沼泽的堤道边缘，然后放开嗓门衝著沼泽深处喊话，告诉泽地人史塔克家的朋友於此路过，赠与黎德家族礼物以示友好。
    泽地人住在颈泽內大大小小的浮岛上，浮岛会移动，黎德家族的居城灰水望也一样，连送信的渡鸦都找不到它在哪儿，这是泽地人抵御外部侵略的秘诀，艾德慕只能被动地等待泽地人取走礼物，转送给他们的领主。
    艾德慕儘量选了些实用的东西赠与黎德家族，有铸铁大锅，精钢打制的短刀、猎猪矛、大堆的鳞甲片、头盔，大罐的蜜糖、奶油、猪油，大桶的黑啤酒，大轮的硬奶酪，都是颈泽內稀缺的东西。
    某天早上，艾德慕发现礼物全被取走了，又过了两三天的一个清晨，他在营地旁发现了黎德家族的回礼，整齐摞在一起的十张蜥狮皮。