查验细则定稿后的次日。乾清宫暖阁。
泰昌帝的气色较之大议那几日，似是好转了些许。眼窝下的青晕淡了，翻阅题本的手也沉稳不少，偶尔竟还有閒情雅致同太子拉扯几句家常。
朱由校端坐一旁替他分拣奏摺，依著轻重缓急理出三摞。泰昌帝批阅完一本，便顺手从头一摞中取下一本，倒是省却了不少心神眼力。
天家父子二人在暖阁內静坐了半个时辰，各自默然理政。
泰昌帝忽地搁下御笔，似是想起了什么。
“方从哲这几日，倒是辛苦了。”
朱由校手中理题本的动作未停。
“大议上那些个事，方阁老担下了不少干係。查验之制他到底是认下背了书的，虽说暗地里和了些稀泥，总归没当朝掀桌子。”
泰昌帝的口吻寻常得很，浑似寻常百姓家在閒话短长。
朱由校“嗯”了一声，並未接茬。
泰昌帝又接著道：
“朕意欲让吏部那边，给方从哲举荐的人安置个好缺。方阁老手底下也是有几个得力干將的，总这么不上不下地压著，终究不是个理儿。”
朱由校翻题本的手微不可察地顿了一息。
他抬眸看了泰昌帝一眼。
泰昌帝面沉似水，平淡得犹如在说“今日天朗气清”。
“父皇所言极是。方阁老老成谋国，底下的人跟著劳苦功高，確实该厚加恩赏。”
泰昌帝微微頷首，提笔在一份吏部的銓敘题本上硃批了几个字，便隨手揭过。
朱由校垂首继续阅折。
面上纹丝不动，心里却已翻江倒海。
泰昌帝这是在给方从哲发赏。
不是赏赐些金银死物，而是赏下实打实的人事安排。方从哲底下的人补了肥缺，方从哲在朝中的根基便又夯实了一层，那他对泰昌帝的敬畏与忠心，自然也就多了一分。
大议上方从哲被生生架著背了书，心里定是窝火得很。这份窝火若不稍加疏导，这位七年首辅有的是阴招在暗中使绊子。泰昌帝这一手，不是安抚，是明码標价的收买。
用人事换忠诚，用小利绑大局。
泰昌帝在东宫苦熬了数十年，未曾正儿八经上过一天朝，未曾硃批过一道题本。可他在东宫里冷眼看了几十年的奏本，听了不知多少太监嚼舌根，硬生生揣摩了半辈子的诡譎人心。
这一手帝王心术，比太子那些兜圈子的操盘要粗糲得多，却有著一种前世大佬才有的分寸感。
不需要精巧，只需要对。
太子能跳出来反对吗？不能。
泰昌帝的逻辑无懈可击：方从哲在大议上配合了，配合了就该重赏。赏了他，他才不会翻脸掀案子。若是不赏，下一次大议这老狐狸掀桌子怎么办？
可一旦赏了方从哲，他的根基便更深了。太子往后若要推行任何一件方从哲不乐意的政令，迎面的阻力便要再大上一分。
泰昌帝绝非太子手中的牵线印章。
他是大明的天子。他有他天子的算盘。
这算盘有时候跟太子的方向一致，有时候却背道而驰。一致的时候大家心照不宣，不一致的时候，太子便只能打落牙齿和血吞，生生咽下去。
因为他是人臣，更是儿子。
…………
午后。
朱由校还驾东宫，在御案前枯坐了片刻。
王安轻手轻脚地进来稟事。
“殿下，方阁老今日似是精神极好，在內阁值房理了一上午的案牘，还接见了两拨人。”
“哪两拨？”
“头一拨是兵部的人，商议的是辽东查验遣员的差事。后一拨则是吏部文选司的，在里头待了足有小半个时辰。”
吏部文选司。
方从哲今日去见了文选司的人。
泰昌帝上午才刚硃批了给方从哲的人安排肥缺，下午方从哲的触角就伸到了文选司。
消息传得这般神速？
不是消息传得快。是方从哲压根就不需要等消息。
七年首辅熬出来的成精道行，他比谁都门儿清泰昌帝什么时候会赐赏，什么时候该去谢恩接盘。大议上被架著背了书，他心里自然憋屈，但他不动声色地蛰伏著。等的就是当今天子的这口安抚。
泰昌帝以为自己是高高在上主动施恩。
方从哲以为自己是委曲求全被动受恩。
君臣二人都觉得主动权握在自己手里。
搞不好，这两只老狐狸都没算错。
朱由校脑子里转了片刻，索性不想了。
这种烂帐本就没有標准答案。帝王心术跟首辅权术撞在一处，原就分不清谁在利用谁。便算分清了也是白搭，因为棋子已然落局。
方从哲的盘根错节又深了一层。这是铁打的事实。
“大伴。”
“奴婢在。”
“方阁老接见文选司的人，都密谈了些什么？”
王安面露难色，犹疑了一息。
“老奴无能，未曾打探实诚。文选司那头的嘴风紧得很。”
“罢了，不用打听了。用膝盖猜也猜得到，左不过是哪几个要紧的肥缺腾出来了、该安排底下哪个门生去补位。方阁老在这首辅位子上坐了七年，这点排兵布阵的勾当闭著眼都能玩出花来。”
王安喏喏应了一声。
朱由校信手拈起案上那匹半成品的木马，翻转了一面。
木马第四条腿的轮廓已隱隱显现，只与前三条粗细略有参差，还须仔细修磨。弟弟那只木马的耳朵才削出了一只，另一只尚还是一坨木疙瘩。
他拈起刻刀，隨手划拉了两下，忽又意兴阑珊地搁下了。
“大伴，三党那边近来可有什么动静？”
