“对不起，”坎贝尔爵士率先开口，像是在点评一瓶红酒似的，“我们这是要去猎杀吸血鬼吗？因为这东西看上去像是银子做的。”
几个军官附和著笑了几声，可格莱斯顿站在最前面，没人敢再说什么。
惠特沃斯在木盒前蹲下来，一只手悬在那枚炮弹上方。
接著指尖落在炮弹的表面，他的手指从弹头弹尾划过，接著疑惑地抬起头，看向理察。
“你是怎么做出来的？”惠特沃斯问。
理察理解惠特沃斯为什么惊讶。
在1868年的英国，炮弹是涂了石墨的粗糙熟铁，表面全是锻打的痕跡和翻砂时留下的气孔。
可这一枚炮弹的表面浑然天成，好像有人特意给它拋过光。
“惠特沃斯先生，”理察同样俯下身，“我暂时不能告诉您。但这个秘密不会保持太久。”
惠特沃斯半信半疑地站起来，目光没有离开那枚炮弹。
他的手指告诉他这是真的，但他的经验告诉他这不可能。
理察转过身，朝身后的工人招了招手：“把炮弹交给炮手。”
工人们拎起木盒，走向炮位。
一个老炮手接过那枚炮弹，手腕明显地沉了一下。
这枚炮弹比普通熟铁炮弹重得多，铬镍合金的密度比熟铁大，同样的体积，质量多了將近两成。
他把炮弹托在掌心里，翻来覆去地看了看，然后走到那门新炮后面，把它塞进了炮膛。
此时此刻，格莱斯顿走到理察身边，压低了声音：“这东西看起来很好，可就是不太像能大规模消耗的武器。”
他的言下之意很清楚，一两发这样的炮弹可以炫耀技术，但上了战场，一艘主力舰一次齐射就要消耗几吨弹药，这种看上去就精贵的炮弹，帝国打得起吗？
理察点了点头，没有迴避这个问题：“很遗憾，造价还是有些昂贵，但它本就不是用来取代传统的炮弹的。它是战场上一击破敌的杀招。
格莱斯顿摸了摸下巴，微微点了一下头。
炮手又取出了两倍装药的丝绸药包，塞进炮膛，发出细微的沙沙声。
他退后几步，调整好入射角，红色的火绳握在手里，手心全是汗。
“两倍装药？”坎贝尔爵士刻意地让身侧的人都听得清自己的话，“那炮管根本承受不住这样的膛压，到时候就会把我们一起炸上天。”
“您不必担心，坎贝尔爵士。”理察说，“如果真的发生了，我会站在您身前，这样就不会弄脏您的军服。”
坎贝尔脸上的肌肉不自觉地抽搐了一下，他往前迈了一步说道：“没那个必要。”
炮手回头確认了观射的人都退到了掩体后面，把手里的火绳攥得更紧了。
他从没加过这么多的烈性火药，还是在一门新炮上，他只能寄希望於理察拍著胸脯承诺的绝对安全。
他咬著牙，一把拽开了火绳。
轰！
整个舒伯里內斯炮兵场像被一头看不见的巨兽踩了一脚，掩体上的碎石子隨之跳了起来。
炮口爆发出一声尖锐的嘶吼，弹头撕裂空气，在海滩上犁出一道长长的白色痕跡，从炮位一直延伸到视野尽头。
地上的沙子也被气浪掀起，翻向两侧。
所有人的目光都追著那道白线，瞬间逼近那面厚重的装甲板。
但预想之中的碎裂声没有响起，只是一声短促的“噗”，像有人用针扎破了气球。
慢慢的，装甲板的方向烟尘褪去，惠特沃斯第一个动了起来。
他已年近七十岁，可此时的动作比那些还愣在原地的军官要利索得多，也更急不可耐。
因为他听得出，炮弹穿透了装甲板。
他快步走到装甲板前面，双手撑在膝盖上。
装甲板上有一个洞，但不是裂纹，仿佛被烧红的铁棍捅穿了表面，洞口的金属泛著暗蓝色的光泽，边缘微微翻卷。
铬镍合金的弹头咬住了目標，將数吨的动能转换为热能，直接穿透了九英寸的熟铁板，撕裂十二英寸的柚木背衬和钢板。
惠特沃斯蹲下来，用手粗测了一下洞口，眼中终於流露出了惊讶之情。
“这……这是怎么做到的？”他的声音有些发颤，“弹径和穿孔直径，分毫不差……”
理察走到他身边，平淡地说道：“我只是换了更好的材料。”
他说的是实话，传统的穿甲弹概念没有错，用更坚硬的冷铸铁做弹头，来击穿装甲。
但再坚硬，本质上也还是铸铁。
当它撞击厚实的熟铁装甲板时，巨大的衝击力会在弹头穿透装甲之前就把它震碎。能量在碎裂的过程中消耗殆尽，弹头碎成了渣，装甲板纹丝不动，这是一种材料科学层面的死局。
也就是说，你不能用老豆腐去凿绢豆腐，还指望老豆腐毫髮无损。
坎贝尔站在人群后盯著那个洞，嘴巴半张著，一句话也说不出来，像舞台上忘了台词的演员，甚至让理察都想伸手帮他把下巴托上去。
“这简直是……太不可思议了！”卡维尔第一个走了出来，他的声音有些失態的颤抖。
他拍了两下手掌，像一个信號，解除了所有人的封印。
掌声逐渐从人群中响起。
理察朝卡维尔致意：“谢谢您，卡维尔大臣。”
格莱斯顿缓步从人群中走出，来到坎贝尔面前。
“坎贝尔爵士，您觉得怎么样？”
“首相先生，这样的结果固然是惊人的，但代价呢？”坎贝尔收起下巴，声音恢復了一些底气，“双倍装药对炮管的破坏是不可估量的！战场不是靶场，我们需要的是一门前线士兵敢用的炮，不是一件实验室里的展品。”
“您的怀疑合情合理。”理察点了点头，“这样吧，我愿意接受五发，双倍装药，速射测试。”
此话一出，军官们面面相覷。
这三个词叠在一起，上过战场的军官们都知道这意味著什么，普通炮管在连续发射时，膛温会一次比一次高，材料也会跟著膨胀。当膨胀超过极限，炮管就会从內部裂开。
坎贝尔的嘴角抽了一下，眯起眼睛。
格莱斯顿看向惠特沃斯：“惠特沃斯爵士，精测的工作就交给您了。”
惠特沃斯从装甲板前站起来，有些恋恋不捨地看向这面装甲板。
“交给我吧。”
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