临冬城是北境的心臟，作为誉满七国的著名城堡，它不以地势险要见长。
不同於奔流城坐落在水流交匯处，利用自然天险捍卫城防，临冬城没有大山长河为依仗，而是佇立於一片平坦的原野上，扼守著四通八达的交通枢纽，单凭本身的规模和形制让敌人望而却步。
临冬城占地面积在五十亩左右，有两道厚重的花岗岩城墙，外城墙高约八十尺，立著许多守卫塔，內城墙高约一百尺，瞭望孔超过三十个，內外城墙之间还隔著一条环绕全城的护城河，这样的一座坚城如果配上足够的卫兵，想攻占它可能需要葬送数倍於守军的人命。
游歷队伍的成员们兴致勃勃地欣赏著临冬城的建筑，河间地也有一座维斯特洛最大的城堡，是三百年前的古代君主所留，但这两者各有千秋。
艾德慕知道临冬城最精华的部分反而是不能直观看到的內在，传说史塔克家族的祖先“筑城者”布兰登修建绝境长城和临冬城时都使用了魔法，能保护墙內的人不受邪恶力量的侵害。
另外，临冬城也在生活上为居民提供了许多便利，有些便利堪称是七国独一无二的享受。
带路的骑兵引导队伍进了临冬城的东大门，城门楼由两个连接的高大塔楼组成，把守著跨越护城河的吊桥，这里是城堡的正门，以示对南方使节的尊敬。
一穿过临冬城的內城墙，艾德慕就觉得气温似乎上升了几度，他们从一条石砌旱桥的下方钻出，进到了一片空旷的校场，临冬城的骑兵们领著货车和骡马去了马厩，除了跟著去安顿輜重的隨从，其他人都在此下马，又转入一道橡木和钢铁做成的大门，来到了临冬城的大厅外。
大厅外已经有一群人在台阶下分左右排开，最外侧的是十几名身著厚毛皮和长锁甲的史塔克家族侍卫，其次是一些在临冬城做客的北境贵族，他们的衣物上绣有各色纹章，內围则是临冬城的廷臣，依次有穿鳞甲胸鎧的侍卫军官、严肃守礼的修女嬤嬤、鬚髮花白的高壮骑士、没有配剑的总管，以及一位灰袍灰发连眼睛也是灰色的瘦小学士。
一对器宇不凡的年轻夫妇站在台阶的中际，高於眾人却又降阶相迎。
布林登·徒利上前与北境守护临冬城公爵艾德·史塔克见礼，“黑鱼”爵士是河间地总督的特使，也是游歷队伍名义上的领队，便是身为少主的艾德慕也要站在人群中静静地等待，不可多嘴插话，更不能越俎代庖。
“黑鱼”爵士礼数周全地走完外交程序，史塔克夫人亲切的挽住叔叔的手，把大家迎进室內。
临冬城的大厅相当的轩敞，摆得下八条长桌，主客双方百十来號人连三分之一的位置都没占满，里面的装饰以北境守护的地位而言算是较为朴素，最显眼的是石墙上掛著的大幅冰原狼图案的羊毛掛毯，十来个壁炉熊熊燃烧著，暖煦如春的室温释放著东道主的热情。
艾德慕几步越过人群，拦在了公爵夫妇面前，主动打招呼道：“史塔克夫人，数年不见，阁下风采依旧。”
昔日的凯特琳·徒利，如今的凯特琳·史塔克睁大双眼，想看看是谁如此大胆，只见来者摘下兜帽，解开遮面的围巾，她露出了难以置信的神色：“七神在上，艾德慕，你怎么来了？”
“听说北境的冬天很难熬，父亲和我都放心不下你。”
远嫁他乡难熬的不是生活环境，而是不同以往的风俗与人情，艾德慕清楚这一点，他的姐姐为此適应了许久。
凯特琳说不出话，眼圈泛红，她忽然拥抱住了艾德慕，语调有些哽咽：“亲爱的弟弟，你长高了，长大了，我都快认不出来你了。”
史塔克夫人抽身摩挲著弟弟的脸庞，仔细端详：“路上的风雪很大，你是怎么来的，一定吃了不少苦头吧。”
旅途中条件有限，艾德慕是不修边幅了些，红褐色的头髮凌乱地垂到了脖颈边，嘴巴周围乃至腮旁也冒出了红色的软须，也不怪姐姐对他感到陌生。
“我很走运，这一路既没有遇上暴风雪，也没有碰见土匪，而冬季的北境真是……叫人大开眼界。”
宾主尚未落座，艾德慕知道还没到姐弟敘旧的时候，没等凯特琳继续说下去，他转向艾德·史塔克公爵，对於妻弟的悄然到访，后者的脸庞不动声色，唯独眼神略带讶然。
这便是北境守护临冬城公爵的面孔，史塔克家族標誌性的黑褐发色和灰色眼眸，一张貌不惊人的长脸，短须齐整，严峻沉毅。
他受绝大多数北境诸侯的拥戴与敬畏，却从来没有封臣认为他是个好说话的人，甚至常常会有外人误解——临冬城公爵对人冷淡而不屑。
“艾德慕大人，欢迎来到临冬城。”史塔克公爵庄重地问候道：“很高兴再次见到你。”
二十五岁上下的北境守护缺少同龄人所有的活泼和朝气，素来寡言少语的他能多说一句，艾德慕就已感受到了对方的诚意。
但艾德慕不打算像叔叔那样循规蹈矩的答覆，他给出了一个结结实实的拥抱作为回应，临冬城公爵的身躯明显的僵硬了一下，妻弟的自来熟使他暗觉尷尬。
