四人调转方向，朝南边的山脉进发。
沿途的景色开始发生变化。
平坦的河谷被起伏的丘陵取代，茂密的阔叶林间，也多出了耐寒的针叶树。
气温隨之降了下来，空气中瀰漫著山区特有的清冽气息。
玛哈坎山脉的轮廓已经清晰可见。
那是一道横亘天际的巨大屏障，山峰连绵起伏，高低错落，像一排从大地尽头竖起的石刃。
山顶覆盖著终年不化的积雪，在阳光下泛著刺目的银白色光芒。
即便隔著相当的距离，齐格依然能感受到那片山脉散发出的威压感。
那是大自然在漫长岁月中铸就的雄伟，是任何人力都无法撼动的永恆。
“壮观吧？”
卓尔坦注意到其他人的目光，脸上露出几分得意的神色。
“这就是玛哈坎。我们矮人和侏儒的家园，从数千年前一直延续到今天。精灵来过，人类来过，但没有任何人能够征服这片土地。”
他的语气中带著明显的自豪。
丹德里恩在一旁嘖嘖称奇。
脑子里已经开始构思诗句了。
“雄伟的玛哈坎，矮人的脊樑……不对，这个比喻太俗了。永恆的玛哈坎，大地的獠牙……嗯，这个好像也不太行……”
“大地的獠牙。”齐格望著远处的群山，忽然说道，“这个说法不错。”
丹德里恩立刻精神一振。
“看吧！”他转向卓尔坦，“一位真正懂艺术的绅士已经给出了公正评价。”
卓尔坦哼了一声，但嘴角明显扬了扬。
“行，那就把它写进你的诗里。现在先赶路，天黑之前我们得赶到第一道哨卡。”
……
赶了好一阵路，一行人终於来到了玛哈坎山脉的脚下。
一条狭窄的山道蜿蜒向上，消失在云雾繚绕的山腰间。
山道两侧是陡峭的岩壁，长满了苔蘚和地衣，偶尔能看到几株顽强生长的松树从岩缝中探出头来。
入口处，一座石砌的哨卡拦住了去路。
厚重的石墙足有两人多高，顶部设有箭垛和瞭望台。
一面绣著交叉铁锤图案的旗帜在风中猎猎作响——那是玛哈坎的標誌。
石墙上站著十多名矮人守卫。
他们穿著鎧甲，手持矮人弩，头戴刻有繁复花纹的钢盔。
看到有人靠近，守卫们立刻警觉起来，打量著来人。
“站住。”
守卫队长沉声喝道，声音像是从石头缝里挤出来的。
“什么人？来玛哈坎做什么？”
卓尔坦上前一步，咧开嘴，露出一口不太整齐的牙齿。
“老兄弟，不认识我了？”
“我是卓尔坦·齐瓦，艾格拉·齐瓦的儿子，苏尔·齐瓦的孙子。我父亲和我爷爷都是在这片山里出生的，我也是。”
他拍了拍自己的胸膛。
“虽然在外面混了不少年，但玛哈坎的血还在这儿流著呢。”
守卫队长上下打量了他几眼，目光中的警惕渐渐消退，取而代之的是一丝惊讶。
“卓尔坦？杀了尼弗迦德元帅门诺·库霍恩的那位？”
“哈，你认识我？”
“当然认识。”守卫队长的语气缓和了许多，“尼弗迦德人在布伦纳遭遇惨败的时候，门诺·库霍恩与手下交换盔甲逃跑，结果正好被你截住，当时还发生过什么事来著？”
卓尔坦眼睛都不眨一下，顺著往下说道。
“不是我，还有其他好几个棒小伙。”
“说起来，那老小子也是倒霉。他没有穿元帅的盔甲，我们以为他只是个普通的黑衣人，加上当时我们把他射落马的时候，他磕掉了门牙，话都讲不清楚。”
“但他披风上的图案正是杀死我们兄弟的戴尔兰尼旅的標誌，那还有什么好说的，咱们就一通乱箭，把那老小子射成了刺蝟，给兄弟报仇。”
矮人守卫们紧绷的神色也缓和下来。
“只有真正的卓尔坦才知道这么清楚的细节，欢迎回家，兄弟。”
“这几位是？”守卫队长的目光扫过齐格、萨琪亚和丹德里恩。
“我的朋友。”卓尔坦拍著胸脯保证，“我用我的名誉担保，他们都是可信的人。我们只是想借道玛哈坎，去泰莫利亚那边。”
守卫队长沉吟片刻，然后点了点头。
“既然是你担保，那就没问题。不过你们不能进城，累了也只能在山道上休息。特殊时期，请谅解。”
“都是一家人，谈什么谅解不谅解的。”卓尔坦摆了摆手，“当下这个局势，再谨慎都不为过，倒是我应该多谢你们。”
守卫队长让矮人打开哨卡的包铁木门，放一行人进来。
卓尔坦刚迈过门洞，脚步就慢了下来。
哨卡內侧比山道上看起来更拥挤。石墙后方的空地上，三十多个矮人士兵正围著火盆整理重弩、盾牌和战锤，靠近山壁的位置还堆著几架拒马和备用铁链。
这些矮人身上的鎧甲都没卸，武器也摆在手边，不像是普通轮值休息。
卓尔坦脸上的笑意淡了些。
“你们在这里摆出这副阵仗，是等尼弗迦德人爬山，还是等什么更麻烦的东西？”
守卫队长看了他一眼。
“旧矿道前几天出了事。”
这句话一出口，卓尔坦的神色彻底沉了下来。
“哪条矿道？”
“灰脊道下面那条旧矿道。原本是通往上层山路的备用路，平时矿工和巡山的人都会走。”
他抬手指向山道一侧。
那里有一条矿道入口，黑黝黝地嵌在岩壁里。
洞口外侧已经落下了一道封矿闸。粗大的横樑和铁条交错扣在一起，整个闸门嵌进两侧岩壁凿出的石槽里，外面又缠了三道手腕粗的铁链。
铁链尽头锁在两枚深钉进岩壁的铁环上，闸门底下还塞著几块沉重的矿石，像是怕里面有什么东西从缝隙里挤出来。
“几天前，里面开始有怪声。第一批进去查看的是三个矿工，还有两个年轻小伙子，结果一个都没出来。”
“后来我们又派人进去找，只找到血、被撕烂的靴子，还有半截斧柄。”
卓尔坦的手已经按在了战斧柄上。
“名字。”
守卫队长报了几个名字。
卓尔坦听到其中一个时，鬍子抖了一下，脸色更难看了。
“克利弗的侄子也在里面？”
丹德里恩难得没有插话。
萨琪亚也看向那条矿道，眼神沉静下来。
齐格走近几步，问道：
“尸体被拖走了？”
矮人守卫不认识齐格，但还是回答道：
“对。血跡一路往矿道深处去。”
“血跡是直线，还是乱的？”
矮人守卫皱起眉：“乱的。像是有人被拖走的时候还在挣扎。”
“有没有听见成群的叫声？”
“有。尖得很，而且很多。”
“有没有人看见东西的样子？”
“只看见影子。”矮人说，“个头不高，背弓著，爪子很长，从侧洞里扑出来，速度很快。”
齐格点了点头。
“孽鬼。”
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