王安凝神思忖了片刻。
“亓诗教那头安静得紧。自大议之后，三党递上来的题本骤减了不少。”
安静。
大议之上东林占尽了上风，查验之制过了明路，换帅一事虽暂且留中，却也定了死期。按常理，三党这群恶犬早该跳脚狂吠、疯狂反扑才是。
可他们竟偃旗息鼓了。
朝堂上的安静分两种。一种是彻底认怂，另一种则是蛰伏待机。
三党绝不会认怂。亓诗教在册封大典上被太子生生架住的那口恶气，断然没有这么容易咽下去。
那便是在等。
等什么？
等方从哲。
方从哲在大议上被硬逼著背了书，三党这帮老狐狸皆看在眼里。首辅被太子牵著鼻子溜了一遭，三党自然不会急著冒头当这齣头鸟，他们都在观望方从哲的脸色。方从哲若捏著鼻子认了，三党自然也跟著低头。方从哲若咽不下这口气，三党便是他手里最锋利的刀。
眼下泰昌帝给方从哲发了厚赏。方从哲转头便去了文选司。
方从哲这是在落子安插人手。
不是急於反扑。是在加固防线。
大议上跌了顏面，散朝后再从別处找补回来便是。查验之制既过了明路，他自知拦不住，那便在执行此事的经办官吏里头，尽数塞进他自己的门生故吏。制度是死的纸，执行制度的官是活的人。
朱由校死死盯著手中的木马，半晌无言。
方从哲这老鬼，实乃百足之虫，打不死、赶不走，每每被死死按进水里，总能从別的门缝里再钻出头来。
不过，这就对了。
打不死的首辅，留在棋盘上才有用处。真若一棒子敲死了，换下一个新上来的，未必比这老傢伙好对付。
至少这方从哲为人处世的底线是“和稀泥”，而非不管不顾地“掀桌子”。懂得和稀泥的人，便有跡可循、可以拿捏；真要换个一言不合就掀桌子的愣头青，那才是谁也控制不住的炸药桶。
留著他。死死盯著他。钝刀子割肉，一步一步慢慢来。
…………
入夜。
內阁值房。
方从哲慢条斯理地將日间带回的几份公文归拢妥当，落锁收入柜中。
偌大的值房內，此刻只余他孤零零一人。刘一燝与韩爌早早便散了直，值房里空空荡荡，唯有窗外一弯淒清的残月斜掛在飞檐一角。
他自袖中摸出昨夜对摺收起的那张素纸，徐徐展开，復又端详了一遍。
纸上寥寥几个名字，几条墨线，几个朱圈。
昨夜没瞧出门道，今日依旧是一团乱麻。
可今日，却切切实实多出了一桩变数。
吏部文选司那头暗传了口风，皇上御笔硃批了一份銓敘题本，將他门下的两名属吏，稳稳安插进了两个上好的肥缺。
方从哲重新將素纸折好，轻轻搁置案头。
好缺啊。
皇上这是在安抚他。
大议之上他被硬架在火上烤著背了书，皇上在龙椅上瞧得真切，这事后给的，便是帝王的找补。这是帝王的驭下之术。做了一辈子太子的人，手段未必有多高明通天，但至少拎得清“打一巴掌再给个甜枣”的浅显道理。
方从哲端起案上的茶盏。这回的茶汤，尚有余温。
他浅啜了一口，復又搁下。
皇上在安抚他，同时也是在隱晦地提点他一桩事：你方从哲，於朕而言尚有大用。
有用，便意味著不会被当做弃子轻易拋舍。不会被拋弃，便意味著还能继续在这朝堂上呼风唤雨、排兵布阵。
方从哲的目光幽幽落在案上那张摺叠的素纸上。
名字依旧是那几个。墨线也还是那几条。最中心的阵眼，依旧是空的。
但空著也无妨。
他原也不必非得把那背后的高人揪出来。他只需攥紧一样东西：无论背后拨弄风云的那只手是谁，他方从哲，都必须稳稳噹噹地坐在这棋盘上。
唯有身在局中，方有出手的资格。
方从哲將那素纸细细纳入袖袋，一口吹灭了摇曳的烛灯。
…………
同一个深夜，东宫偏殿。
朱由校独坐孤灯之下，专心致志地削著木马的耳朵。
这木马弟弟的第二只耳朵，怎么削都觉得彆扭，左边硬生生比右边薄了一层，好似被狗啃去了一块。
他停下刻刀，凝神端详了片刻，乾脆手起刀落，將薄的那只又削去一层，索性让两只耳朵都成了圆润的禿顶。
难看是难看了些。但至少对称了。
王安在殿门外小心翼翼地探进半个脑袋。
“殿下，夜深了，该安歇了。”
“嗯。”
朱由校隨手將木马搁置在案角，拂袖熄了宫灯。
沉沉暗夜里，窗欞纸上只透出半片霜寒的月华。
方从哲那张素纸上的墨线，他自然是一无所知。
但他心如明镜，方从哲这老狐狸必定在思量。
一个想不通、摸不透的对手，远比一个看穿了底牌的对手要难缠千百倍。方从哲若是看透了，必定雷霆出手。既然想不通，那便唯有一个“等”字。
老老实实等著的方从哲，才是最好的首辅。等著，便意味著按兵不动。不动，便生不出乱子来。
可方从哲这等成精的人物，断然不会永远枯等下去。
那张素纸上的墨线，迟早会再添上一条。
而那条线的终极指向，迟早会填上一个要命的名字。
待到那时，这朝堂上的第二局大棋，便算真正开盘了。
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