“姐夫，谢谢你。”两人分开后，艾德慕的表情很认真：“你把姐姐照顾得很好。”
少女时代的凯特琳·徒利可谓是河间地第一美人，她朱发蓝眸，容貌明丽，此次重逢让艾德慕记忆里的长姐又增添了几份嫁作人妇的丰润韵味，越发的娇艷动人。
艾德慕亲眼一瞧，便知奔流城收到的北境来信所言非虚，姐姐跟姐夫感情和睦、如胶似漆。凯特琳结婚时十八岁，迄今已约有五年，育有一子一女，去年刚出生的女儿，也是一种夫妻感情的写照。
临冬城公爵难得展露几分笑意，对於经歷过家破人亡的他来说，妻子的確是生活中少有的快乐源泉。
艾德慕上一次与北境守护相遇，对方还不是他的姐夫，他也只是个八九岁的男孩，那是在篡夺者战爭爆发的前夕，两人的接触匆忙而短暂，然而彼此之间並不了解。
眼见双方的距离拉近了些，艾德慕接著说：“姐姐、姐夫，请容我为你们介绍，此番陪我同行的朋友们……”
隨行的河间地诸侯子弟按照艾德慕点名的顺序，一一走出人群，向北境守护夫妇致意。
河间地总督的使节团规模让东道主有些出乎意料，人数倒不多，可是使节团成员的身份都很特殊，简直是把河间地未来的大半领主都请来了。
但在临冬城作客的北境贵族和侍奉公爵的侧近廷臣看来，这次的拜访是一场外交盛事，重申了同盟间的牢固友谊，值得大肆宴饮庆贺一番。
艾德慕被邀请坐上了大厅高台，眾人又礼貌性地寒暄了几句，期间临冬城的侍者们为每个人奉上了盐与麵包。
依照维斯特传统的宾客礼节，不论身份贵贱，客人享用了主人提供的盐与麵包，此后的做客期间，宾主均不得相互加害，违者会为新旧诸神所不容。
艾德慕用一小块切好的黑麵包蘸了几粒粗盐送进嘴里，听见高台下的临冬城总管说：“各位远道而来的大人，请隨我来，老爷已经准备好了温暖舒適的客房，有现成的热水和炉火，大家可以在晚宴前好好休息。”
艾德慕正想换下被雪水浸得潮乎乎的斗篷和靴子，但他扭头对坐在旁边的凯特琳说：“姐姐，我可爱的侄子和侄女在哪儿，先带我去看看他们吧。”
“黑鱼”爵士表示也要一起，他指派卡列尔·凡斯爵士领其他人去客房安歇。
北境守护藉口要处理公务不能奉陪，给妻子留下了与娘家人独处的空间。
艾德慕跟著凯特琳进了主堡，主堡是整个临冬城的要塞核心，领主家庭的日常起居之所，这儿比大厅还暖和，石墙摸起来温乎乎的。
孩子的房间里有一位牙齿没剩几颗老奶妈在陪伴他们，一个不满一岁的女婴躺在摇篮里，两个四岁的男孩依偎在老奶妈身边听她讲故事。
“罗柏，舅舅和舅公来看你了。”史塔克夫人柔声唤道。
“舅舅，舅公。”跑过来的小男孩奶声奶气，乖巧有礼。
“你好，罗柏。”艾德慕把小外甥抱起来，这孩子生得结实强壮。
“小凯特，他可真像你啊。”“黑鱼”爵士走到摇篮边，“他们两个都很像。”
“女孩的名字叫珊莎。”史塔克夫人一脸骄傲，她的孩子们都继承了母亲家族的容貌特点，俱是红头髮、蓝眼睛，皮肤白皙，健康而漂亮。
一个棕髮长脸、灰眸色深近墨的孩子靠在老奶妈的腿边，怯生生地朝艾德慕的方向张望––––––那发色眸色一致的五位老少，一看便知道是一家人。
“那便是琼恩·雪诺吧？”艾德慕问。
“没错，是他。”凯特琳脸上的笑容消失了，態度一下子变得冷冰冰的，当著娘家人的面，丈夫私生子的存在使她倍感难堪。
“黑鱼”爵士看到了琼恩的五官模样，加之那孩子肤色沉黑，与罗柏对比鲜明，他嘆了口气：“还真是个小狼崽子。”
那孩子察觉到了大人们神色不善，他小心地退到了老奶妈的身后，只露出半张脸来。
艾德慕放下怀里的外甥，几步走了过去。
“大人，他的年纪还小。”老奶妈口中喃喃。
艾德慕来到琼恩面前蹲下身子，摸了摸孩子的头，眼神和善：“我是艾德慕·徒利，史塔克夫人的弟弟，虽然我不是你的亲舅舅，但我和你父亲跟兄弟一样，你可以叫我叔叔。”
“叔……叔叔。”孩子小声的应道。
“很好。”艾德慕笑了笑，他一回头，发现凯特琳诧异的望著自己。“姐姐，送我们回客室吧。”
姐弟、叔侄三人来到空旷的室外，侍卫和僕人都离得很远，凯特琳的声音压得很低：“弟弟，我原以为你会对那个孩子……”
“那个孩子没做错什么。”艾德慕放缓脚步，像是要在城內散散心。“临走前我也问过父亲，该如何处置艾德大人的私生子。”
“父亲是怎么想的？”史塔克夫人的神情忽的缓和了几分：“其实琼恩並没有碍著我什么，更没必要为此闹得满城风雨。”
“当然，这不关琼恩的事，该承担责任的是艾德大人。”艾德慕的下一句话却是语惊四座：“假如他真是艾德大人之子的话。”
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