第一百章 五发速射，放！

    五发速射即將开始，两门大炮並排臥在发射阵地上，等待著被炮手们唤醒。
    左边那门是现役的前装炮，六名炮手围在它周围，肌肉紧绷，额头上的汗珠还没开始操作就已经渗了出来。
    右边那门是理察的后装新炮，只有三个人站在它身后，同样严阵以待。
    测试员站在两门炮中间，手里握著一面红色的三角旗。
    他的目光从左扫到右，確认两边的炮手都已就位。
    左舷的六个人攥紧了刷子和推弹杆，右舷的三个人把手搭在炮閂上。
    旗帜猛然下挥。
    左侧的六个人动作迅猛，像是有人瞬间鬆开了他们背后上紧了的发条。
    药包被推弹杆压进去，炮弹隨后被塞入，炮手固定好火绳后退了两步，拉绳。
    轰！
    炮口喷出一团橘黄色的火球，弹头划出低伸的弧线，落在一公里外的靶標附近。
    与此同时，右侧的三个人也不甘落后。
    第一个炮手转动炮閂，螺旋纹在润滑良好的轨道上顺利地滑开。
    第二名炮手推入炮弹，隨后取出两袋丝质药包压入，弹带与膛线嚙合，发出一声短促的脆响。
    第三个炮手將閂合上，然后退后拉绳。
    轰！
    两声炮响几乎叠在一起，分不清谁先谁后。
    第一发，勉强算平局。
    左侧的炮手们轮番上阵，刷子蘸水，捅进炮膛，白色的蒸汽嘶一声冒出来，裹著火药残渣的刺鼻气味。
    刷子在膛壁里推拉，火药残渣在高温下烧结成硬壳，黏在膛线上。
    推拉的阻力逐渐变大，药包塞到一半被卡住了。
    可转眼一看，右侧的炮手已经转开炮閂，把第二发药包和炮弹滑进去，閂合上。
    轰！
    弹著点几乎叠在第一发的落点上，像同一枚炮弹在同一个坐標上炸了两次。
    左侧的炮手赶紧加紧动作，一个炮手攥紧拳头，在药包末端捶了两下，才把它顶到底。
    轰！
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    炮弹落在第一发附近。
    等到了第三发，差距逐渐拉开。
    左侧前装炮的炮管在连续射击下开始发烫，局部受热不均导致膛线在高温中膨胀变形。
    炮手们把第三发弹药往里塞，炮弹被变形的膛线卡住，一个人从工具箱里抽出一根木槌，蹲下身，咚咚咚地敲在炮管上，把炮弹震进去。
    而后装炮的炮手早就打完了第四发，动作却没有任何减缓，继续压入第五发。
    轰！
    弹著点依旧精准无误。
    五发速射结束，坎贝尔爵士的脸上掛不住了。
    因为前装炮的五发打完，前三发还勉强在同一个点周围，但隨著炮口的晃动和膛线的膨胀，第四发已经偏离了落点，第五发更是差出了几十米，
    而理察的弹著点永远在前几发凿出来的弹孔里，分毫不差。
    左侧的六个炮手瘫坐在炮架旁边，精疲力竭，他们解开了领口，把帽子摘下来扇风，地上散落著焦黑的破布、沾满油污的刷子、打翻的水桶。
    右侧的三个人站在炮架旁边，呼吸平稳，额头甚至都没出什么汗。
    炮管微热，把手掌贴上去也不会缩手。
    五发双倍装药打出去，它看起来和从车间里推出来的时候一模一样。
    惠特沃斯从观测台上走下来。
    他没有花一秒钟去检查前装炮，根本不需要看。
    六个人被累趴在地上，炮弹反覆卡膛，弹道偏离。
    这些画面已经告诉了他所有需要的答案。
    他走到新炮旁边，从工具盒里取出一组塞规。
    这是一组以一密耳为递进单位的精密圆柱体，硬化的高碳钢磨得发亮。
    他把最细的那根塞进炮口，金属相互接触，像笔尖落在纸上。
    然后依次增加尺寸，最后来到七英寸整。
    隨著一声因气密性產生、极为治癒的“哧”声。
    塞规在膛线上滑动自如，没有任何滯涩或是拖拽感。
    他推著塞规从炮口滑到炮尾，又从炮尾滑到炮口。
    惠特沃斯的脑海里闪过一串公式。
    按照他的计算，在这种装药量下，普通炮管的膨胀量至少是零点零八英寸。
    相当於前装炮那种被打废了的状態。
    可眼前这门炮的膨胀量，不到零点零二英寸。
    他放下塞规，从箱子里取出一只內窥镜，僕从举著油灯，灯罩上有一个聚光的凸透镜，能把火焰的光收成一束刺眼的白线。
    他把內窥镜探进炮口，调整镜筒的角度，让那束光打在膛线的起始处。
    那里是火药燃气冲刷最激烈、温度最高的位置，那里最容易出现裂纹和烧蚀。
    他把眼睛贴在目镜上，礼帽被他的动作带了一下，从头上滑落，掉在泥地里，他浑然不觉。
    目镜里，他看到了一片光洁的金属表面。
    膛线上覆盖著一层极薄但均匀的氧化膜，这是铬在高温下与氧气反应后形成的致密保护层，把金属和火药隔开了。
    惠特沃斯睁大了眼睛，喃喃自语道：“这种钢材……在自润滑？”
    没一会，他弯下腰捡起礼帽，开始收拾器材。
    格莱斯顿看见惠特沃斯结束了，於是高声问道：“如何？惠特沃斯爵士，测量结果如何了？”
    惠特沃斯看了理察一眼，他看起来胸有成竹，像这一切都是註定的。
    他把目光移回格莱斯顿脸上，开口说道：“首相先生，这是我所测量过的最优秀的钢材。我可以毫不保留地说，布莱恩先生的大炮才是真正的行业標准。”
    坎贝尔爵士站在人群后面，脸上的表情好似一幅被雨水淋湿的油画，所有线条都往下淌。
    他艰难地咽了一口唾沫：“这样的结果……確实十分优秀。”
    坎贝尔爵士来到理察面前，嘆了口气，对他伸出手：“布莱恩先生，您的大炮胜出了。”
    “谢谢您，坎贝尔爵士，您的认可对我很重要。”理察回道。
    掌声从他身后响起，军官和贵族全部被眼前的事实所征服，他们纷纷摘下军帽和礼帽对理察致意。
    惠特沃斯也背著手来到理察身边，声音里不乏敬佩之情：“布莱恩先生，你必须得告诉我，你到底是怎么让钢铁的膨胀係数听命於你的。”
    理察笑了笑，望向与高管们相互庆贺的格莱斯顿，说道：“像我说的，惠特沃斯爵士，您很快就会知道了。”