木桩上的木纹被汗水浸透，江澜收拳，周身劲力缓缓敛入丹田。
他指尖微松，尚未从桩前挪步，武馆的门便被轻轻推开。
来人是宋奎。
他径直走到江澜面前，右手从怀里抽出一张对摺的素白帖子，平平递出。
“江兄弟，霍帮主今晚在望江楼设下私宴，特意让我来请你，务必赏光！”
帖子质地普通，没有烫金纹饰和繁复花样。边缘裁得齐整，正面只写著一行瘦硬墨字：
酉时，望江楼听涛阁，霍元龙。
江澜抬手接过帖子，他隨手翻过，背面光洁一片，连半点污泽都没有，乾净得过分。
抬眼看向宋奎，问道：“所为何事？”
“帮主未曾细说。”宋奎眉眼间没有任何多余表情，只是顿了半息，压低声音补了一句，“但请江兄弟放心，绝非坏事。”
江澜不再多问，將帖子揣进怀中衣襟內侧，贴身放好，微微頷首：“我知道了，届时必到。”
宋奎见他应下，也不多留，抱了抱拳，转身便走出武馆。
日头渐渐西斜，暮色如墨，一点点浸染整座县城。
內城河畔的望江楼，是城里顶有名的酒楼。
三层木质楼阁，飞檐翘角直指天际，檐下悬掛的红灯笼次第亮起，暖黄灯火倾泻而下，在波光粼粼的河面上隨波起伏，晃得人眼晕。
宾客往来不绝，皆是身著綾罗绸缎的富贵人家、江湖势力头目，小廝们在门口躬身迎来送往，腰弯得比別家小廝更低，脸上堆著恰到好处的諂媚，眼神却悄悄打量著每一位来客的身份排场。
江澜依旧是那身洗得发旧的灰色短打，裤脚沾著些许尘土，脚下是粗布布鞋，与周遭锦衣华服的环境格格不入。
他迈步走进望江楼，门口小廝眸光先是一愣，上下扫了他一眼，见他衣著朴素，本想怠慢，可想起楼內的叮嘱，还是立刻堆起笑上前。
“客官，请问您是几位？可有预定席位？”
“有人相邀，听涛阁。”江澜语气平淡，没有半分侷促。
小廝脸上的笑意瞬间变了，腰杆弯得更深，语气里多了分敬畏，连忙侧身引路：“原来是听涛阁的贵客，小的有眼不识泰山，您这边请，慢走。”
木质楼梯踩上去微微作响，走廊铺著青石板，两侧掛著字画，氛围雅致。
听涛阁在三楼最尽头，木门厚重，纹理粗糙，门楣上刻著“听涛”两个大字，笔锋凌厉，透著几分江湖戾气。
江澜抬手推门，木门缓缓开合，没有发出半点声响。
阁內陈设简洁，一张梨花木圆桌摆在正中，霍元龙端坐主位，一身藏青色绸衫，衣料考究，平日里散著的头髮束起，整个人比在武馆擂台时，多了几分帮派之主的威严气场。
他面前摆著青瓷茶盏，茶水尚温，宋奎站在他身侧半步处。
“来了？坐吧。”霍元龙没有起身，只是抬了抬下巴，示意江澜坐对面，语气带著上位者惯有的隨意，却无半分轻视。
江澜依言落座，脊背挺直，双手放在膝上，不言不动。
桌上已经摆好了四碟精致凉菜，银筷、白瓷碗和琉璃酒杯，皆是崭新器具，摆放规整，显然是特意为他准备的。
霍元龙开门见山，道：“前日擂台，你以一己之力替我漕帮破局，护住了漕帮的顏面与地界。”
“这份本事、这份情分，我霍元龙记在心里。”
“我邀你，从不是因为擂台输贏，而是我真心想留你这般能打的好手，共谋前路。”
江澜心里清楚，江湖中人，从没有平白无故的宴请，更没有无缘无故的交好。
尤其是霍元龙这样一帮之主，每一步举动，都藏著算计与目的。
霍元龙偏过头，给了宋奎一个眼神。
宋奎立刻会意，转身走出听涛阁，脚步轻快，不过片刻便折返回来。
双手捧著一个硕大的白瓷圆盘，盘底铺著厚厚的碎冰，寒气阵阵，扑面而来。
圆盘中央，静静躺著一条尺许长的活鱼，鱼身通体银白，无半分杂色，细密的鳞片在灯火映照下，泛著冰冷的光泽，鱼鳃微微开合，显然还活著，只是被冰气镇住，动弹不得。
“这条鱼，名为玉梭。”
霍元龙抬手指著盘中银鱼，“乃是內城深河特產，三年方能长成，市面上有价无市，一条便值四百两白银。”
“寻常武者食之，可旺盛血气一月有余，对於冲开经脉穴窍，更是有不小的助益，是难得的天材地宝。”
江澜抬眼，目光落在玉梭鱼身上，眼神平静，没有半分贪慕，也没有立刻动筷。
不明不白的东西，不能轻易入口。
霍元龙看在眼里，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，没有多说，径直拿起自己面前的银筷，夹起一块鲜嫩鱼肉，放入口中，慢慢咀嚼，隨后缓缓咽下，动作从容。
做完这一切，他才抬眸看向江澜，眼神坦荡。
江澜这才拿起银筷，夹了一小块鱼肉入口。
鱼肉入口即化，只留满口清甜，一股温热的气流顺著咽喉滑落，径直坠入丹田，隨即如炸开一般，化作无数股暖流，顺著全身筋脉快速奔涌，蔓延至四肢百骸。
