第12章 初入北境（下）

    “黑鱼”爵士回到营地的时候，吹过他的风带著一股酒气，陪同进城的几名隨从醉醺醺的，爵士本人也是脸庞泛红，不过他骑在马上腰杆依然挺得笔直，下马也很利落。
    艾德慕递过去一杯蓖麻茶，他煮了一大锅，给队伍里那些吃得涨肚的人喝。
    “叔叔，赛文大人的招待如何？”
    “赛文伯爵非常热情，宴会的菜餚美味丰盛，他的言辞巧妙得体，在酒桌上可是个不好对付的人吶。”
    “黑鱼”爵士接过热茶，浅尝了一口，捧在手心里暖著。
    “他跟你聊了什么？”
    “赛文伯爵很中意我们的礼物，还向我隆重介绍他的长女和刚两岁的幼子，又打听河间地各家族的情况，说了些为人父母的烦心事儿。”
    “他在为女儿的婚事发愁？”
    “是的，他女儿乔俐儿·赛文，今年二十岁了，没有敲定婚约，那姑娘不漂亮也不丑，胖乎乎的，我没看出她的性格特点，因为她基本上都在和盘子里的食物打交道，或许挺害羞的。”
    “黑鱼”爵士说到这里，发现之前在篝火旁听得兴致勃勃的小伙子们跑开了不少，不知道去忙什么了。
    “赛文大人想和徒利家族联姻？”
    艾德慕记得有一代赛文伯爵娶过史塔克家族的女儿，他们家族与河间地的联繫比其他北境诸侯要近。
    “赛文伯爵的確有问起你，但他没进一步显露这方面的意思，他女儿大你六岁不说，你父亲也不会同意的，赛文家族没有联姻的价值。”
    提起兄长霍斯特公爵，“黑鱼”爵士心中瞭然。
    “艾德慕，我算是最没资格討论婚姻的人了，但你父亲的意思我也能揣摩一二。”
    “你的新娘大概会来自高庭的提利尔家族或者多恩的马泰尔家族，王领、西境、风暴地暂时都没有年龄合適的高门贵女。”
    “叔叔，如果让你来为我安排婚事，你会怎么做呢？”艾德慕喝了口茶，润润喉咙。
    “我会带你走遍七国，让你从那些德才兼备、健康美貌的好姑娘里选一个自己喜欢的。”可能是酒精的作用，“黑鱼”爵士比平日健谈了些。
    “你是奔流城的继承人，你的新娘需要有贵族的出身，不能辱没徒利家族的门第，但也不一定要她尊贵无比，这样你的选择会更多。”
    “黑鱼”爵士压低嗓门，以近乎耳语的声音说：“你姐姐们的婚姻已足够显赫，你父亲再去为你追逐高庭和多恩的公主不见得有多明智，你要考虑清楚。”
    艾德慕轻点下頜，“黑鱼”爵士在婚事上的见解与他不谋而合，然而他对婚约的筹划恐怕远超长辈们所想，也有大把的时间可供他去挥霍，倒是叔父的独身状態令人著急。
    “叔叔，赛文大人想与徒利家族成为姻亲也不是没有可能，你认为乔俐儿小姐是良配么？”
    “马马虎虎吧。”“黑鱼”爵士咂咂嘴，忽地反应过来，说道：“小子，你是在拿我寻开心吗？”
    “谁让你打我的主意了，是你父亲，还是你姐姐？”“黑鱼”爵士目光警觉，“或者是你自己的盘算？”
    “不是打叔叔你的主意。”艾德慕摆出了少年人恶作剧被揭穿时的嬉笑，“就是想知道叔叔对女人的品味。”
    “叔叔对赛文小姐的评价不高，看样子能让叔叔心仪的女性光靠年轻单纯还不够。”
    “哼，你一个小孩子懂什么，我劝你別费这个心思了。”“黑鱼”爵士摆出一副冷脸子，一口气把茶喝完，走回了自己的帐篷。
    望著叔父的背影，艾德慕心想自己会不会有点过分，叔父有多厌恶父亲以家长和领主的权威强迫他结婚，自己不是不明白。
    但是，將来艾德慕继位后，不论是守成抑或开拓，都需要有旁支血脉拱卫家族，替他坐镇一方，维护河间地局势的安定。
    所以他希望换一种和风细雨的手段，让叔父找个意中人迈入婚姻，未来婶婶的家族是否有实力，他完全不在乎。
    乔俐儿·赛文小姐只是艾德慕的探路石，他给姐姐凯特琳的信里还布置了后手。
    为了儘快赶到临冬城，明天要提前动身上路，大家睡得比往常早，艾德慕钻进了被褥，脑袋想著旅行以来发生的事。
    维斯特洛的科学技术与行政组织十分落后，没有快捷的交通和严密的制度，封建领主们的一部分统治是以社交活动来实现的。
    把自己展示在臣民面前，使臣民们熟悉自己，相互了解，与诸侯联络感情，培养彼此之间的信任，结交他国的大小贵族，扩张人际关係，宣扬自己的美名。
    艾德慕跟朋友们一起游歷，也有同样的效果。
    离开循规蹈矩的宫廷，来到充满突发事件的野外，摘下礼仪造就的面具，用不可控的环境凸显每个人潜藏的本性。
    他审视著朋友们，朋友们也在审视他。
