马车在碎石路上晃著，理察在车厢的角落里，一只手托著下巴，胳膊肘撑在窗框上，脑袋隨著马车的顛簸一点一点地往下沉。
顛簸的节奏太催眠，而他又太累了。
就在他即將睡著的瞬间，车夫忽地一拽韁绳，马车猛地停住。
车轮在碎石路上抱死，理察的脑袋从手掌上滑脱，脖子被闪了一下。
他猛地睁开眼，眼前还是那片暮色。
“搞什么……”理察探出头，刚要问责却停了下来。
一只黑色的警棍横在马车前方，警棍的另一端握在一位警官手里，但他绝不是在路口指挥交通，更像是特意站在路中间，专门为了拦下这辆车。
理察愣住了，只能静待其变。
这时，另一辆马车从远处驶来。
它有著穷尽奢华的装饰，深栗色的漆面在路灯的光线下有如陈年波特酒一般光泽。
车轮的辐条被擦得鋥亮，轮轂上刻著理察没见过的家徽。
马车在理察的车旁边停下来，两辆车並排，车窗对著车窗。
理察看过去，一只手杖挑开了丝绒的窗帘，露出车厢昏暗的內景。
然后银质杖头轻轻推了一下帽檐，把它推到额头上方。
“晚上好，理察。”一道清晰的声音说道。
理察的困意瞬间蒸发得无影无踪。
那是一张五六十岁的脸，头髮灰白，鬢角修剪得整齐。
真丝礼帽的阴影下，是一双锐利如刀的眼睛，他让理察想起了棲息在悬崖上的嶙峋猎鹰。
“晚上好，”理察清了清喉咙，“请问我认识您吗？”
“没有，我们没有正式见过面。”他用手拄在杖头，杖尾在车厢地板上轻点一下，“但是我们都听说过彼此的名字，我是威廉·乔治·阿姆斯特朗。”
理察一愣，阿姆斯特朗男爵，英国军火行业的巨头，也是后装线膛炮的发明者。
这个名字他很熟悉，可问题是对方为什么会在平安夜里拦下他的马车。
还有，他是怎么知道自己名字的？
“哦，”理察儘量让自己的声音听起来不那么惊讶，“原来是阿姆斯特朗男爵，能否打听一下……您是怎么知道我的？”
“因为我们都在同一个党派。”阿姆斯特朗漫不经心地回道。
理察恍然大悟，恨不得给自己一巴掌。
他只记得阿姆斯特朗和格莱斯顿关係不融洽，但那是在爱尔兰自治问题之后，阿姆斯特朗与格莱斯顿决裂，辞去自由党职务，转而加入自由统一党。
不过那是二十年以后的事情了。
此时此刻，在格莱斯顿即將入主唐寧街的时刻，他们还在同一面旗帜下。
但这並没有回答他自己的问题。
因为他资助格莱斯顿的事情，不在任何文件上，只有首相自己和亨利议员知晓，难道说？
阿姆斯特朗见他沉默不语，轻笑了一声。
“首相先生希望我们两个合作，来解决帝国的难处。”他说，“他认为你对我的大炮有一些建设性的意见。我一般不会听取一个毛头小子的想法，不过……”
他的眼睛转了一圈，接著锁定理察：“查过你的履歷之后，你好像是个什么天才，所以才来见你一面。”
原来是格莱斯顿把自己抖给了阿姆斯特朗。
这不是出卖，是有意的撮合。
那位有名的省钱首相，根本不想花两份钱来支持两个人，他想要的是阿姆斯特朗提供稳定的工业基础，让理察提供革命性的技术。
两个人合在一起，拼出一门能打败克虏伯的英国大炮。
理察无奈地笑了一下：“首相眼光真毒。”
阿姆斯特朗跟著点了点头：“我们就別浪费彼此的时间了，你觉得你能改良我的大炮，首先就得说服我。所以，给我讲讲吧。”
理察注意到，他的脸上意外地没有任何傲慢的神情。
那种认真的態度，根本不像是在俯视一个后辈，更像是一个单位的同僚，在工作之余相互討论项目的进展。
这大概是因为英国军方放弃了他的后装炮，全面退回到了原始但更可靠的青铜前装炮。
这对一个发明家来说，是彻头彻尾的技术退化，是奇耻大辱。
他能压下自负的心態，来和一个比他小了几十岁的后辈討论技术，確实不容易。
理察的嘴唇动了一下。
忽然又想起了另一件事：阿姆斯特朗在专利註册上的名声。
他经常在对手提出新技术之前，抢先註册相关的专利，哪怕他自己根本用不上。
因此理察不能把自己的真实目的全盘托出，他需要把阿姆斯特朗引导到一个错误的方向上去。
“您听说过布罗德维尔环吗？”理察问。
阿姆斯特朗想了想，眯起眼睛：“那不是装在枪上的吗？”
“能装在后膛枪上，就能装在后膛炮上。”理察解释道，“您大概也听说了我和西门子先生在搞低碳钢的事，用好钢造出来的布罗德维尔环，就能完美解决您的炮閂问题。”
阿姆斯特朗手指扫过下巴，脑子里飞速地计算著，他直视著理察的脸，很久很久。
理察没有躲，甚至没有眨眼。
经歷过生死后的他再也不畏惧这些威胁了。
终於，阿姆斯特朗缓缓地点头：“给大炮换材料，这也是个思路。”
“这么说，您也认可了？”理察小心地问道。
“別著急，理论还需要实践来检验。”阿姆斯特朗把手放回膝盖上，“过些日子来我的工厂吧。”
理察悄悄地吐了一口气。
就在丝绒窗帘刚要合拢的时候，他再次用手杖挑开了那道缝隙。
“哦，对了。”阿姆斯特朗说，“格林伍德的事不用太放在心上，这不影响我们的合作。”
说完，他饱含深意地笑了一下。
丝绒的窗帘跟著合上，马车夫一扬鞭子，车轮缓缓转动，深栗色的车身在视野里越来越远。
理察靠回椅背，车厢里的空气又冷又闷，汗液干了以后的衬衫贴在皮肤上，一点也不舒適。
他把手指插进头髮里，阿姆斯特朗已经和自己明牌了，他们现在的关係比朋友或者敌人更复杂，明面上的合作者，暗地里的竞爭者。
理察必须时刻提防他使绊子，更重要的是自己製造的特种钢绝不能让他学去。
当务之急是立刻去申请专利，还得做好阿姆斯特朗爵士反咬自己一口的应对方案。
看来今晚又是一个不眠之夜。
“走吧。”理察敲了敲车厢壁，马车再次向肯辛顿的方向驶去，
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