头顶百会穴骤然一震，突突跳动起来，劲力在穴位处乱窜，力道强劲。他闭目一瞬，不动声色地运转体內微薄的內力，將那股乱窜的药力强行压下，没有当场调息失態，脸上依旧无波无澜。
“怎么样，是好东西吧？”
霍元龙开口问道，语气带著几分篤定。
“確实是好物。”江澜缓缓睁眼，吐出五个字。
他没有多吃，又慢条斯理地夹了两块鱼肉，细细咀嚼，任由那股温热血气在体內流转，如潮水一般，一遍遍冲刷著周身筋脉。
他能清晰地感觉到，玉梭鱼的药力，正自发地朝著穴位匯聚，一遍遍衝撞著穴位闸门，无需他主动引动，便在替他淬炼经脉。
霍元龙放下筷子，端起面前的琉璃酒杯，抿了一口酒水，道：“江兄弟，之前许诺的乾股，是你应得的酬劳。”
“但我霍某人，向来做事喜欢做透，今日设宴，除了交好，还有一事想与你商议。”
江澜抬眸，目光直视霍元龙，静待下文。
“漕帮如今，缺一个副帮主之位。”
“这个位置，不用你打理帮中日常琐事，不用你管帮內纷爭，只需在漕帮遇到危难、需要高手出面的时候，出手相助即可。”
“除了之前说好的武馆乾股，副帮主月钱另算，帮內资源，你可隨意取用。”
这话一出，阁內气氛骤然一凝。
江澜沉默了几息。
脑海里飞速闪过诸多念头，霍元龙此人，言出必行，擂台之事也算有恩於他，为人值得信任。
可一旦接下副帮主之位，便不再是拿乾股的鬆散关係，而是彻底加入漕帮，与漕帮绑在同一条船上，一荣俱荣，一损俱损，往后再想独善其身，绝无可能。
他向来习惯独来独往，不喜被江湖势力束缚，更不想捲入帮派间的无尽纷爭里。
“霍帮主。”江澜放下手中银筷，语气没有任何犹豫，“之前许诺的乾股，对我而言已经足够。我生性散漫，习惯了无拘无束，不想受太多势力束缚，如今这般，自在便好。”
他拒绝得乾脆，没有半分拖泥带水。
霍元龙抬眸看他，眸中没有半分失望，反而多了几分欣赏。
他混跡江湖多年，见过太多为了权势地位趋炎附势之辈，江澜这般年纪，却能抵住诱惑，坚守本心，实属难得。
“既然如此，那此事便不再提。”霍元龙端起酒杯，朝著江澜示意，语气坦荡，“今日只论交情，不论其他！”
“日后你在县城，但凡遇到难处，儘管来漕帮寻我，我霍某，能帮则帮。”
江澜没有推辞，端起面前的酒杯，与霍元龙轻轻一碰，杯盏相撞，发出一声清脆的响。
两人各饮尽杯中烈酒。
霍元龙起身，径直走到窗边，抬手推开木窗。
微凉的河风瞬间灌入阁內，带著河水的腥气，夹杂著远处夜市的喧囂叫卖声，吹散了阁內的沉闷。
他背对著江澜，望著楼下流淌的河水，沉默片刻，突然开口。
“金鳞会的事，你应该听说了吧。”
“嗯。”江澜应声回答。
霍元龙转过身，背靠著窗欞，窗外的灯火落在他脸上，明暗交错，看不清具体神情，“苍松武馆馆主石韞山，老谋深算，他手下的弟子，定会步步紧逼。”
霍元龙走回桌前，给自己重新倒满一杯酒，仰头一饮而尽，酒杯重重放在桌上：“我今日说这些，只是单纯提醒你，往后行事，务必多加小心。”
江澜起身，对著霍元龙抱了抱拳，“多谢霍帮主今日款待，也多谢提醒，江澜铭记在心。就此告辞。”
他没有多做停留，转身便走出听涛阁。
宋奎跟著起身，將他送至三楼楼梯口，便止步不前，没有跟下楼，只是对著他点了点头，算是道別。
待江澜的脚步声彻底消失在楼道里，听涛阁的门才被宋奎轻轻合上。
霍元龙端著酒杯，望著窗外的月色，忽然低声开口：“你觉得，江澜这孩子，如何？”
宋奎垂手立在一旁，语气谨慎：“江兄弟心性沉稳，擂台一战，已显大將之姿。”
“只是……他拒绝副帮主之位，不愿与漕帮绑定，往后独来独往，石韞山那边……以他现在的实力，如果要硬抗苍松武馆，还是太过勉强了。”
宋奎的担忧，合情合理。
江湖之路，从来不是只靠武力就能走通的。
人脉、靠山、势力、人心，缺一不可。
江澜孤身一人，无异於在狼群里独走的羔羊，苍松武馆一旦发难，他连个能撑腰的人都没有。
“我知道。”
霍元龙淡淡抿了一口酒，目光从窗外收回，眼底亮起一丝欣赏：“比起他擂台之上的悍勇，我更看重的，是他这份寧折不弯的骨气，和拒绝诱惑的定力。”
“这般心性的人，是不会久居池中之物的。”
“他不愿入我漕帮，我不强求。但这份情，我霍元龙认了。”
“往后苍松武馆若是真敢动他，便是与我漕帮为敌。”
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