第八十七章 铬镍合金

    时间流转了几周，眨眼就来到圣诞前夕。
    理察乘马车来到西门子的兰多尔冶炼厂，走进车间，炉火正旺。
    耀目的炉膛缝隙渗出的灼热辐射，和一阵阵扑面而来的热浪让他想脱外套。
    西门子佇立车间门口，像是在讚嘆工厂的新生。
    他听到车轮和脚步声，转头看见了理察，大步迎上来。
    “圣诞快乐，布莱恩先生！”西门子听上去很有精神，那新造的平炉想必助力良多。
    “圣诞快乐，西门子先生。”理察同样热切地回道，“炉子的状態怎么样？”
    “请跟我来吧。”西门子带著他来到炉子面前，炉体外壁的耐火砖边缘还露著新砖的稜角，表面蒙著一层从蒸汽里凝出的水珠。
    “预试验和高温测试，都非常顺利。”西门子伸出手，感受著它还在跳动的体温，“这还要多亏了你的白云砖。”
    理察欣慰地笑了笑，有了摩根家族的支持，从拉內利山采出来的石头直接在蒙茅斯烧成砖，装上火车一路拉到斯旺西，各个环节从没衔接得如此顺滑。
    “您过奖了，这次我来还给您带了件圣诞礼物。”理察的身后停著重型马车，四匹马拉著一辆铁板车，上面盖著一块帆布。
    他打了个响指，车夫一把扯下帆布。
    原来下面是一只蒸汽鼓风机，它的叶轮被包裹在铸铁的外壳里看不见，但单从那根粗壮的转轴和连接著蒸汽管道的接口，就能感受到它一旦转动起来会爆发出多大的力量。
    西门子愣了一下。
    “这是什么意思？”他困惑地问理察。
    “传统的鼓风机恐怕满足不了我们的需求了，”理察走到板车旁边，拍了拍那台机器，发出厚实的声响，“这台机器，能把炉温提到一千六百度。”
    西门子皱起眉头走到鼓风机旁边，用手摸了一下外壳上的铆钉，仿佛在確认它的质地和做工。
    “我很感谢你的馈赠。”西门子抬起头看向他，“但恕我直言，原来一千四百度把铁水变成钢已经绰绰有余，这过剩的热量……”他犹豫了一下，“是否有些多余？”
    理察笑著答道：“一千四百度炼钢是没问题了，但我们第一炉不炼钢。”
    “不炼钢炼什么？”他的语速加快，眉头拧得更紧了，“这不是您来时说的吗？”
    理察无奈地耸了耸肩：“计划赶不上变化，西门子先生。”
    他把手搭在西门子的肩膀上，开口道：“我们现在要做一件前人从没做过的事情。英国政府需要你的才华，我们今天的努力会被印在歷史书上。”
    西门子沉默了几秒，他知道理察不是一个隨便说大话的人。
    从第一次见面起，理察说的每一个提议都实现了，他没有理由怀疑这一次不会。
    “那你打算炼什么？”西门子问。
    “铬镍合金。”
    西门子的眼睛一下子瞪圆了，因为这个概念闻所未闻。
    铬钢几年前就已经有专利了，用铬来提高钢的硬度和耐磨性，已经在刀具和轴承上有所应用，但镍……
    镍还几乎停留在实验室提纯的阶段，那些在试管里烧出来，只有几克重像银一样白亮的金属，连工业应用的边都还没摸到。
    理察一上来就要造一种闻所未闻的合金，把铬和镍同时加入钢铁，结果虽然可以预测，但过程必然是坎坷的。
    “这……”西门子咽了一口唾沫，“这是个很有创意的设想。可我们並没有上好的原料，总不能凭空想像吧？”
    理察把手从西门子肩膀上放下来，背在身后。
    “原料的事情，我来搞定。”理察解释道，“您只需要帮我看好炉子。”
    西门子盯著他看了几秒，朝身后的工头摆了一下手。
    “把这台机器装上，”西门子命令道，“蒸汽管道接好，试一下气压。”
    工头应了一声，带著两个工人走过来，引著马匹的牵引绳，把那台蒸汽鼓风机小心翼翼地拉到了炉子旁边。
    铁轮碾过水泥地，发出沉闷的声响。
    理察走近了些，对西门子低声说道：
    “西门子先生，我的这次试验，之所以选在您的炼钢厂，是因为女王陛下的政府信任您。”他停顿了一下，“这些日子，试验的事情……对谁都不能说。”
    西门子的眼睛转了一圈，再次转过身，朝身后的工头招了招手。
    工头走过来，西门子在他耳边低语了几句。
    工头眉头一皱，瞥了理察一眼，然后艰难地点了点头，转身朝工人的方向走去，在嘈杂的车间里，他的声音被机器的迴响盖过。
    不过理察看到，有几个工人放下手里的工具，互相看了一眼，然后三三两两走出车间。
    理察看著那些工人离开的背影，转头看著西门子。
    “您这是……？”理察问道。
    “既然是保密试验，就得用信得过的工人。”他说，“其他的就当给他们放假了。”
    理察抿了抿嘴，他明白西门子这样做，不单单是对英国政府的信任，更是对自己的信任，他愿意把自己的厂子变成一座用於试验的秘密基地。
    “感谢您的理解和配合。”理察诚恳地说道。
    “希望这值得我们花这么多功夫。”西门子喃喃地说。
    “別担心。”理察笑著望向那正在被拧紧的蒸汽管道接口，“我们的发明，会改变世界。”
    此时此刻，斯旺西的码头，一艘货船静静靠在泊位上。
    船体吃水很深，压底的船舱里堆满了一箱一箱沉甸甸的矿石。
    船员们都不说话，他们只是搬运工，把货舱里的木箱吊上岸，装上板车，在暮色的掩护下，从码头的侧门运出去。
    那些木箱上印著“钟錶维修原材料”的字样，海关的检查员隨意地看了一眼，盖下章挥了挥手。
    这就是理察拜託汉斯的事情：当时英国本土没有高品质的铬铁矿和硅酸镍，这样的材料必须从普鲁士和沙俄进口
    理察掐著腰，盯著炼钢厂那片空荡荡的水泥地，但他已经看见了那些矿石倒进炉膛，被铸成一块块铬镍钢锭。
    而那些钢锭被运走，加工成炮管和炮閂，它们会在国家的博弈中决定胜负。
    这些跨越三十年的钢锭，会为自己贏下英国的信任，证明他每一步都没有白走。
    他把手插进大衣口袋里，朝车间走去。