    艾德慕身为奔流城的继承人，过於年少，即使在校场和学院內佼佼不群，堪称文武全才，但尚未经歷战爭的考验，无从累积威望。他的诸多奇思妙想，给他带来的名声也只囿於奔流城一隅，需要时间流传扩散。
    河间地的领主们大概会喜欢他，对他的未来满怀期待，可当下，他还不能叫领主们唯命是从，他想推行改革、施展抱负都要藉助老公爵霍斯特的名义，藉助“黑鱼”爵士的武功。
    艾德慕能產生实质影响的，就是他身边小圈子里的同伴，他们在少年时代结下了弥足珍贵的友谊，如果妥善维护，这份情谊往往会伴隨他们一生的时光。
    他在孪河城故意触怒佛雷侯爵所导致的闹剧，没有招来朋友们的轻视。大家应他“一时兴起”的邀约，陪著他餐风饮露、爬冰臥雪，被狼群追逐担惊受怕，也没有人懈怠，更没人退缩后悔，仍旧信服他的决策，遵从他的號令。
    朋友们的支持丝毫不出艾德慕的预料，因为在另一个世界线，他们都经受了铁与火的考验，朋友们或死或囚，哪怕艾德慕中计被俘，其他人也在依靠城堡顽抗，直至山穷水尽。
    艾德慕反倒比较在意朋友们的能力有没有长进，这决定了他们未来在战爭中的表现，是胜是负，是死是活，全看当前学习与歷练的效果。
    临冬城的见闻將会是非常重要的一课。
    一觉醒来，帐篷外依然是一片漆黑，艾德慕还没有睡够，可他该去替换哨兵了，夜晚的最后一班岗安排在黎明时，天一亮，值夜的他就要继续赶路。
    队伍里唯一不用参与放哨警戒的是年纪最小的雨果·凡斯。
    艾德慕往暖和的被窝里缩了缩，不情愿的伸手去拿衣服，严冬时节的早晨，起床是件很艰难的事儿。
    他们出发前准备充分，没有人冻伤或生病。但无处不在的冰雪和酷寒每时每刻都在剥夺身体的能量，让每个人的疲倦感与日俱增，睡觉都难以缓解。
    艾德慕不知道在这种环境下士兵们的战斗力会缩水成什么样，只有北境人能將恶劣的冬季气候转化行军作战的优势。
    哆哆嗦嗦地穿好衣服，艾德慕钻出帐篷，上一班的几个哨兵用带毛羊皮斗篷和厚毛衣把自己包的像头熊一样，他们被换下时脸上的围巾已经掛上了一层厚霜，口鼻呼出的水汽被凝固冻结了。
    跟家族武士一起巡视了一遍营地，又检查了骡马的状態，保暖用的毛毡马衣要勤换，不然会湿透冻成冰壳。
    確保拉车代步的牲口不会损耗得太厉害，艾德慕回到篝火边，添了些柴，给自己热点吃的喝的。
    晨光初露，艾德慕给牲口们餵了饲料，再用大锅融化雪水，加些岩盐煮开了，盛进一个个木桶里，趁著水微温的时候给骡马们喝。
    好在游歷队伍的规模不大，在路边上找些枯木乾草加上晾乾的骡马粪便，就有足够的燃料供应人畜，只是在积雪上生火比较麻烦，要把雪挖开露出土层，或者用石头铺个火台出来。
    朝阳映得雪地一片温暖的橙黄，艾德慕拔营过了白刃河，顺著国王大道马不停蹄。
    日头西斜时分，在天地相接的边界，他们看到了一片热闹的市镇，市镇上空飘起的轻烟和热气如云雾般凝聚不散。
    “避冬市镇到了，我们打起旗帜！”“黑鱼”爵士吩咐道。
    隨从们將五六面描著红蓝两色波纹、中有银白色腾跃鱒鱼图案的大旗取出，套上长杆，並选了一名外號长人卢的年轻士兵在队伍最前方骑马举旗。
    避冬市镇位於临冬城外的南面，在春夏两季这里有五分之四的房屋都是空的，但到了秋天和冬天，市镇里会挤满了来自北境各地的平民，人口急剧攀升到一万五千人左右。
    艾德慕推测这些平民里应该有不少小有资財的富商、庄园主或手艺人，能承担得起城镇的生活成本，希望在史塔克家族的庇护下安稳过冬，也有少数口粮稀缺的山地氏族成员会来以物换物或者找个餬口的差事，以便熬过冬季的饥荒。
    正因为如此，这时的避冬市镇商业十分繁荣，有消费力的镇民们会引来许多商贩，也有部分北境贵族会派人前来採购。
    游歷队伍走到镇子边缘，十几名骑兵打著白底灰色冰原狼旗迎了上来，史塔克公爵早晨收到了赛文城的传信，让他们上午就来此等候。
    国王大道没有横穿避冬市镇，而是从一旁经过，可路况依然恶化了，凑热闹的居民很多，落雪已被来来往往的人群踩碎渗入土壤，让拥挤的道路又变得十分泥泞，好在有临冬城的骑兵开道，让南方的使节能顺利的通行。
    艾德慕看见路边市场里有许多木製的货摊，但没有被充足的货物所填满，镇內的房屋大部分由原木和未加工过的岩石建成，几乎每个烟囱都有烟气冒出，北境最大的森林狼林距离避冬市镇不过六七里，不论是砍柴还是打猎都不用走远。
    告別了整个熙熙攘攘的避冬市镇，一座如玄冰般坚固冷硬的巨大城堡占据了眾人的视野。